王都东南郊，一座被紫藤与夜蔷薇缠绕的古老庄园内。
书房中，一名女性正站在落地窗前，望着幽影森林的方向。她身着一袭暗金色长裙，布料在月光下流动着水波般的光泽，裙摆处绣着繁复而隐秘的纹路——若是有精通古神学的人仔细辨认，会惊恐地发现那是“贪婪”原罪神的象征符号。
女人的面容被半张银色面具遮住，只露出线条优美的下颌与一双琥珀色的眼睛。那眼睛深处，仿佛有永不满足的漩涡在缓慢旋转。
她抬起手，指尖在空中轻轻划过，感受着空气中残留的、几乎微不可察的波动。
“这股气息……”她的声音低沉而富有磁性，像陈年美酒，“纯粹、饥饿、渴望吞噬一切……错不了，是‘祂’的力量的味道。”
窗外的花园中，月光照耀下，那些盛开的花朵似乎都在朝她的方向微微倾斜，仿佛被无形的力量吸引。
“有趣。”她嘴角勾起一抹弧度，“今年偷懒不去狩猎会，竟然刚好错过了如此精彩的时刻。”
她转身走向书房中央的红木书桌，桌面上散落着各种古籍与羊皮卷轴，其中几卷展开的部分描绘着古老的仪式与禁忌符号。
“莫琳。”她轻声唤道。
书房角落的阴影中，一名身着女仆装、面无表情的年轻女性无声地浮现，仿佛她一直站在那里。
“大人。”
“幽影森林方向，刚才有‘贪婪’的波动。”女贵族在扶手椅上优雅落座，手指轻轻敲击桌面，“派人去查。狩猎会刚结束，参与者的名单、异常事件报告、任何不同寻常的伤亡或失踪——我都要知道。”
“尤其是，”她顿了顿，琥珀色的眼睛在烛光下闪烁，“那些突然展现出超越常理力量的年轻贵族，或是……他们的侍从。”
莫琳微微躬身：“是。需要动用教派在王宫内的眼线吗？”
“谨慎些。”女贵族摆了摆手，“这股气息爆发必然有些事情发生，任何风吹草动都可能暴露，要查得光明正大地接近。”
“您想以公开方式接触目标？”
“有时候最显眼的地方，反而最安全。”女贵族轻笑，“去吧，找不到机会可以等。记住，我要的是活着的‘种子’，完好无损地接回教派。”
“明白。”
灰色身影如烟消散，书房内重归寂静。女贵族重新看向窗外，月光将她的影子拉得很长，那影子在地毯上扭曲、延伸，仿佛有自己独立的生命。
“终于……”她低声自语，琥珀色的眼睛里闪过一丝狂热，“吾主啊，这是您的指示吗…”
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同一时刻，
艾莉娅站在母亲伊莎贝拉面前，已经汇报完在森林中的遭遇。她隐去了林辰眼中闪现金色光芒、身上出现纹路、吞噬黑袍人的部分，只说了被邪教徒袭击、林辰爆发潜力反杀、敌人自燃烧成灰烬的“官方版本”。
伊莎贝拉王后静静地听着，手指无意识地摩挲着桌上的茶杯边缘。她三十多岁的面容依旧美丽，但眼角已有了细纹，银灰色的眼睛里沉淀着太多艾莉娅看不懂的情绪。
“邪教徒……”王后轻声重复这个词，目光落在女儿脸上，“你确定是邪教徒？”
艾莉娅心里一紧，但表情保持镇定：“他们使用的力量很诡异，而且失败后自焚的方式，符合邪教徒的特征。我用了记忆水晶记录。”
她取出水晶，注入魔力。修改过的影像在空中重现——林辰奋力搏杀，敌人化作火焰消失。
伊莎贝拉看着影像，沉默了很久。
艾莉娅注意到，母亲的表情很复杂，不是单纯的震惊或愤怒，而是一种……五味杂陈的深沉。那双银灰色的眼睛仿佛透过影像，看到了别的什么东西。
“母亲？”艾莉娅试探性地问。
伊莎贝拉收回目光，端起茶杯轻啜一口，动作优雅却略显僵硬。
“这件事，我会让人暗中调查。”她的声音平静得有些不自然，“但记住，不要声张。狩猎会出现邪教徒是重大安全疏失，传出去会引起恐慌。”
“那希辰他——”
“你的侍童做得很勇敢。”伊莎贝拉打断她，“让他好好休息，伤势要彻底检查。我会派宫廷医师过去。”
艾莉娅点点头，但心里越发疑惑。母亲的反应太过克制了，仿佛早就预料到会发生这种事。
“还有，”伊莎贝拉放下茶杯，直视女儿的眼睛，“离那个孩子近一些，保护好他。但也……注意观察。如果他身上出现任何异常，立刻告诉我。”
“母亲，您是不是知道什么？”艾莉娅忍不住问。
伊莎贝拉的目光飘向窗外，夜色中的王都灯火阑珊。
“每个人都有自己的秘密，艾莉娅。”她轻声说，“有些秘密，知道得越少越安全。回去吧，今天你也累了。”
艾莉娅还想再问，但看到母亲眼中那抹罕见的疲惫，最终只是躬身行礼，退出了书房。”
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王宫东翼，大公主亚安娜的寝宫内。
亚安娜正坐在梳妆台前，任由侍女为她卸下狩猎会的装束。镜中的少女面容精致，金发如瀑，蓝色的眼睛里充斥着不明情绪。
一名身着黑衣的女性悄无声息地出现在她身后，俯身低语。
亚安娜听完，眉梢轻轻一挑。
“任务失败了？”她的声音里听不出喜怒，“七名‘影卫’，对付一个侍童？”
“是的，殿下。”黑衣女性低声汇报，“根据残留的痕迹推测，目标体内爆发出未知力量，吞噬了所有执行者。现场没有尸体，只有衣物残留，且衣物也有被‘侵蚀’的迹象。”
亚安娜沉默片刻，忽然笑了。
“有趣。”
她挥挥手，侍女们躬身退下。寝宫内只剩下她和黑衣女性。
“母亲那边有什么反应？”亚安娜问。
“女王殿下已接到二公主的报告，表面上相信是邪教徒所为，已下令暗中调查。但……我们的眼线注意到，女王殿下似乎对此事并不完全意外。”
亚安娜的手指轻轻敲击梳妆台桌面，发出有节奏的轻响。
“我这个妹妹，运气倒是不错。”她轻声说，“随便捡个侍童，都能捡到这样的‘惊喜’。”
“是否需要再次行动？”
“不着急。”亚安娜站起身，走向阳台，望着夜空中稀疏的星辰，“既然他有这样的力量，硬来反而可能打草惊蛇。而且……”
她回头，露出一抹意味深长的笑。
“既然不是普通人，那就更有价值了。通知下去，暂时停止针对希辰的一切行动。我要重新评估……这颗棋子的分量。”
“是。”
“另外，”亚安娜补充道，“查查那股力量的来源。吞噬属性的能力不多见，翻翻古籍，看看历史上哪些血脉或教派有类似特征。”
黑衣女性躬身领命，如影子般融入黑暗。
亚安娜独自站在阳台上，夜风吹拂她的长发，她看着影月宫的方向。
“我亲爱的妹妹，”她低声自语，嘴角勾起一抹弧度，“你究竟捡到了什么宝贝？让我们……慢慢来。”
