那是一枚巴掌大小、刻满符文的黑色金属圆盘，被人猛地掷出，旋转着划出弧线，“啪”地钉在马车前方的路面上。
嗡——
圆盘落地的瞬间，无形的力场轰然扩散。
什么？
维持蜂巢盾的魔力回路剧烈震荡。原本稳定的隐形光盾疯狂闪烁，表面的六边形结构开始扭曲、破裂，明灭不定。
“破魔力场！”
汉斯怒吼，猛地勒住缰绳。
“小姐，小心！”
几乎同时，三道灰褐色的身影从右侧林中窜出。
他们动作迅捷，穿着与雪林融为一体的伪装斗篷，脸上覆着面甲。
每人手中都握着一柄制式统一的军用手半剑，剑身流淌着暗沉的、专门克制魔法防御的符文微光。
为首那人手中握着一枚短匕——刀尖闪烁着不祥的幽蓝寒光，与地面那枚圆盘散发的气息如出一辙。
“汉斯·雷纳德，”
持矛者开口，声音嘶哑冰冷。
“放下武器，交出女孩。公爵会收到你‘殉职’的报告。”
汉斯已翻身下马，长剑出鞘，挡在马车前。
他的两名护卫也迅速站位，三人呈三角阵型将马车护在中心。
“做梦。”
汉斯啐出一口血沫。
“‘黑鸦’就在附近，你们现在走，还能活。”
“黑鸦？”
那人嗤笑。
“你以为我们为什么选这里？这里的魔力场天然紊乱，最适合布设‘寂静结界’……你们的‘黑鸦’，现在连方向都找不到。”
念安的心沉了下去。
黑鸦找不到她们。
也就是说，现在的自己孤立无援。
她趁着两人对话，试图重新稳定蜂巢盾，但地面那枚圆盘持续散发着干扰力场，让魔力如同陷入泥潭，难以凝聚。
怎么会这样？
念安悄悄屏住呼吸，悄悄地朝着马儿挪过去。
“大小姐！”
汉斯头也不回地低吼。
“准备移动！我数到三，你骑上马往北冲！”
话音未落，对面先动了。
他没有冲向汉斯，而是手臂一振，那枚幽蓝短匕如毒蛇出洞，直奔马车车厢。
什么——！！
一切发生的太快太急，念安只看见泛着寒光的刀尖在瞳孔中放大。
在破魔领域的干扰下，她拼尽全力将残存的蜂巢盾能量集中到矛尖的轨迹上——
但是。
短匕像热刀切入油脂，融穿了因干扰而脆弱的屏障边缘。刀尖擦着她的左肩上方掠过。
一股阴寒刺骨、带着强烈麻痹和魔力阻断效果的能量，顺着被刀尖擦过的位置瞬间侵入体内。
“呃……”
念安轻哼一声，左半边身体像被瞬间冻僵，知觉迅速消失。
维持护盾的魔力回路被这股入侵能量强行截断、冻结，蜂巢盾彻底溃散。
她硬撑着爬上了马儿的背。
这次攻击并没有要了她的命——似乎对面暂时没有这个意思。
但是却如同寒霜，侵蚀着她体内的魔力回路，让她丧失了施展魔法的能力。
“小姐！”
汉斯想回身救援，却被另外两名灰衣人缠住。
短匕的主人已冲到马车边，伸手抓向车门。
就在他的手指即将触碰到门把的瞬间——
念安咬着牙，抬起还能动的右手，攥紧了贝莉卡给的匕首，狠狠用力朝那只手扎去。
他反应很快，缩手后撤，匕首只划破了他手臂的皮甲，带出血珠。
这短暂的阻碍给了汉斯机会。
他硬抗一剑，肩头血花迸溅，却借势撞开对手，扑到马车边，斩断缰绳。
“晨露！走！”
他嘶吼着，用剑身拍在马臀上。
白色母马受惊嘶鸣，拖着只剩半截车厢底板的残架，朝着北边的林子冲去。
“追！她中了‘霜噬’，跑不远。”
两名灰衣人立刻追出。
汉斯想拦，却被联手逼退。
“你的对手是我们，汉斯。”
灰衣人冷笑。
“至于那女孩……林子里还有我们的人。”
念安伏在马背上，左半身完全麻木。
那股名为“霜噬”的阴寒能量在她体内肆虐，那种彻骨的寒冷，比被埋在雪地里还要可怕。
“可恶……嘶……”
她试图调动魔力，每一次尝试都带来针扎般的剧痛和更深的寒意。
晨露在林中奔逃，但左前腿在混乱中似乎扭伤了，速度越来越慢。
身后，追兵的马蹄声越来越近。
前方出现一道陡坡，坡底是冰封的溪流。晨露试图转向，但伤腿让它失去了敏捷。
咔嚓。
冰面破裂。晨露的前蹄陷入冰窟，马身失衡，将念安甩了出去。
“唔哇哇————”
世界天旋地转。
她摔在冰面上，滑出去好几米，后背撞上一棵枯树。
剧痛从撞击处炸开，但与左肩那股“霜噬”的阴寒相比，这反而成了次要的痛苦。
她挣扎着想爬起来，但左臂完全不听使唤，右臂也因撞击而阵阵发麻。
结束了。
这个念头浮现时，追兵已至。
两名灰衣人跃下马背，呈夹角向她逼近。
“小姐，”其中一人开口，语气还算客气。
“放弃抵抗吧。你中的‘霜噬’是专门针对魔法师的炼金毒素，越调动魔力，侵蚀越快。跟我们走，至少能拿到解药。”
念安靠着树干，喘息着，冰冷的空气刺痛肺叶。
她看着两人，冰蓝色的眼眸里映出他们逐渐逼近的身影。
不行，我必须做点什么。
遇到困难不能坐以待毙！
快想！快想我有什么现在还能用的！
果然，只能这样了吗？
她深吸了一口气，咬着牙闭上了眼睛。
意识沉入体内，探索着那被她隐瞒的力量。
它开始躁动，开始冲撞禁锢它的枷锁，带着一种对“生命”和“时间”本能的、近乎贪婪的渴望。
念安没有“引导”它。
她只是放开了压制，任凭那股本能，顺着她的视线——涌向最近的活物。
世界在她感知中化为黑白的流沙之画。
她“看”到了灰衣人身上流淌的银色光流，看到了其中掺杂的暗红斑点，更看到了构成这些光流的、无数细密生灭的“时光之沙”。
而她的力量，是漆黑的潮汐，沿着视线扑出，开始吞噬那些沙粒。
没有声音，没有光芒。
走在前面的灰衣人突然僵住。他手中的剑落地，然后整个人以一种肉眼可见的速度老化——皮肤塌陷、头发灰白脱落、身躯佝偻、眼神浑浊。
三秒。
一个精锐的战士，变成了一具跪倒在冰面上、仿佛被抽干数十年光阴的干枯躯壳，向前扑倒，再无生息。
另一名灰衣人猛地停住脚步，瞳孔中映出同伴诡异的死状，也映出念安缓缓睁开的、眼底隐约流淌着一丝暗红的冰蓝色眼眸。
“「枯萎」！居然是「枯萎」！该死，怎么会有这种事情？怪、怪物……”
他颤抖着摔在地上，然后连滚爬爬地冲进树林深处。
森林重归寂静。
念安靠着树干滑坐在地，大口喘息，每一次呼吸都带着血沫的甜腥。
反噬开始了——那股漆黑力量在“饱餐”后并未满足，反而更加贪婪地想要吞噬更多，在她体内疯狂冲撞，与“霜噬”的阴寒交织成撕裂般的痛楚。
她颤抖着取出一瓶回复药剂灌下，温润的药力勉强抚平了一丝躁动。
然后用还能动的右手，摸索左肩——那里被“霜噬”侵入的位置，皮肤表面凝结了一层薄薄的冰霜，下方则有一股阴寒的能量盘踞，不断侵蚀着她的魔力和体力。
必须离开这里。逃走的灰衣人一定会带更多人回来。
她挣扎着站起，检查晨露的伤势。
马的前腿肿得厉害，但还能勉强站立行走。她笨拙地整理好马鞍，艰难地爬上马背。
该往哪走？汉斯说的北边岔路口早已迷失在逃亡中。
雪越下越大，林间几乎辨不清方向。
她唯一能知道的“方向”就是刚才那个逃兵离开的方向。
于是。
念安选了与逃兵相反的一条路。
晨露一瘸一拐地前进，速度慢得像在踱步。
不知走了多久，天色渐渐暗了下来。
雪暂时停了，但气温骤降，呼出的气息瞬间凝成白霜。
斗篷湿透了，冰冷地贴在身上，寒意渗入骨髓。
左肩的疼痛已经从尖锐转为麻木，这不是好兆头。
她走了很远很远，意识几乎都要模糊了。
然而她前方林间透出了一点微弱的火光。
一座猎人小屋。
念安用尽最后力气驱马向前。
小屋很简陋，木门虚掩着，里面空无一人，但壁炉里有余烬，角落堆着干柴和干草。
看起来不久前还有人用过。
她滑下马背，跌跌撞撞地冲进屋里，拖上门闩，然后瘫倒在壁炉旁的地板上。
念安颤抖着从手镯里取出贝莉卡准备的布包。
面包已经冷了，熏肉硬邦邦的，但她顾不得那么多，吃了几口，又灌了些水，才感觉恢复了一点力气。
贝莉卡塞给我的行李里，好像有绷带来着。
呜……胳膊好痛，动不了了。
这就是夏诺薇说的那些坏人吗？
怎么看上去和她描述地不太一样？
可是他们真的很可怕。
夏诺薇怎么样啦？她没事吧？
药膏抹在红肿的肩膀上，带来清凉的刺痛感，然后她用绷带和几根找到的木片做了个简陋的固定。
好痛。好冷。
做完这一切，她已经筋疲力尽。
念安蜷缩在壁炉旁，用斗篷裹紧自己，添了几根柴，看着火焰重新燃起。
火光跳跃，在墙壁上投下晃动的影子。
她想家了。
要是夏诺薇在这里，肯定会挽着她的胳膊，告诉她没事的，
那个灰衣人老去的过程。三秒钟，从壮年到死亡。
那是她做的。
即使是为了自卫，即使对方要杀她，那种力量的本质还是让她不寒而栗。
那不是魔法，那是……掠夺。掠夺时间，掠夺生命。
她知道那是什么。
那是星咒极端失衡带来的「枯萎」。
安雅婆婆曾认为如果星咒使用不当，会引起枯萎的亲和。然而实际上念安早就发现了，这股力量其实就一直在魔力池深处盘踞。
念安从手镯里取出那面随身携带的小手镜——这是贝莉卡给她的，说是女孩子总要有个镜子。
镜面映出她此刻狼狈的模样。
头发凌乱，沾着雪水和泥土；小脸苍白，嘴唇冻得发紫；眼眸里除了疲惫，还有一种深藏的委屈。
她盯着镜中自己的眼眸，看了很久。
然后，她低声问：“你在吗？”
没有回应。
“如果你在，”
她对镜子说，声音轻得像耳语。
“告诉我该怎么做。告诉我，你是谁。”
镜子当然不会回答。
只有火焰噼啪作响，还有屋外呼啸的风声。
夜深了。
念安把晨露也牵进小屋，马儿温顺地卧在干草堆上，受伤的腿小心地蜷着。
她靠在马温暖的肚皮旁，感受着那规律的起伏，渐渐闭上了眼睛。
半梦半醒间，她好像听到了什么。
不是风声，也不是树木的摇曳声。
是更遥远的、从森林深处传来的……某种低沉的震动。像是很多沉重的脚步杂乱地踏在地上。
还有金属摩擦的声音。
很多金属。
但困意和伤痛让她无法深入思考。
念安只是下意识地往晨露身边缩了缩，在马的体温和壁炉的余温中，沉入了不安的浅眠。
而在她不知道的地方，甘草镇的方向，黑夜中升起了烟。
不是炊烟。
是火光。
