赤红的沙砾在许星澜的指缝间簌簌滑落，滚烫得几乎要灼伤皮肤。他撑着膝盖站起身，视野所及仍是那片令人窒息的赤色荒原。远处，那座由巨大岩石垒成的破败小镇在血色暮霭中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
"走。"唐泽庵的声音沙哑得像是砂纸摩擦，他率先迈开脚步，每一步都踏得异常沉重，仿佛脚下不是沙地，而是浸满鲜血的泥沼。他没有回头，但紧绷的背影却透着一种不容置疑的决绝。
许星澜弯腰扶起还在发抖的苏晴。她的身体轻得像一片羽毛，指尖冰凉，触感却异常真实。"没事的，晴晴。"他轻声说，声音里带着一种连自己都未曾察觉的温柔，"跟着我。"
苏晴微微点头，下意识地想躲开他的触碰，却在身体即将后仰的瞬间，被他稳稳地扶住了手臂。那一瞬的接触像电流窜过，她浑身一颤，眼眶瞬间泛红，却强忍着没有抽回手——此刻的恐惧压倒了PTSD的本能反应。
"我没事。"她声音轻得几乎被风沙吞没，却努力挺直了脊背。
林晓薇走在最后，脚步虚浮。刚才在荒原上，她强撑着安慰苏晴，此刻却感到一阵阵眩晕袭来。抑郁期的阴霾并未因环境剧变而消散，反而在陌生的恐惧中愈发沉重。她咬着下唇，试图用疼痛保持清醒，却一个踉跄差点跌倒。
许星澜几乎是本能地转身，手臂穿过她的腋下将她扶住。林晓薇的身体瞬间僵硬，像一只受惊的兔子。他立刻松开，只留下虚扶在她肘部的指尖："抱歉，学姐。"
林晓薇摇摇头，声音轻得像叹息："……谢谢。"她没有看他，目光落在自己微微颤抖的手上。在许星澜的搀扶下，她能感觉到自己身体的虚弱——这种暴露脆弱的感觉让她想逃，却又奇异地感到一丝安心。"原来……有人扶着，也不会更糟。"她在心里对自己说，却不敢相信。
一行人沉默地向安全镇走去。陆云泽吊着受伤的手臂走在前面，脸色因疼痛而惨白，却仍不忘回头开个玩笑："澜哥，你这出租屋风水真绝，直接连通异世界？下次记得给我留个VIP通道。"话音未落，他脚下一滑，差点栽进沙地。
唐泽庵猛地停下脚步，转身一把扶住陆云泽的肩膀，动作利落得不像一个伤者。"别说话，保存体力。"他语气严厉，却在松手时轻轻拍了拍陆云泽的背，"伤口不能再裂开。"
陆云泽愣了一下，没再逞强。
"起点"镇比远看更加破败。高耸的赤色岩墙布满裂痕，镇口歪斜的石碑上刻着模糊的焦黑符文，在风沙中呜咽作响。镇内街道狭窄，两侧是低矮的石屋，门窗紧闭，只有零星几处透出昏黄的光。空气中弥漫着铁锈和硫磺的味道，偶尔有穿着粗布衣的NPC匆匆走过，眼神警惕而麻木。
"先找地方落脚。"唐泽庵领着他们穿过空荡的街道，最终停在一栋相对完整的石屋前。门楣上挂着一块破旧的木牌，刻着"赤心旅舍"四个字，字迹斑驳难辨。
推开门，一股陈年木头和尘土的气息扑面而来。旅舍内部简陋但干净，中央生着一团幽蓝色的火焰，跳跃的火光映照出几张简陋的木桌。柜台后坐着一个满脸皱纹的老者，眼皮都没抬一下。
"五间房。"唐泽庵将几枚赤红色的碎片放在柜台上，声音低沉。
老者慢悠悠地拿起碎片，用指甲刮了刮，发出刺耳的声响，终于点点头，递过五把铜钥匙。许星澜注意到，老者的手背上有一道狰狞的疤痕，形状像被野兽撕咬过。
"别在夜里出门。"老者突然开口，声音沙哑如砾石摩擦，"赤红荒原……不是你们该来的地方。"
唐泽庵没有回应，只是示意大家上楼。二楼走廊尽头有五间房，许星澜的房间在最靠外。他把钥匙递给林晓薇时，指尖不小心擦过她的手背。林晓薇像被烫到般缩回手，钥匙差点掉落。许星澜立刻伸手稳住，却没再碰她，只是把钥匙轻轻放在她掌心："学姐，你的房间。"
林晓薇低声道谢，转身推门进去。许星澜看着她单薄的背影消失在门后，胸口泛起一阵酸涩。"她连碰一下都害怕……"他想起出租屋里她蜷缩在浴室地板上的样子，想起她此刻可能正独自面对抑郁的寒潮。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心——如果在这个世界也能打拳，他愿意用一百场胜利换她一个安稳的睡眠。
旅舍的公共休息室里，幽蓝火焰在石坑中静静燃烧。五人围坐在火堆旁，陆云泽的伤口已经用清水简单清洗，但那道深可见骨的焦黑裂口仍触目惊心。
"教练，"陆云泽忍着疼，声音却带着惯常的调侃，"这地方挺酷啊！是不是什么VR游戏测试？你是不是早就知道？"他试图用玩笑驱散心头的不安，"要是能打BOSS掉装备，老子现在就注册游戏账号！"
唐泽庵沉默地往火堆里添了一块赤色木柴，幽蓝的火苗猛地蹿高。他抬起眼，目光如刀，直直刺向陆云泽："18年前，我和四个队友被这东西拉进来。"他缓缓卷起左臂的袖子，露出小臂——那里不是普通的疤痕，而是一片扭曲的、焦黑的、仿佛被高温熔岩灼烧过的皮肤，边缘还延伸出蛛网般的暗红色纹路，像活物般在皮肤下隐隐蠕动。
"我们爬到第六层，拿到了真正的力量。"唐泽庵的声音低沉，每个字都像从砂纸上磨过，"我成了全国冠军，队友们也各自获得了他们想要的东西。但第六层……我们输了。"他停顿了一下，喉结滚动，"输的代价是——"他猛地撩起衣服，露出腹部一道几乎贯穿腰腹的恐怖疤痕，"我所有力量被剥夺，现实里膝盖粉碎性骨折，退役。队友……"他的声音陡然哽住，"一个当场脑死亡，一个疯了，两个现在还在植物人状态。"
休息室里死一般寂静。幽蓝火光在他脸上投下跳动的阴影，那道疤痕像一条沉睡的毒蛇，随时可能苏醒噬人。
林晓薇的手指无意识地绞紧裙角，指节泛白。她想起母亲曾经指着唐泽庵的新闻照片说："看，这就是不听安排的下场——再有天赋，也逃不过命运的惩罚。"那时她只觉得母亲冷酷，此刻却第一次理解了那句话背后的恐惧。
"所以……"苏晴的声音轻得像羽毛，"我们也会……"
"不一定。"唐泽庵放下衣服，重新卷好袖子，"规则可能变了。但有一点没变——"他环视四人，眼神锐利如刀，"如果中途放弃，或者全灭，项链会剥夺你在这层以下获得的所有能量。轻则像我这样重伤，重则……"他没说完，但意思不言而喻。
陆云泽突然站起来，动作太猛牵动伤口，疼得倒吸一口冷气："扯淡！这肯定是幻觉！"他指向窗外，"我出去看看能不能找到信号！说不定是集体中毒产生的幻觉！"
"云泽！别出去！"许星澜猛地起身。
但陆云泽已经冲向门口，"我得确认一下！晴晴还在外面等我！"话音未落，他已消失在门外。
"操！"许星澜想追，唐泽庵却一把按住他的肩膀："让他去。有些教训，必须自己用血来学。"
夜色如墨，赤红荒原上连星光都显得污浊。陆云泽跌跌撞撞地跑出镇子，手臂的剧痛让他冷汗直流，但比起这个，更让他恐惧的是手机上那刺眼的"无信号"。他疯狂地按着开机键，屏幕却始终漆黑一片。
"不可能……不可能……"他喃喃自语，声音在死寂的荒原上显得格外突兀。远处，赤色沙地在月光下泛着诡异的光泽，像凝固的血泊。
突然，脚下的沙地传来细微的震动。
陆云泽停下脚步，警惕地环顾四周。震动越来越强，沙地表面开始龟裂，一道道细小的裂缝如蛛网般蔓延开来。他下意识后退，却被一块凸起的岩石绊倒。
"轰！"
沙地猛然炸开！一只覆盖着赤色鳞甲的巨爪破土而出，紧接着是狰狞的头颅——那是一只形似蜥蜴却大如卡车的怪物，双眼猩红，口器中滴落着腐蚀性的黏液。裂地兽！
陆云泽想跑，但受伤的手臂使不上力。他拼命后退，却被沙地的裂缝困住。裂地兽发出刺耳的嘶鸣，巨尾横扫而来！
"不——！"
剧痛从左臂炸开，陆云泽甚至没看清发生了什么。他只觉一股难以想象的力量将他掀飞，后背重重撞在岩石上。视野开始模糊，最后看到的，是裂地兽口器中滴落的、冒着白烟的黏液正朝他泼来……
"云泽！"
许星澜猛地从椅子上弹起，冲向门口。唐泽庵紧随其后，林晓薇和苏晴也跌跌撞撞跟上。
镇外，陆云泽倒在沙地上，左臂以诡异的角度扭曲着，伤口比之前更加恐怖——皮肉翻卷，边缘焦黑，还冒着缕缕青烟。他脸色惨白，已经陷入昏迷。
"他的现实身体……"唐泽庵蹲下检查，声音凝重，"手臂骨折了。"
"什么？！"苏晴脸色瞬间煞白，扑到陆云泽身边，"云泽！云泽你醒醒！"她想碰他，手却悬在半空，微微发抖——PTSD的本能让她害怕触碰，但此刻的恐惧压倒了一切。她咬着嘴唇，终于颤抖着握住陆云泽的手，"对不起……对不起……都是我的错……"
"不是你的错。"林晓薇轻声说，蹲在苏晴身边，轻轻拍着她的背。她自己的手也在抖，抑郁期的阴霾让她几乎无法思考，但看到苏晴崩溃的样子，某种熟悉的保护欲却冲破了麻木。"他是为了确认我们是不是安全……"
许星澜跪在陆云泽另一侧，撕下自己的衣袖用力按住他仍在渗血的伤口。血是温热的，却带着一种不属于这个世界的诡异温度。他想起陆云泽冲出去时那句"晴晴还在外面等我"，想起他平时总把"人生苦短"挂在嘴边，此刻却脆弱得像一张薄纸。
"为什么……"许星澜声音沙哑，"为什么他要一个人出去？"
唐泽庵沉默地从怀里掏出一个小皮袋，倒出几粒赤红色的粉末撒在伤口上。粉末接触血液的瞬间，陆云泽痛苦地抽搐了一下，但出血明显减缓了。
"因为不相信。"唐泽庵终于开口，声音低沉如暮鼓，"18年前，我的队友也不信。他们说'泽庵，这太荒谬了'，'我们可是最顶尖的选手'，'不可能有这么离谱的事'……"他抬头，目光扫过四人苍白的脸，"然后他们一个接一个地……"
他没说完，但每个人都明白了。
"所以现在……"林晓薇的声音很轻，却异常清晰，"我们真的……回不去了？"
唐泽庵缓缓站起身，望向远处无边无际的赤红荒原。夜风卷起沙砾，打在岩石墙上发出呜咽般的声响。
"现在只有两条路。"他的声音像淬了火的铁，冷硬而决绝，"一起爬到第七层解放项链，让所有力量永久生效——那意味着你们在现实中将获得真正的超能力，强度与心灵成长深度正相关。"
他停顿了一下，目光如刀，划过每个人的脸。
"或者中途放弃，像我一样失去一切，甚至……更惨。"
幽蓝的火光在他脸上投下跳动的阴影，那道腹部的疤痕在光影中若隐若现，像一条沉睡的毒蛇。五个人站在赤红荒原的边缘，脚下是滚烫的沙地，头顶是血色的天空。安全感像沙堡般轰然崩塌，露出底下冰冷坚硬的现实——他们被困在一个以生命为赌注的游戏里，而唯一的出路，是向上攀爬。
林晓薇感到一阵眩晕，抑郁期的寒意从未如此刻骨。她下意识想抓住什么，指尖却只触到空荡荡的空气。就在这时，一只温暖的手轻轻覆上她的手背。
是许星澜。
他没有看她，目光直视着唐泽庵，但那只手稳稳地、坚定地握着她的指尖，像在说："我在这里。"
林晓薇没有抽回手。第一次，她允许自己依赖这份温度。
陆云泽在昏迷中痛苦地呻吟，苏晴立刻俯身，用衣袖轻轻擦去他额头的冷汗。这一次，她没有犹豫，也没有退缩。当陆云泽的手指无意识地抓紧她的手腕时，她甚至微微回握——"这次，换我来保护你。"
唐泽庵看着这一幕，眼中闪过一丝微不可察的松动。但很快，他又恢复了冷硬的表情："想清楚。这不是游戏，是生死。"
许星澜深吸一口气，赤红荒原的空气灼烧着他的喉咙。他松开林晓薇的手，站直身体，目光如炬。
"那就爬。"
他的声音不高，却像刀锋劈开赤红的死寂。
"我的WBC金腰带……"他顿了顿，嘴角勾起一抹熟悉的痞笑，但眼底燃烧着前所未有的火焰，"还等着我去拿。"
林晓薇的心猛地一跳。她看着许星澜的侧脸，看着他眼中那簇倔强的火苗，抑郁的阴霾竟被撕开一道缝隙。"如果他能……"她想，"如果他能为自己而战，那我呢？"
她慢慢站直身体，声音依然轻，却不再颤抖："我的电影……也需要一个完整的我。"
苏晴轻轻放下陆云泽的手，抬起头，眼中含着泪光，却带着前所未有的坚定："我想……让我的声音被听见。"
唐泽庵看着四人，终于点了点头。他弯腰抱起昏迷的陆云泽，动作轻柔得不像一个伤者："走吧。先回镇子。真正的战斗……明天开始。"
许星澜走在最后，回头看了一眼无边无际的赤红荒原。风沙卷过，呜咽着掠过石碑。他握紧拳头，感受着掌心残留的、林晓薇指尖的温度。
"这次，"他在心里对自己说，"我不再是为了证明自己不是废物。"
"这次，是为了和你们一起……回家。"
赤红的月光下，五个人的影子被拉得很长，最终交织在一起，像一道新生的根须，深深扎进这片陌生而危险的土地。
