念安在一种半凝固的寒冷中醒来，左肩的钝痛像有根锈钉楔在骨头缝里。她蜷在晨露温热的腹侧，壁炉余烬只剩暗红色的微光，几乎散尽了最后一点热。
小屋外，雪停了。
世界安静得可怕——不是宁静，是那种连风都屏住呼吸、等待着什么的死寂。
念安撑起身体，右臂因整夜维持一个姿势而僵硬发麻。
绷带下的皮肤依然冰凉，但那种阴寒刺骨的“霜噬”感……减弱了。
不，不是减弱。
是消失了。
念安怔住了。
她小心将意识沉入体内，沿魔力回路一寸寸探查。
昨晚盘踞在左肩、如同活物般不断侵蚀她魔力的阴寒能量，此刻无影无踪。
不是被驱散，也不是被治愈——是彻底不见了，像从未存在过。
但魔力回路上留下了痕迹。
那些被“霜噬”侵蚀过的节点周围，缠绕着一缕缕极淡的、近乎透明的银色纹路。
它们安静盘踞，与她的魔力融为一体，甚至……在缓慢反哺魔力回路，让昨晚几乎枯竭的魔力池以惊人的速度重新充盈。
这是什么？
念安将意识靠近那些银色纹路。就在接触的瞬间——
饥饿。
一股冰冷、原始、对“魔力”本身充满贪婪渴望的本能，顺着意识连接猛地反噬上来。
念安闷哼一声，连忙切断感知，后背渗出冷汗。
是“星”咒的力量。
不是她主动调动的，而是这力量在她昏迷或沉睡时，本能地“捕食”了侵入体内的“霜噬”魔力，将其分解、吞噬、转化为滋养自身的养料。
就像一头蛰伏的野兽，在睡梦中舔舐了送到嘴边的猎物。
“这到底……”
念安喃喃自语，冰蓝色的眼眸映出壁炉最后一点微光。
她抬起右手，指尖在空中虚划。魔力顺从地流淌，一个巴掌大小的蜂巢盾瞬间成型，稳定、凝实，完全看不出昨晚魔力濒临枯竭的迹象。
不仅如此。她尝试将“匿影术”符文重新铭刻在护盾上——魔力流转顺畅得惊人，那些复杂的节点和回路几乎在她动念的瞬间就自动构建完成。
淡金色的护盾在空气中迅速透明、消失，只留下极细微的魔力波动。
她的魔力量和控制精度，在一夜之间跃升了至少三成。
代价是，体内那头名为“枯萎”的野兽，在饱餐一顿后……似乎更清醒了。
她能感觉到那份冰冷的“饥饿感”在血脉深处缓缓蠕动，像一条冬眠初醒的蛇，等待着下一个猎物。
“叩、叩叩。”
敲门声就在这时响起。
念安浑身一僵。
是清晰、稳定、带着某种特定节奏的三声轻叩。
晨露抬起头，耳朵竖起，发出低低的嘶鸣。
念安悄无声息地滑到门边，背贴墙壁，右手握紧贝莉卡给的匕首。
左手因肩伤无法用力，但她已将魔力集中在指尖——如果来者不善，她至少能瞬发一个光锥，争取时间。
“大小姐。”
门外传来一个低沉沙哑的男声，带着长途跋涉后的疲惫，但每个字都咬得很清楚。
“我是洛林。请开门，我们没有时间了。”
洛林？
念安的大脑飞速运转。
那个粗豪的铁匠为什么会出现在这荒林深处的猎人小屋外？
他怎么找到这里的？又怎么知道她在里面？
“证明。”
念安压低声音，让话语透过门板缝隙传出。
“说一件只有夏诺薇和你知道的事。”
门外沉默了两秒。
然后，那个沙哑的声音再次响起，这次带着一丝几乎察觉不到的、无奈的苦笑。
“那丫头十一岁的时候，偷了我的半成品长剑去林子里‘试剑’，结果卡在树缝里拔不出来，腆着脸跑回来找我。
我怕他挨贝莉卡的骂，骗她说剑是我让她拿去测试韧性的——结果那傻丫头当真了，逢人就说自己‘协助了洛林大师的重要锻造实验’。”
“……”
念安嘴角抽了抽。
夏诺薇确实说过这事儿。
她缓缓拉开门闩。
门开了一道缝。
清晨惨白的光线涌进来，刺得她眯起眼睛。
门外站着一个高大的身影，几乎堵住了整个门框——但和记忆中那个像铁塔一样挺拔的锻造师不同，此刻的洛林浑身狼狈。
他的深棕色皮甲上布满了刀剑划痕和干涸的血迹，左肩处有一道狰狞的撕裂伤，只用脏污的布条草草包扎。
脸上沾满烟灰和血污，胡子拉碴，那双总是带着懒散笑意的眼睛此刻布满血丝，深处却燃烧着某种令人心悸的锐光。
他手中握着的不是锻造锤，而是一柄沾满暗红血渍的制式长剑——剑身有几处明显的崩口，显然经历了惨烈的战斗。
“你……”
念安刚吐出一个字，洛林已侧身挤进小屋，反手迅速关上门，动作快得与他的体型不符。
他靠在门板上，重重喘了几口气，目光如鹰隼般扫过小屋内部，最后落在念安苍白的脸上。
“受伤了？”
他的视线定在念安左肩的绷带上，眉头紧锁。
“‘霜噬’？帝国的‘寒锋’也出手了？”
“你怎么——”
“伤痕周围的冰霜残留，皮肤泛青。”
洛林语速飞快，一边说一边从怀里摸出一个小皮袋，倒出几颗暗红色的药丸，自己吞了两颗，将剩下的递给念安。
“嚼碎咽下，能暂时压制魔力侵蚀的痛感和扩散。真正的解药或许维亚尔领会有，但现在我们没时间去想那个。”
不是，可是霜噬已经没了啊。
念安接过药丸，没有立刻服用，而是盯着洛林。
“发生了什么？甘草镇怎么了？贝莉卡和巴尔克——”
洛林从腰间解下皮质水囊，仰头灌了几大口，水混合着血丝从他嘴角流下。
“听着，大小姐，我没有时间详细解释每一个环节。你需要知道的是，安雅婆婆委托我去找的‘魔法材料’，根本不存在。那只是个幌子。”
念安的瞳孔微微收缩。
“她真正要我调查的，是这半个月来在西边森林里异常聚集的魔力波动，以及超过三支不同徽记的武装队伍活动的痕迹。”
洛林的声音越来越低，像是在压抑着什么。
“我带了四个信得过的老伙计一起进山。三天前，我们在黑石峡谷附近，发现了血鸦佣兵团的临时营地——至少五十人，全副武装，配备至少五名随军魔法师。”
“血鸦？”
难道血鸦就是夏诺薇口中的袭击者？
“帝国边境最臭名昭著的雇佣兵团。”
洛林扯了扯嘴角，露出一个毫无笑意的笑容。
“他们不接护送、不接护卫，专接‘清理’任务——灭口、屠村、让某个地方从地图上彻底消失。收费极高，但从不失手。”
寒意顺着念安的脊椎爬上后颈。
“他们的目标？”
她听见自己的声音有些发干。
“甘草镇。”
洛林吐出这三个字时，眼睛死死盯着念安。
“更准确地说，是‘最近收留了某个银发蓝眼少女的小镇’。我们试图绕过营地赶回来报信，但在崖口被截住了。他们早就布置了暗哨和反侦察结界。”
“所以说……他们的目的本就不是杀我，而是清理整个甘草镇？”
“是的，血鸦只负责清理，想要你命的另有其人。大小姐——有人安排了两股势力来彻底抹除你的存在。”
他顿了顿，右拳无意识地攥紧，指节发出轻微的“咯咯”声。
“老马克为了让我们突围，点燃了身上的爆裂符文……汉斯和雷克拖住了追兵，我带着伤，从猎人才知道的兽径一路往回赶。
昨天傍晚，我在山脊上看到了镇子方向的火光和烟——很多烟。
然后我遇到了汉斯先生留下的最后一个护卫，他重伤濒死，只来得及告诉我你往这个方向逃了，以及……汉斯本人可能已经殉职。”
小屋里的空气仿佛凝固了。壁炉最后一点余烬“噗”地熄灭，化作一缕青烟。
念安站在那里，感觉全身的血液都在一瞬间冲上头顶，又在下一刻冻结成冰。
她张了张嘴，却发不出任何声音。
贝莉卡温柔的触碰，夏诺薇温暖的笑容，院子里晾晒的衣物，厨房里炖肉的香气。
这些画面在她脑中疯狂闪回，然后被“火光”、“浓烟”、“血鸦”、“清理”这些词染上狰狞的色彩。
“为……什么？”
她终于挤出声音，冰蓝色的眼眸里有什么东西在颤动。
“我只是……一个失忆的、连自己是谁都搞不清楚的人……为什么要为了我……”
“因为你是维亚尔。”
洛林的声音斩钉截铁。
“帝国三大公爵家族之一，掌握‘星月咒’血脉的维亚尔。你的存在本身，就是权力天平上最重的砝码之一。有人希望你回去，就有人希望你永远消失——而让一个‘意外失踪多年后不幸死于匪患’的公爵千金彻底闭嘴，顺便清理掉所有可能泄露秘密的目击者，对某些人来说，是一举两得的完美方案。”
他走上前，高大的身影笼罩住念安。
那双布满血丝的眼睛里，此刻没有任何懒散或调侃，只有属于老兵在绝境中淬炼出的清醒。
念安深吸一口气。
“既然我的离开无法改变甘草镇会被清理的事实，那么我现在要回去帮夏诺薇。”
“贝莉卡和夏诺薇可能还活着，镇子里其他人可能还活着。每浪费一秒，他们的生机就少一分。”
洛林点点头。
“大小姐，我需要你集中精神，回答我几个问题——这决定我们接下来该怎么走。”
