污水处理厂的入口藏在旧城区排水管网的最深层，那里是连深海巡逻队都很少踏足的区域——不是因为危险，而是因为“不必要”。残存的人类早已无力维持如此庞大的地下系统，大部分管道已经坍塌或被原生污物堵塞。
“步行者”的改造潜行模块将机械噪音降到了最低，四条机械足在齐膝深的黑水中缓慢移动，每一步都经过精确计算，避免激起太大的水花。维内托坐在副驾驶席上，舰装维持着最低限度的展开，炮台处于待发状态，座椅表面的指示灯在黑暗中规律地明灭。
墨月操控着载具，设备接口的线缆从后颈延伸到头戴设备上。这次他没有表现出明显的不适，但维内托注意到，他的瞳孔在黑暗中偶尔会闪过极淡的金色微光——就像夜行动物反光的那层膜。
“前方三百米右转，进入主处理池区域。”墨月的声音通过内部通讯传来，安稳得有些不自然，“根据旧蓝图，第七研究所的入口应该藏在沉淀池下方的检修通道里。”
“你确定那些‘实验体’还在休眠？”维内托问。
“不确定。”墨月坦然承认，“但如果它们已经大规模苏醒，深海不可能毫无察觉。离岛栖姬会第一时间清剿——她最讨厌计划外的东西。”
维内托沉默了片刻。“你和离岛……很熟？”
“打过很多年交道。”墨月操控“步行者”转过一个近乎直角弯，“大决战后，我是第一批和深海谈判的人类代表之一。那时候她还只是个前线指挥官，我们隔着谈判桌互相瞪眼，她总嫌我‘太顽固’，我嫌她‘太任性’。”
他的语气里有一种罕见的、似乎怀念的东西。
“后来她升到总指挥，我成了收容所所长。交易就从‘谈判’变成了‘讨价还价’。起码十年了……有时候我都分不清，她到底是敌人，还是某种扭曲的‘同事’。”
“步行者”突然停下。前方管道尽头出现了微弱的光源——不是人造灯光，而是一种生物性的、幽绿色的磷光，在水面上投下摇曳的倒影。
墨月关闭了所有主动探测系统，只保留最基本的视觉传感器。画面切换到夜视模式后，维内托看到了光源的真面目：墙壁上爬满了某种菌类生物，菌丝在混凝土表面蔓延成复杂的网络，伞盖下散发出那诡异的绿光。
更令人不安的是，菌丝网络中有东西在脉动——像血管。
“深海污染的标志性产物。”墨月低声说，“但根据资料通常只出现在‘门’附近，或者深海栖舰长期驻扎的区域。这里距离最近的深海据点超过五公里，按理说不该……”
他没有说完。因为“步行者”的被动声纳捕捉到了声音。
不是机械声，也不是水流声。是……呢喃。
无数细碎的呢喃声从四面八方传来，用人类无法理解的语言交织在一起，钻进驾驶舱，钻进耳朵，钻进意识深处。维内托感到心智核心一阵刺痛，舰装的指示灯疯狂闪烁。
墨月的反应比她更剧烈。他猛地弓起身，双手死死抓住操控杆，指关节发出咯咯的响声。汗水瞬间浸湿了他的后背，但真正让维内托警觉的是他皮肤下浮现的东西——淡金色的、血管般的纹路，从后颈的接口处蔓延开来，在黑暗中清晰可见。
“墨月？”她伸手想碰他。
“别动。”墨月的声音从牙缝里挤出来，带着某种非人的共鸣，“它们在……共鸣。和我体内的东西共鸣。”
他抬起头，维内托看到了他的眼睛——瞳孔已经完全变成淡金色，虹膜边缘有细密的、类似电路板的几何纹路在流动。
“你——”
“没时间解释了。”墨月强行坐直身体，纹路开始消退，但眼睛的金色没有完全褪去，“这些菌丝是信号放大器。它们在放大‘门’另一边传来的低语，而我的身体……被改造过，能接收这些信号。”
他调出一个界面，上面显示着复杂的波形图。“好消息是，这证明我们找对地方了。坏消息是，如果我能听到，那些实验体肯定也能。我们的潜入计划到此为止——它们已经醒了。”
仿佛为了印证他的话，前方的水面开始翻涌。
一个、两个、三个……更多。人形的轮廓从黑水中缓缓站起。它们有着好似舰娘的躯体结构，但扭曲得厉害：有的多出了不该有的肢体，有的躯干部分被菌丝和金属共生体取代，有的面部只剩下一张不断开合的嘴，里面满是细密的尖牙。
但它们身上的某些特征——服装残片、舰装碎片、甚至某个熟悉的发饰——让维内托心脏收紧。
“它们是……”
“应该是被门感染的扭曲造物。”墨月的声音干涩，“也可能是‘门扉计划’的志愿者。计划全面失败时，她们被困在研究所里，被泄露的‘门’的辐射侵蚀……变成了这样。”
他指着其中一个实验体:“看她的肩章。那是旧日本海军重巡的标识。如果我没看错的话，她应该是……鸟海。
现在那个“人”佝偻着背，四只手臂畸形地垂在身侧，脸上覆盖着菌丝和甲壳，只有那双偶尔从菌丝缝隙中露出的眼睛，还残留着一点点属于“鸟海”的碎片。
“她还能……恢复吗？”维内托问，声音很轻。
“我不知道。”墨月启动了“步行者”的武器系统——两门小口径机炮从载具两侧升起，“但是我们上次收获的附加品可能当时就是为这个做准备的，只不过她们没能用上罢了。”
实验体们开始移动。动作不协调，摇摇晃晃，但速度很快。它们没有攻击，只是围拢过来，用那些扭曲的感官“观察”着“步行者”，嘴里发出断断续续的音节:
“……提……督……”
“……为……什么……”
“……痛……”
墨月握紧操控杆的手在颤抖。
“抱歉。”他低声说，然后按下了开火按钮。
机炮的火光撕裂了黑暗。特制的穿甲弹击穿了最前方几个实验体的甲壳，黑红色的体液喷溅出来，落在水面上嘶嘶作响。但它们没有倒下，反而被激怒了——或者说，被“唤醒”了。
尖锐的嘶鸣声响起。所有实验体同时展开攻击，有些吐出酸液，有些射出骨刺，有些直接扑上来用畸变的肢体捶打“步行者”的外壳。
“后退！”维内托展开舰装，主炮充能，“我来开路——”
“不行！”墨月厉声制止，“你的炮击会引发塌方，我们会被活埋在这里！用副炮，精确点射，瞄准关节部位！”
维内托咬紧牙关，切换攻击模式。舰装侧面的副炮阵列展开，密集的光束穿透感染体群。她的射击精度极高，每一发都精准命中实验体的运动关节，让它们失去行动能力但不致命。
“步行者”在狭窄的管道中艰难地后退。墨月一边操控载具，一边调出扫描数据:“它们在通过菌丝网络共享感知！击碎墙壁上的菌丝节点，切断它们的联系！”
维内托调整目标。光束扫过墙壁，大片的菌丝网络在高温下碳化、剥落。实验体的动作果然变得混乱起来，它们开始互相冲撞，甚至攻击身边的同类。
“有效！”墨月加速后退，“前方左转有个维修竖井，我们从那里——小心！”
一个实验体突破了火力网，扑到了“步行者”的前窗上。它的脸紧贴着玻璃，菌丝下的眼睛直勾勾地盯着墨月，嘴巴开合:
“……月……哥……”
墨月的动作僵住了。
那个声音，那个称呼……只有一个人会这样叫他。
实验体的四只手臂开始捶击玻璃，裂缝蛛网般蔓延。维内托调转炮口，但墨月按住了她的手。
“等等。”
他打开驾驶舱的对外扬声器，用颤抖的声音说:“……小薰？”
实验体停止了攻击。它歪着头，菌丝下的眼睛眨了眨，然后慢慢抬起一只相对完好的手，贴在玻璃上，做出一个维内托看不懂的手势。
但墨月看懂了。那是他们小时候发明的暗号，代表“我在这里，我没事”。
眼泪毫无征兆地从他眼角滑落，又被快速擦去。
“她还记得……”他喃喃道，“被侵蚀成这样了……她还记得……”
“墨月！”维内托厉声喝道，“不管她曾经是谁，她现在是个威胁！我们必须离开！”
更多的实验体围了上来。“步行者”的外壳发出不堪重负的吱嘎声。墨月看着玻璃外那个还在重复手势的“人”，最终闭上了眼睛。
“抱歉，小薰。”他低声说，然后猛地按下某个按钮。
驾驶舱顶部弹射出数枚震撼弹，刺眼的白光和超过人耳承受极限的声波在狭窄空间里爆发。实验体们发出痛苦的嘶鸣，纷纷后退。墨月趁机操控“步行者”全速后退，冲进了左侧的维修竖井。
载具沿着锈蚀的梯架向上攀爬，下方的嘶鸣声渐渐远去。维内托透过观察窗最后看了一眼——那个被称为“小薰”的实验体站在菌丝的光晕中，仰着头，那只完好的手还保持着那个手势，直到黑暗彻底吞没她的身影。
返回收容所的路程死一般寂静。
墨月全程一言不发，只是机械地操控着载具。他眼睛的金色已经完全褪去，但脸色苍白得吓人，汗水将头发粘在额头上。维内托有很多问题想问，但看到他的状态，最终选择了沉默。
直到“步行者”驶入维修间，女灶神和密苏里迎上来时，墨月才开口说了一句话:
“准备‘净化协议’的应对方案。我们时间不多了。”
然后他就倒了下去。
医疗室里，女灶神给墨月做了全面检查。结果让所有人沉默。
“神经负荷严重超标，这在意料之中。”女灶神调出扫描图像，“但问题不在这里。他的体内……有大量异常活性纳米机械，浓度是普通人类的上万倍。而且它们一直在增殖，在改造他的身体。”
图像上，墨月的骨骼表面覆盖着淡金色的网状结构，内脏周围也有类似的包覆层，甚至大脑皮层下都能看到细微的金色脉络。
“这是什么？”密苏里问，声音紧绷。
“深海的纳米机械，但和常见的污染型号不同。”女灶神放大图像，“看这些结构——它们在模仿舰娘的心智核心网络。理论上，这能让一个人类具备类似舰娘的能力，比如直接感知深海信号、承受精神直连。”
她看向昏迷的墨月。
“这不是感染。这是……改造。而且是精心设计的、系统性的改造。有人，或者说有某种存在，在把他变成介于人类和深海以及舰娘之间的……东西。”
维内托想起那双金色的眼睛，想起他说的“我的身体被改造过”。她走到床边，看着墨月沉睡的脸。即使在昏迷中，他的眉头也紧皱着，仿佛正做着痛苦的梦。
“他会变成深海吗？”她问。
“我不知道。”女灶神诚实地说，“这些纳米机械的行为模式很矛盾——它们既在保护他，增强他，又在缓慢地改变他。最终会变成什么样……没有先例。”
密苏里突然转身离开。维内托跟了出去，在走廊里追上她。
“你早就知道，对吧？”维内托拦住她，“关于他的身体。”
密苏里停下脚步，背对着维内托。走廊昏暗的灯光在她肩上投下长长的影子。
“我知道一些。”她承认，“大决战最后时刻，他为了掩护平民进入更安全的区域，独自带着敢死队去关’门’。所有人都以为他死了，但他三个月后回来了——带着一身伤，和这些改变。”
她转过身，眼睛里有维内托从未见过的脆弱。
“他从来不告诉我发生了什么。只是说自己不太能记清了。我试过逼问，试过检查，但他总是避开。直到今天……我才知道代价这么大。”
维内托想起那些相册，想起照片里年轻的笑容，然后想起污水处理厂里那个扭曲的实验体，想起它呢喃的“月哥”。
“那个‘小薰’是谁？”她问。
密苏里闭上眼睛，深吸一口气:“他的青梅竹马。他少年时期就认识的邻居妹妹。他是怎么和我说的，后来觉醒成了轻巡舰娘……在‘门扉计划’初期就失踪了，档案记录是‘实验事故殉职’。”
走廊尽头传来绫波的声音。小女孩抱着一个水杯跑过来:“密苏里姐姐！墨月哥哥醒了吗？我给他倒了热水——”
她看到两人的表情，声音渐渐变小。
密苏里蹲下身，接过水杯，摸了摸涟的头:“他还没醒，但会醒的。涟先去休息，好吗？”
“可是——”
“听话。”密苏里的语气温柔但坚定。
涟看了看医疗室紧闭的门，又看了看维内托，最终点了点头，一步三回头地离开了。
维内托看着小女孩的背影。涟走路时努力挺直背，模仿着大人的姿态，但她抱着玩具熊睡觉的习惯、偶尔脱口而出的童谣、对墨月毫无保留的依赖……所有这些，都和她战斗时那种超越年龄的冷静和决断形成鲜明对比。
舰娘的外表被觉醒时的年龄固定，但心智在成长——在战火中，在失去中，在日复一日的生存挣扎中。涟可能永远长不到一米五，但她的内心，已经比很多成年人更坚韧。
“你在想什么？”密苏里问。
“在想……”维内托收回目光，“我们到底是为了什么而战。”
医疗室里传来轻微的动静。两人立刻推门进去，看到墨月已经醒了，正试图坐起来。女灶神按着他的肩膀:“别动，你的还没恢复——”
“我没事。”墨月的嗓音沙哑，但眼神清明，“女灶神，把我们从污水处理厂采集的菌丝样本和实验体组织样本拿出来分析。重点检测它们和‘门’信号的关联性。”
“可是你的身体——”
“我的身体我自己清楚。”墨月打断她，目光转向维内托和密苏里，“侦察结果:污水处理厂确实有大量早期实验体，它们处于半休眠状态，能被‘门’的低语激活。更重要的是——”
他停顿了一下，声音低沉:
“它们还保留着部分生前的记忆和人格碎片。这意味着，深度的深海的侵蚀并非不可逆的。我们所有的资料和那些设备可能还有机会……救回一些人。”
医疗室安静了几秒。
“即使她们变成了怪物？”密苏里问。
“即使她们变成了怪物。”墨月坚定地说，“只要还有一丝‘人性’的部分，就不能放弃。”
他掀开被子下床，身体摇晃了一下，但稳住了。女灶神想扶他，他摆了摆手。
“另外，我发现一件事。”他走到终端前，调出侦察时记录的数据波形，“实验体之间的信号传递，和我们之前观测到的深海栖舰通讯模式有细微差异。深海栖舰的信号是统一的、中央调控的，但这些实验体……它们更像是一个去中心化的网络，每个个体既独立又互联。”
他放大一段波形对比图。
“简单说，正常的深海们是‘军队’，而这些实验体是……‘工蜂’。前者听令于深海高层，后者可能只听命于‘门’另一边的那个‘存在’本身。”
维内托立刻想到了其中的含义:“这意味着深海内部可能存在分歧？那些实验体不属于深海指挥体系？”
没人回答，但是猜测的答案已在心中。只是需要时间来验证，但是时间不多了。
窗外，夜色渐深。
但这一次，黑暗不再显得那么绝望。
因为在最深沉的黑暗里，他们看到了光——哪怕那光来自敌人内部。
那也是光。
墨月走到窗边，望着外面浑浊的夜空。维内托走到他身边，顺着他的目光看去——在云层偶尔裂开的缝隙里，一两颗星星顽强地闪烁着，尽管光芒微弱，但确实存在着。
“维内托。”墨月突然说。
“在。”
“如果我有一天……变得不像我了。”他没有看她，声音很轻，“如果这些纳米机械最终会吞噬我的意识，让我变成深海，或者变成其他什么东西……”
他停顿了很久。
“到时候，请你杀了我。”
维内托猛地转头看他。墨月依旧望着窗外，侧脸在昏暗的光线里显得模糊不清。
“我答应过很多人，要带大家看到新的黎明。”他说，“如果我自己成了阻碍黎明到来的障碍……那请帮我把承诺完成。”
维内托没有说话。她只是抬起手，轻轻按在他的肩膀上——那是舰娘之间表示信任和承诺的姿势。
没有语言，但墨月懂了。
他闭上眼睛，点了点头。
走廊里传来绫波哼唱的童谣，稚嫩的声音在寂静的收容所里回荡。那是一个关于星星和海洋的老歌，歌词里有一句:
“即使黑夜再漫长，星光也会指引归航。”
墨月睁开眼睛，淡金色的微光在眼底一闪而过，但这一次，那光里没有痛苦，只有决意。
归航的路还很长。
但他们已经找到了方向。
