她拿着这几本书回到大厅，看见苏叶正带着艾尔莎在儿童读物区，两人各自捧着一本书，看得入迷。
佐伊则在不远处的休息区，面前摆着一堆甜点和饮料，正对瓦伦丁小声说着什么。看到莉雅回来，她立刻噤声，露出无辜的笑容。
【找到了？】苏叶比划。
“这几本可能用得上。”莉雅夹着书。
知识殿堂的大门在身后轻轻闭合。
莉雅在最后一级台阶边缘停住脚步，转身看向身旁的瓦伦丁和佐伊，脸上露出真诚而得体的微笑：“瓦伦丁殿下，佐伊公主，今天上午实在麻烦二位了。为了我们这点小事，耽搁了二位大半天的时间。”
瓦伦丁微微摇头，语气温和：“莉雅小姐不必客气，能帮上忙，我们很高兴。”
“就是就是！”佐伊挽住苏叶的胳膊，笑嘻嘻地说，“而且和苏叶姐姐、艾尔莎一起可有意思了！”
莉雅笑容不变，接着说道：“不知二位是否赏光，让我做东，一起吃顿便饭？”
瓦伦丁明显一怔。他设想过午餐的多种可能——自己主动邀请，或是礼貌告别，却唯独没预料到，邀请会从对方口中先说出来。
“好呀好呀！”佐伊已经欢呼起来，我知道这附近有家店的蜂蜜烤肋排特别好吃！甜点也很棒！哥哥以前偷偷带我去过！”
瓦伦丁无奈地看了妹妹一眼，但眼神里并无责备。
一行人跟着兴高采烈的佐伊，穿过两条热闹的街道，来到一栋带着院子的小餐厅。
店内环境清雅，座位之间有绿植隔开，保留了适当的私密性。
佐伊显然是熟客，熟门熟路地要了一个靠窗的安静位置，正好能看见外面街道的景象，又不会被过多打扰。
侍者送上菜单。莉雅很自然地将菜单先递给瓦伦丁和佐伊，“我对这里不熟，不如请公主推荐？”
佐伊开心地接过，指尖点过羊皮纸上的字迹：“蜂蜜烤鹿肋排是必点的，还有这个葡萄酒烩蘑菇。蔬菜汤也是每天现熬的。啊，还有这个，莓果冰糕，饭后吃最是清爽……”
莉雅耐心听着，在佐伊停顿的间隙问：“艾尔莎能吃鹿肉吗？精灵的饮食可有什么禁忌？”
艾尔莎摇摇头：“可、可以吃的。”
“那就好。”莉雅微笑，又看向苏叶，“你呢？还有特别想尝的吗？”
苏叶比划：【佐伊殿下点的听起来都很好吃。】
等待上菜的间隙，莉雅很自然的聊起了关于知识殿堂功法数量多，种类全的事。这个话题具备一定专业性，又是王子熟悉的领域。
瓦伦丁接话：“王国在这方面的研究投入了相当多的资源。但如果追求特殊路径，常规的修炼功法参考的价值可能比较有限。”
莉雅点点头，“殿下说的是，这也是我们此行的难点。”
瓦伦丁看着她，眼神逐渐变得深邃，似乎下定了什么决心，“我认识一位长辈，他在修炼领域的造诣，王国境内无人能及。不介意的话，可以寻求他的指点。”
佐伊正在喝茶，闻言差点呛到。她瞪大眼睛看向哥哥，眼神里满是难以置信，哥哥是疯了吗？那位可是连父王都要礼敬三分的人物！这人情是不是给的太大了？！
莉雅听出了话里的分量，她沉默了一瞬，这顿饭原本是出于“还人情”的目的才主动开口邀请的，从接受向导帮助的那一刻起，她就在思考如何平衡这份人情。前世在关系往来中养成的习惯让她明白了一点：接受帮助可以，但不能让人情债失去平衡，尤其当对方可能抱有额外期待时。
最干净利落的方式，就是第一时间，以对等方式回馈。一顿午餐，价值适中，场合非正式，既表达了感谢，又将关系明确锚定在“朋友之间的帮助”的范畴。
而看这对兄妹刚才的反应，那个长辈的来头绝对不小，这一顿饭下来人情岂不是越欠越多？这跟莉雅的初衷完全背道而驰，毕竟她可没有“我接受礼物不等于我同意”的天赋，人情债积多了，若王子日后提出什么请求，她便很难回绝。而“很难回绝”，往往就是沦陷的开始。
但，没有什么比苏叶更重要。
“那位长辈想必事务繁忙，这样打扰会不会不妥？”
瓦伦丁摇了摇头：“没关系，那位长辈一向看重有天赋的年轻人。”他顿了顿，补充道，“当然，这要看苏叶小姐自己的意愿。”
苏叶看了看莉雅，她不想让莉雅为难。
莉雅握住她的手，轻声说：“对你有帮助。”
她抬头看向瓦伦丁，终于点了点头：“那就先谢谢殿下了，麻烦殿下引荐。”
这时侍者开始上菜。鹿肋排烤得金黄酥脆，切开时肉汁混着蜂蜜的甜香四溢。烩蘑菇香气浓郁。蔬菜汤清澈见底却滋味醇厚。
莉雅先给苏叶和艾尔莎布菜，动作自然流畅。她会把肋排肉切成适口的小块，看到苏叶多看了一眼那道烩蘑菇，便自然地分了一半过去。
午餐过半时，莉雅很自然地提起了下午的安排。
“多谢两位殿下这半天的指引。”她用餐巾轻拭嘴角，“下午我们打算先回住处整理上午的收获。艾尔莎也需要休息，她身体尚未完全恢复。”
瓦伦丁放下刀叉：“需要马车送你们回去吗？”
“不必麻烦，散步回去就好，正好沿途看看街景。”莉雅微笑，“殿下下午想必也有要务在身？”
一个温和但明确的拒绝。
瓦伦丁只能点头：“确实，下午要处理几份公文。”
“那就不耽误殿下的时间了。”莉雅说着，抬手示意侍者，“劳烦，买单。”
账单放在一个木制托盘里送来。瓦伦丁几乎本能地想开口，但莉雅已经将准备好的金币放了上去。
“说好是我请的。”莉雅对瓦伦丁微笑，语气温和但不容置疑，“下次有机会，再让殿下做东。”
瓦伦丁看着侍者恭敬离去，终于彻底明白了这顿午餐的全部意义。
这不是暧昧的邀约，不是浪漫的邂逅。
而是划清界限的外交申明。
一股复杂的情绪在心中翻涌，既有计划受挫的懊恼，也有棋手遇见精妙布局时燃气的好胜心。
“那就下次。”瓦伦丁恢复从容，举杯，“今天很愉快，谢谢莉雅小姐的款待。”
“我的荣幸。”莉雅举杯回应。
离开餐厅。莉雅牵着苏叶和艾尔莎，在巷口与王室兄妹道别。
“明天我会确认那位长辈的时间，再联系你们。”瓦伦丁说。
“好，麻烦殿下了。”莉雅点头，“那我们明天见。”
她转身离开。
佐伊看着哥哥目送那道背影远去的神情，终于忍不住小声说：“哥，你这不是完蛋了吗？”
“什么完蛋了？”
“你完全被莉雅姐姐拿捏了呀！”佐伊摇头晃脑地说，“人家对你一点兴趣都没有，礼貌但疏远，拒绝得干脆利落。而且你发现没有，她所有的决定都是以苏叶姐姐为先的。”
瓦伦丁没有否认。他站在原地，直到莉雅三人的身影完全消失在街角，眼神带着一丝留恋。
“所以哥，你还要继续吗？”
“当然。”瓦伦丁转身，“好棋手不会因为一步受挫就离席。而且……”
“越是精妙的棋局，越值得下到最后。”
佐伊瞪大了眼睛:“所以你是认真的？不是一时兴起？”
“我不知道。”瓦伦丁诚实地说，“但我确实想更了解她。”
“那你可得加把劲了哥哥。”佐伊老气横秋的拍拍他的肩膀，语气半是鼓励半是调侃，“不过妹妹我得提醒你，莉雅姐姐不像是能用财富或权势打动的人。你得换个策略。”
“什么策略？”
“我怎么知道！”佐伊翻了个白眼，“我又没追过女孩子！不过……你的方向可能没错，可以从她关心的人入手？你看她对苏叶姐姐多好啊。”
瓦伦丁若有所思。
王都得街道非常热闹。她们路过街头艺人的表演，几个乐师正在演奏欢快的舞曲。一个小丑模样的人踩着高跷在人群中穿梭，向孩子们分发糖果。
艾尔莎看得入迷，苏叶也忍不住停下脚步。莉雅就站在她们身后，看着两个女孩沉浸在简单的快乐中，心中淌过一股暖意。这就是她要守护的东西，最平凡和真实的幸福时刻。
又走了一段，星顶阁那标志性的高耸建筑已经出现在视野中。再转过两个街角，就能抵达正门。
就在这时，她的龙族感官捕捉到前方拐角处传来熟悉的声音。
“……那精灵真是个极品！妈的结果就这么被截胡了！”
是格雷子爵的声音，带着压抑的怒火与不甘。
另一个声音响起，带着玩世不恭的笑意:“行了行了，到嘴的肥肉都能飞了，我的子爵大人。你不是还赚了一万吗？别惦记那个精灵了，下次我给你弄个更好的。”
这个声音，同样熟悉。
是那个在泳池搭讪的黄毛，拉奇。
这两个家伙怎么凑到一起了？
