收容所的医疗区从来没有这么拥挤过。
十七个身影沿着修复渠的墙壁一字排开，淡蓝色的营养液在渠内缓慢循环，将实验体们维持在一个稳定的临界状态。维内托站在控制台前，看着屏幕上跳动的生命体征数据——每一条曲线都像是在走钢丝，在人类意识与深海侵蚀之间维持着脆弱的平衡。
女灶神已经三天没离开医疗区了。她的工作台上堆满了打印出来的扫描报告、结构分析图和分子模拟结果，还有十几个空掉的营养剂包装袋。此刻她正站在高雄的休眠舱前，手里拿着一个平板，眉头紧锁。
“神经突触再生率百分之十七。”她低声说，声音因为疲劳而沙哑，“比预期低十个百分点。深海纳米机械在她的中枢神经里扎根太深了，强行剥离会损伤基础人格。”
墨月站在她身边，看着休眠舱里高雄平静的脸。通过透明的舱盖，能看到她的身体依然呈现出青灰色的深海化特征，但脸上的鳞状甲壳已经消退了一些，露出了更多人类皮肤的质感。
“有办法吗？”他问。
“有，但风险很高。”女灶神调出一组模拟图，“我需要设计一种‘定向剥离程序’，只针对深海纳米机械，不伤害原生神经组织。但这需要极其精确的控制，而且……她没有多少时间了。”
“时间？”
“侵蚀是不可逆的，我们只是在延缓。”女灶神指着屏幕上一条缓慢上升的曲线，“深海纳米机械一直在增殖，一直在同化她的身体。现在抑制剂的效用只能维持七十二小时，之后侵蚀会加速。如果在那之前不能完成剥离……”
她没有说完，但墨月明白了。如果失败，高雄会彻底变成深海栖舰——失去所有人类记忆和情感，变成只知道服从深海网络指令的战争机器。
“成功率多少？”
“理论值百分之四十二。”女灶神顿了顿，“实际操作中，可能更低。因为我们没有完整的‘心智桥梁协议’技术，只能靠我逆向工程出来的残缺版。”
墨月沉默了。百分之四十二，不到一半的几率。赌赢了，高雄能找回大部分自我；赌输了，她会永远失去作为“人”的部分。
“让她自己选。”他最终说。
女灶神愣了一下，然后点头。她调整了几个参数，休眠舱内的液体微微发光，高雄的眼皮颤动了几下，缓缓睁开。
她的眼睛依然是暗金色的，但比之前清澈了一些，瞳孔的轮廓隐约可见。她看向墨月，嘴唇微动，声音通过舱内的扬声器传来，带着液体的阻隔感:
“月哥……”
“高雄姐。”墨月俯身靠近舱盖，“女灶神需要你做一个选择。”
女灶神简明扼要地解释了情况。高雄安静地听着，脸上的表情几乎没有变化。等女灶神说完，她沉默了很久。
“如果失败，”她问，“我会变成什么样？”
“你的身体会完全深海化，但还能保持基本生理功能。”女灶神实话实说，“不过人格和记忆……大概率会消失。你会成为一个新的深海个体。”
“会攻击人类吗？”
“……会。深海网络会给你植入基础指令。”
高雄闭上眼睛。休眠舱里的液体随着她的呼吸微微起伏，在灯光下泛起细碎的波纹。
“我想起来一件事。”她突然说，声音很轻，“很多年前，在佐鹤镇守府的时候。有一次你训练时受伤，躺在医务室里，我照顾你。你发高烧说胡话，一直念叨着‘不能输’‘要保护好大家’。”
墨月愣住了。这件事他几乎忘了。
“当时医疗官说，‘这小子从小就爱逞强’。我说，‘因为他把所有人都看得比自己重要’。”高雄睁开眼睛，暗金色的眼眸里倒映着墨月的脸，“现在也一样，对吧？你还是那个把别人看得比自己重要的笨蛋。”
她笑了，那个笑容隔着营养液和舱盖，有些模糊，但温柔依旧。
“做吧。百分之四十二的几率，够高了。”
“可是——”
“阿月。”高雄打断他，“你知道的，我从来不喜欢‘如果’。如果有一线希望，我就会去抓住。以前是这样，现在也是这样。”
她的目光转向女灶神:“什么时候开始？”
“准备工作还需要六个小时。”女灶神说，“但你要知道，过程会很痛苦。定向剥离会刺激神经，相当于……把每一根神经末梢都撕开再重新接上。”
“没关系。”高雄平静地说，“再痛，也比不上这十多年在黑暗里漂浮的痛。”
女灶神点了点头，开始准备。墨月留在休眠舱前，高雄看着他，突然说:
“阿月，给我讲讲后来的事吧。我‘睡着’之后，都发生了什么？”
墨月在旁边的椅子上坐下。他沉默了一会儿，然后开始说。
说大决战，说亚洲总督府的陷落，说企业的最后一战，说大和的选择。说这些年建立的收容所，说密苏里的坚持，说女灶神的研究，说绫波和涟那些驱逐舰的孩子。
高雄安静地听着，偶尔问一两个问题。当她听到电的牺牲时，眼睛里闪过痛楚;当她听到收容所现在的情况时，又露出欣慰的表情。
“真好。”她轻声说，“你还守护着这么多孩子。”
“还不够。”墨月摇头，“如果我能再强一点，如果我能——”
“别这么说。”高雄的声音很温柔，“你已经做得够好了。没有人能拯救所有人，阿月。你能在这样绝望的世界里，为这么多人撑起一片天空……已经很了不起了。”
墨月低下头，双手紧握。指甲陷进掌心，留下深深的印记。
“高雄姐，我……”
“我知道。”高雄说，“你总觉得不够，总觉得应该做得更多。但你知道吗，阿月？在镇守府的时候，大家最信任的不是最强的企业，也不是战术最精妙的大和，而是你。因为你永远不会放弃任何人。”
她顿了顿，声音变得更轻:
“所以，如果有一天，你真的撑不住了，也别忘了……有很多人愿意为你撑起一片天空。”
控制台发出提示音，女灶神抬起头:“准备工作完成了。所长，你该出去了。”
墨月站起身，最后看了高雄一眼。她朝他点了点头，眼神坚定。
“去吧。去做你该做的事。”她说，“不用担心我。无论结果如何……能再见你一面，已经很好了。”
墨月离开了医疗区。门在身后关上，隔绝了里面的一切声音。他靠在走廊的墙壁上，闭上眼睛，深呼吸。
记忆如潮水般涌来。
那应该是大决战前一年，佐鹤镇守府的秋天。
庭院里的枫叶红了，孩子们把落叶收集起来，堆成小山，然后在里面跳来跳去，笑声清脆如铃铛。墨月坐在走廊边上批阅文件，高雄端着一盘刚烤好的饼干走过来，在他身边坐下。
“休息会儿吧。”她把饼干递过去，“企业去演习了，大和在教孩子们茶道，今天没人管你，可以偷偷懒。”
墨月接过饼干咬了一口，是抹茶味的，微苦回甘。“你又去厨房帮忙了？”
“反正闲着也是闲着。”高雄托着下巴，看着院子里玩闹的孩子们，“而且看她们吃得开心，我也开心。”
远处，晓和电正在比赛谁堆的落叶山更高。绫波堆到一半山塌了，气鼓鼓地跺脚，电在旁边笑得前仰后合。响和雷在稍远一点的地方，用落叶拼出奇怪图案，然后争论那到底是兔子还是猫。
“真和平啊。”高雄轻声说。
“是啊。”墨月也看着那个画面，“有时候我会想，如果世界一直这样该多好。没有战争，没有深海，大家就这样平平安安地生活。”
“那就努力让它变成现实吧。”高雄转头看他，眼睛里映着秋日的阳光，“你不是一个人，阿月。我们所有人，都会和你一起努力。”
她伸出手，轻轻拍了拍他的肩膀。那只手温暖而有力，像姐姐，也像战友。
“所以别总是一个人扛着。”她说，“累了就说，难受了就哭，生气了就发脾气。我们是一家人啊。”
墨月记得自己当时笑了，那笑容很轻松，是真正发自内心的笑。
“知道了，高雄姐。”
“这才对嘛。”高雄也笑了，拿起一块饼干塞进他嘴里，“多吃点，都瘦了。”
那个午后很长，阳光很暖，枫叶很红。一切都美好得像一场不会醒的梦。
走廊里传来脚步声。墨月睁开眼，看到维内托端着两杯热饮走过来。她递给他一杯，自己捧着另一杯，在他旁边坐下。
“女灶神让我来看看你。”她说，“逆转程序开始了，预计需要四小时。”
墨月接过杯子，里面是女灶神特制的营养剂，味道说不上好，但能补充能量。他喝了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延。
“你觉得会成功吗？”他问。
“我不知道。”维内托诚实地说，“但我相信女灶神已经尽了最大努力。而且……高雄女士看起来很坚强。”
“她一直很坚强。”墨月低声说，“在我还小的时候，她就是那种‘别人家的孩子’。成绩好，运动好，对谁都温柔。后来她觉醒成舰娘，成了我的前辈，教会我很多东西。”
他看着手里的杯子，水汽氤氲，模糊了视线。
“你知道吗，维内托？有时候我觉得自己很失败。当年那么多人相信我，追随我，可我没能保护好她们。企业、大和、高雄……还有更多我叫得出名字和叫不出名字的人，她们都因为我的决定而牺牲。”
“战争总有牺牲。”维内托说，“在我的记忆里，I国海军也有无数人为了守护国家而沉入海底。但活下来的人不会说他们失败，只会说……他们尽到了责任。”
她停顿了一下，似乎在组织语言:
“而且，你现在还在战斗。还在拯救那些被认为已经无法拯救的人。这本身就已经证明了，你从来没有放弃过。”
墨月看向她。维内托的表情很认真，淡红色的眼睛里没有同情，也没有怜悯，只有一种平静的理解。
“你不觉得我是在自我满足吗？”他问，“为了弥补过去的愧疚，拿现在的人冒险。”
“我觉得，愧疚是弱者的借口。”维内托说，“而你不是弱者。你只是在做你认为正确的事，哪怕那很难，哪怕会受伤。”
她喝了一口热饮，继续说:
“在我的记忆里，维托里奥·维内托是一艘强大的战舰，但她从来没有独自航行过。她身边总有护航的驱逐舰，有并肩的战列舰，有空中的航母支援。因为再强大的个体，也需要同伴。”
“你想说什么？”
“我想说，”维内托直视他的眼睛，“你不用一个人背负所有。密苏里、女灶神、我，还有收容所里的每一个人……我们都在这里，都在和你一起战斗。所以，别把我们排除在外。”
走廊陷入短暂的沉默。远处传来驱逐舰孩子们玩闹的声音，还有密苏里呵斥她们“小声点”的喊声。这些日常的声音交织在一起，构成了这个末日世界里最珍贵的背景音。
“谢谢。”墨月最终说。
维内托摇了摇头，没再说什么。两人就这样坐在走廊里，安静地喝着热饮，等待着医疗区里的结果。
四小时后，医疗区的门开了。
女灶神走出来，脸色苍白，脚步虚浮，眼睛里布满血丝。她靠在门框上，深呼吸了几次，才开口说话:
“第一阶段……完成了。”
墨月立刻站起来:“高雄呢？”
“意识保存率……百分之八十九。”女灶神的声音很疲惫，但带着一丝如释重负，“深海纳米机械剥离了百分之七十三，剩下的部分……暂时无害化了。她需要时间恢复，但基础人格和主要记忆都保住了。”
墨月感到胸口一松，那股紧绷了许久的压力终于缓解了一些。他走进医疗区，来到高雄的休眠舱前。
舱内的营养液已经换成了透明的康复液。高雄闭着眼睛，胸口平稳起伏，脸上的鳞状甲壳完全消失了，皮肤恢复了正常的舰娘肤色。虽然身体其他部位的深海化特征还在，但已经停止扩散，甚至开始有轻微消退的迹象。
她看起来……像是在安静地睡觉，而不是在战斗。
“预计二十四小时后会苏醒。”女灶神走到他身边，“之后需要长期的康复训练，学习重新控制身体。但至少……她回来了。”
墨月点了点头，想说谢谢，但喉咙哽住了，发不出声音。
女灶神理解地拍了拍他的肩膀，然后走向下一个身影:“我去准备下一个。但所长，你要有心理准备——不是所有人都像高雄这么幸运。”
她调出另一个实验体的数据:“比如这位，川内型轻巡洋舰的三号舰，神通。她的侵蚀程度已经达到百分之九十一，意识碎片化严重。逆转成功率……不到百分之十。”
屏幕上，神通的休眠舱里，那个女孩的身体几乎完全深海化，只有脸上还保留着一点点人类的轮廓。
“我们还要试吗？”女灶神问。
墨月看着那个沉睡的身影。他想起了他镇守府里的那个神通——那个总是跟在高雄身后的后辈，性格腼腆，但战斗时异常勇敢。她喜欢画画，镇守府的走廊里挂着她画的风景，虽然技巧稚嫩，但色彩明亮。
“试。”他说，“哪怕只有百分之十的机会，也要试。”
女灶神点了点头，但表情并不乐观。“不过在这之前，我们需要更多数据。高雄的成功案例有很多特殊因素——她的意志力，她与你之间的情感连接，还有她体内纳米机械的特定型号……这些都在某种程度上保护了她。”
她调出一组对比数据:“但其他实验体……情况更复杂。有些可能已经无法逆转，有些即使逆转成功，也会留下严重的后遗症。”
“后遗症？”
“人格缺失，记忆断层，情绪控制障碍……甚至可能出现身份认知混淆，分不清自己是谁。”女灶神的声音很沉重，“逆转工程不是魔术，所长。我们是在从深海的意识聚合体手里抢人，而深海……不会轻易放手。”
就在这时，警报声突然响起。不是医疗区的警报，而是整个收容所的主警报。
密苏里的声音通过广播传来:“全体注意！侦测到深海信号快速接近！数量……很多！一级战斗准备！”
墨月和维内托对视一眼，同时冲向控制室。
透过监视器，他们看到了画面——远处的海平面上，出现了密密麻麻的黑点。是深海栖舰，数量超过一百，而且不是普通的巡逻队，是正规战斗编队。
领头的是一艘深海战列舰，舰装上覆盖着复杂的生物质纹路，炮口闪着暗红色的光。而在她身边，有一个墨月熟悉的身影。
1088。
她站海面上，面具在阴沉的天光下反射着冷硬的光泽。她抬起头，仿佛透过监视器看到了墨月，然后抬起手，做了一个手势。
那是旧时代海军的通用手语，意思是:
“我们需要谈谈。”
控制室里，所有人都看向墨月。
“怎么办？”密苏里问，“我们的防御系统只能抵挡常规进攻，这种规模的舰队……撑不了太久。”
墨月盯着屏幕上的1088。她的姿态很奇怪，没有展开攻击阵型，反而像是在……等待。
“维内托，你和我出去。”他最终说，“其他人保持警戒，但不要开第一枪。”
“太危险了！”女灶神反对。
“如果她们要攻击，早就攻击了。”墨月转身走向出口，“1088不是来打仗的。她是来……交涉的。”
维内托跟在他身后。两人走出收容所，站在海岸边。远处的深海舰队停在安全距离外，只有1088乘坐的那艘轻巡缓缓靠近，在距离岸边一百米处停下。
1088跳下甲板，踏着水面走过来。她的脚步很稳，海水在她脚下泛起涟漪，但没有浸湿她的靴子——那是深海栖舰的能力。
她在距离墨月十米处停下。面具下的眼睛扫过维内托，然后回到墨月身上。
“我需要高雄。”她直截了当地说。
“不可能。”墨月回答。
“不是你想的那样。”1088的声音透过面具传来，听不出情绪，“深海网络检测到她的意识恢复，判定她为‘异常个体’，正在调集力量清除她。我是来……转移她的。”
墨月愣住了。“转移？”
“有一个地方，深海网络覆盖不到。”1088说，“离岛在那里建立了一个……庇护所。给那些还能保持自我意识的感染者。”
她顿了顿，声音低了一些:
“我也是从那里来的。离岛救了我，虽然救得不彻底，但至少让我还能站在这里和你说话。”
墨月消化着这些信息。如果1088说的是真的，那么离岛栖姬——那个总是一脸不耐烦的深海总指挥——一直在暗中庇护着像高雄这样的“异常个体”。
“为什么要这么做？”他问。
1088沉默了很久。海风吹起她的斗篷，露出下面深海军服的一角，但墨月注意到，军服的袖口处有一个小小的、几乎看不见的刺绣——那是旧日本海军的一个徽记。
“因为有些人，即使变成了怪物，也还是想守护重要的东西。”1088最终说，“深海不全是敌人，墨月。有些只是……走投无路的同胞。”
她看向收容所的方向，目光似乎穿透了墙壁，看到了医疗区里的那些休眠舱。
“你们的力量对于深海的总意识来说太弱小了，保护不了她们太久。深海网络的清除指令已经下达，二十四小时内，会有更多部队到来。到时候，你们挡不住。”
“所以你要我把高雄交给你？”墨月的语气充满怀疑。
“不是交给我，是给她一个活下去的机会。”1088说，“在离岛的庇护所，她可以慢慢恢复，不会被迫再次战斗。等你们找到完整的技术，再接她回来。”
墨月犹豫了。他看向维内托，后者微微摇头——她也不确定该不该相信。
就在这时，通讯器里传来女灶神的声音:“所长，高雄醒了。她说……她想和1088说话。”
墨月愣了一下，然后点了点头:“让她来。”
几分钟后，医疗区的门开了。高雄坐着轮椅被推出来——她的下半身还不能正常活动，但上半身已经恢复了人类形态。她看起来虚弱，但眼神清明。
看到1088，高雄的表情变了。那不是恐惧或敌意，而是一种复杂的、难以解读的情绪。
“是你……”她轻声说。
1088的身体僵住了。面具下的眼睛睁大，手不自觉地握紧。
“你记得我？”她的声音在颤抖。
“记得。”高雄点头，“虽然很模糊，但……我记得你的声音。在黑暗里漂浮的时候，有个声音一直在叫我，让我不要放弃。那是你，对吧？”
1088没有回答，但她的肩膀在微微颤抖。
高雄转向墨月:“阿月，让我跟她走。”
“可是——”
“我相信她。”高雄说，“虽然说不清为什么，但我能感觉到……她没有恶意。而且她说得对，我留在这里，只会给你们带来危险。”
墨月还想说什么，但高雄摇了摇头。
“我已经决定了。”她的语气很坚定，“而且，这不代表永别。等我完全恢复了，我会回来的。到时候……我们一起去看看镇守府的樱花，是不是还开着。”
最后那句话像一记重锤砸在墨月心上。镇守府的樱花……早在十多年前就枯死了。但高雄还不知道，她记忆里的世界，已经不复存在了。
1088显然也意识到了这点。她的身体又僵硬了一下，然后深吸一口气，走向高雄。
“我会保护好她。”她对墨月说，“我发誓，以我曾经的舰名起誓。”
“你曾经的舰名是什么？”墨月问。
1088没有回答。她推着高雄的轮椅走向海边，那艘深海轻巡放下了舷梯。在上船前，高雄回过头，朝墨月挥了挥手。
“阿月，要好好吃饭，好好睡觉，别总熬夜。”她笑着说，“等我回来检查，要是瘦了，我可要生气的。”
墨月也笑了，虽然笑容很勉强。“知道了，高雄姐。”
船缓缓驶离海岸。1088站在甲板上，最后看了墨月一眼，然后转身走进船舱。
维内托走到墨月身边，低声问:“你真的相信她们吗？”
“我相信高雄的判断。”墨月说，“而且……1088刚才说‘以我曾经的舰名起誓’。她还有‘舰名’，说明她曾经是舰娘。一个还能记得自己舰名的深海……或许真的还有救。”
他看着那艘船消失在远方的海雾中，心中五味杂陈。
有失落，因为又失去了一个好不容易重逢的故人。
但也有希望，因为高雄还活着，而且有恢复的可能。
更重要的是，1088和离岛栖姬的行为，揭示了一个令人震惊的可能性——深海内部，或许真的存在着一股试图保护而非毁灭的力量。
而那股力量的首领，似乎对墨月……异常熟悉。
海风吹过，带来咸湿的气息。墨月转身走向收容所，维内托跟在身后。
在他们看不见的远方，那艘深海轻巡的船舱里，1088摘下了面具。
面具下是一张年轻女性的脸，她看着沉睡的高雄，轻轻摸了摸自己的脸。
她低声自语，“我还能……变回去吗？”
没有人回答。只有船舱外海浪的声音，永不停息。
夜深了。
墨月独自坐在办公室里，看着桌上那张旧照片——镇守府三周年纪念，他和舰娘们的合影。照片上每个人都笑着，包括离他最近的两个女孩:一个黑发温柔，一个金发灿烂。
他曾经以为，照片上的人都死了。
但现在看来，事情似乎没有那么简单。
高雄还活着，虽然身体被侵蚀，但意识还在。
1088自称“曾经的舰娘”，而且高雄似乎认识她。
离岛栖姬在暗中建立庇护所，保护那些还能保持自我的感染者。
所有线索都指向一个令人难以置信的结论:深海栖舰中，有许多可能是曾经的战友。她们没有完全死去，只是以另一种形式存在着，在另一个战场上战斗着。
而那个战场，或许就是对抗“门”的前沿。
墨月闭上眼睛，感到一阵眩晕。如果这是真的，那么这二十年的战争算什么？人类和深海的对抗算什么？那些牺牲、那些痛苦、那些绝望……又算什么？
而真相，似乎比他想象的更加残酷，也更加复杂。
窗外，收容所的灯光在夜色中温暖地亮着。驱逐舰的宿舍里传来孩子们说梦话的声音，医疗区里女灶神还在工作，训练场上维内托在加练射击。
这个世界还在运转，人们还在努力活着。
而墨月知道，自己必须继续前进。
无论前方是什么真相，无论要付出什么代价。
因为还有人需要他守护。
他拿起笔，在日历上又划掉一天。
距离“门”完全开启，又近了一天。
