黑暗中的森林是一个完全不同的世界。
白天的积雪尚能借天光反射出几分惨淡的明亮，可入夜后，那些蓬松的白色便沉沉地吸走了所有光线，只剩下无边无际的、仿佛能吞没一切声响的浓黑。
洛林走在前面，手中那块萤石是唯一的光源——幽绿的光晕只能勉强晕开脚下方圆几步，再往前，黑暗便厚实得如同墙壁，将视线彻底阻隔。
念安跟在洛林身后，左手握着那把沾血的长剑，右手无意识地、一遍遍地摩挲着手腕上的储物手镯。
手环在黑暗中微微发烫，像一种持续的低语。
离开矿坑已近一个小时。
老约翰的尸体被他们草草掩埋在矿道深处，用碎石和朽木做了标记。
洛林说，如果还有以后，要回来给他立个碑。
但两个人都没再提“以后”这个词。
“注意脚下。”
洛林低声道，用剑鞘拨开一丛半冻的荆棘。
“这条路不好走，有些地方雪下面是空的。”
念安轻轻“嗯”了一声。
她的注意力其实有大半沉在体内——那股冰冷的、属于“星”咒的力量，在连续使用后并未沉寂，反而像某种被无意间惊扰的栖居者，在血脉深处缓缓游移。她能感觉到它对周围环境中游离魔力的、近乎本能的牵引，那不是饥饿，更像一种朦胧的、对“同类”的感知。
“洛林大叔。”
她忽然开口，声音在绝对的寂静里显得很清晰。
“‘星’咒……只能影响魔法吗？”
走在前面的高大身影顿了顿。
“为什么这么问？”
“今天下午，我让那些警戒符文过载崩溃，是加速了它们魔力的消耗。”
念安慢慢地组织着语言，试图描述那种模糊的感觉，“但那时候……我觉得它似乎能‘触碰’到更多东西。不只是魔力流动，好像连构成符文的线条本身、甚至……符文存在的那一小段时间，它都想‘够到’。”
洛林沉默了更久。
“安雅婆婆说过，维亚尔家族的‘星月咒’，本质是对‘流动’的干涉。‘星’偏向加速与终结，‘月’偏向延缓与维系。但这只是最浅显的说法。”
他停下脚步，回头看了念安一眼，萤石的绿光在他脸上投下晃动的影。
“更古老的说法是……‘星’破坏‘进程’，‘月’守护‘状态’。”
“破坏进程？”
“一个魔法从激发到消散，是一个进程。一株草从抽芽到枯黄，是一个进程。一个人从……”
洛林顿了顿，声音低了下去。
“也是一个进程。‘星’的力量，理论上有触及这些‘进程’的可能性，让它们更快，或者……提前停止。”
“那如果……不只是触及，是让它彻底消失呢？”
这一次，洛林没有立刻回答。
他转过身，继续向前，脚步声在积雪中发出沉闷的“咯吱”声。
就在念安以为他不会再说时，他的声音从前方的黑暗里飘来，很轻。
“那就不是星月咒了。那是另一种东西……更古老，也更危险。它叫‘枯萎’。”
枯萎。
念安想起昨天林间那股漆黑的、不由分说的力量，想起那个灰衣人三秒内从壮年坍缩成腐朽残渣的画面。
那不是加速“死亡进程”
那是直接攫取了构成对方“存在”的某些根基。
“如果……”她的声音有些干。
“如果一个人身上，同时有这两种东西呢？”
洛林猛地停下。他转回身，萤石的光芒照亮了他脸上瞬间掠过的、来不及掩饰的凝重，随即化为深切的忧虑。
“你的星咒已经失衡到这个地步了？”
他问，声音压得极低，仿佛怕被这无边的黑暗本身听去。
念安点了点头，又想起他看不见，便低声应道。
“嗯。但能分地开。‘星’是平静的，安静地呆在那里。而‘枯萎’……它有着躁动，但它在‘看’着外面。”
长久的沉默。
只有夜风拂过树梢绵长的呜咽，和远处不知什么生灵发出的、短促而凄清的鸣叫。
“听着，孩子。”
洛林最终开口，语气是前所未有的沉肃。
“安雅婆婆的叮嘱你一定要记住：如果‘星’开始触碰不该它触碰的东西，就去东方，寻找‘巨木之痕’。”
念安想起矿坑里老人涣散的眼神和破碎的词句。
“矿坑里……说的也是那里，那到底是什么地方？”
“我不知道。但能让婆婆那样郑重地交代，让一个濒死的人用最后一点意识复述……”
洛林摇了摇头，没有说完。
他转身继续前行，但接下来的话，一字一句，清晰地送到念安耳中。
“但在到达那里之前，你必须学会辨认，学会界限。‘星’可以在不得已时用来应对危机——让敌人的伤口恶化得快些，让他们武器的锈蚀提前些。但‘枯萎’……除非到了真正的绝地，除非不动用就无法活下去，否则永远不要去‘看’它。每一次放任，都是在喂食你体内那个沉睡的影子。喂得越多，它醒得越清晰，直到有一天——”
他顿了顿，声音里带着一种近乎预言的重量。
“——直到有一天，它不再需要经过你，就会自行醒来，寻找它能‘触碰’的一切。”
念安握紧了长剑的剑柄。
金属的凉意透过手套渗入皮肤。
她能感觉到，在胸腔深处，在魔力回路的某个交汇点上，确实沉睡着某种“存在”。
它此刻很安静，像在消化昨天的“收获”。
但它确实在。
而且，它在等待下一次“靠近”的机会。
“我记住了。”她轻声说。
谈话到此为止。
接下来的路越发难行，坡度变陡，他们正在翻越那道分隔河谷与山林的山脊。
积雪下是松动的石块和盘结的树根，每走一步都要先试探虚实。
晨露被留在了半山腰一处隐蔽的石缝里，洛林用枯枝和积雪做了掩饰。
如果运气好，马儿能等到他们回来。
但也可能等不到那一天。
接近子夜，风势变了。
不是寻常的寒风，是从河谷方向倒卷上来的、带着焦糊气与细微灰烬的、温热的风。
风里还混杂着其他气息。
燃烧木材的烟味、某种刺鼻的炼金药剂味、还有……一种甜腥的、令人隐隐不适的铁锈味。
那是血的味道。
大量的血。
念安的嗅觉在魔力浸润下变得异常清晰，这些气息像无数细微的触须，探入她的鼻腔，勾连出画面。
燃烧的屋架，倾颓的梁柱，火光中晃动的、模糊的人形。
她轻轻咬住下唇，让自己集中精神。
灵视在压力下无声展开，周围的世界在她眼中渐渐化为由无数流动光丝织就的画卷——树木的生命力是温润的翠色光晕，岩石的沉滞是深灰的斑块，积雪蕴含的、属于冬日的“凝止”属性是淡蓝的薄雾。
而在所有光丝隐约指向的彼方——山脊的另一侧，河谷深处——整片区域的魔力图景都呈现出一种病态的、混乱的暗红。
那不仅是火焰的热量，更像是……某种大规模的“终结”与“毁坏”在魔力层面留下的、一时难以消散的污迹。
“快到了。”
洛林低声道，声音里听不出什么情绪。
“再往前一些，有处突出的鹰嘴岩。从那里，能看到整个甘草镇。”
两人加快了脚步。
坡度渐缓，林木也稀疏起来——他们接近山脊线了。风更大，裹挟着灰烬的热浪扑在脸上，念安不得不微微眯起眼。
然后，他们钻出了最后一片杉木林的屏障。
世界在眼前豁然铺开。
念安停住了脚步。
首先涌入视野的并非镇子，而是光。
一片污浊的、将夜空下半部分完全浸染的暗红色光芒。
那光来自河谷中数十处、上百处跃动的火点，它们连成一片，将甘草镇所在的区域变成了一口在地面沸腾的、赤红的鼎。
浓烟从火场中不断升腾，在夜空中拉出一道道狰狞的黑色帷幕，将星光与月光尽数隔绝。
偶尔有烧塌的房架发出闷响，溅起一天凌乱的火星，像垂死巨兽最后粗重的喘息。
接着，她才看清镇子的轮廓。
或者说，那曾经是镇子的轮廓。
记忆中那些错落有致的屋顶、蜿蜒的街巷、镇中心的小广场和教堂的尖顶——全都不见了。
视线所及，是大片大片焦黑的、仍在冒烟的废墟，是断裂的梁木和倒塌的墙壁构成的、沉默而狰狞的剪影。
仅有的几栋石质建筑还倔强地立着，但窗洞都成了空洞的黑窟窿，里面透出摇曳不定的、将熄未熄的火光。
整个镇子，像被一只无形而暴戾的巨手狠狠攥过、揉碎，然后随手抛进了火海。
念安站在那里，一动未动。
寒冷、疲惫、伤口隐隐的抽痛——所有身体的感觉都在这一刻褪去了。
她的大脑有些空茫，只是安静地接收着眼前过于庞大、过于陌生的景象，像在面对一个与己无关的、荒诞的噩梦。
这不像是真的。
这不该是甘草镇。
贝莉卡每天清晨晾晒衣物、飘着皂角清香的院子呢？
夏诺薇一遍遍重复劈砍动作、汗水滴落的那片空地呢？
安雅婆婆那栋爬满常青藤、总是飘着药草气息的宁静小屋呢？
镇子东头，那棵缀满红果、孩子们总爱在下面玩耍的老苹果树呢？
全都不见了。
只剩火，烟，与无声的废墟。
“……”
她想说些什么，喉咙却像被什么柔软的东西轻轻堵住了，发不出成调的声音。
只有握着剑柄的手指，无意识地收紧了，指尖微微陷入掌心。
洛林站在她身侧，同样沉默着。这个铁塔般的汉子此刻微微佝偻着背，萤石被他紧紧攥在手心，指节因用力而微微泛白。
跃动的火光在他脸上明明灭灭，照亮了他眼中某种近乎凝固的、沉重的东西。
“我们来晚了。”
他终于开口，声音嘶哑得像被烟呛过。
“晚了很多。”
念安还是没有说话。
她的目光缓缓扫过下方那片燃烧的炼狱，带着一种近乎固执的平静，试图找到一点，哪怕只有很小一点，还完好的、还“活着”的痕迹。
然后，在火光与浓烟摇曳的间隙，她看见了。
