“哥哥之前不是说……我的价值仅限于一桩合适的婚约吗？”回程的马车上，伊蕾特还是忍不住问。
莱因哈特眯起眼睛，绿眸深处，某种幽暗的东西急速掠过。他的视线缓慢地扫过她的脸颊、微微起伏的锁骨、最终停留在被束带收紧的腰肢弧线上，审视着她。
“现在……不一样了。”他终于开口，声音压得很低，仿佛咽下了某种更炽烈的言辞。随后，他却突然转移了话题，“接下来没什么要紧的事了。”他的声音放轻了些，竟带上了一丝哄劝的意味，“带我去看看，你正在弄的那些新东西吧。”
伊蕾特微微一怔。
她没想到莱因哈特竟然真的愿意去看那些一开始被他认为是“小姐们的玩具”的植物。她可以把这认为是某种意义上的认可吗？
“好。”她点头，努力压下声音中的轻快。
***
小温室坐落在公爵府后花园最幽静的角落。玻璃穹顶在阳光下泛着朦胧的乳白色光晕，室内亮起的魔法灯散发着恒定而明亮的光芒，将每一片叶子、每一寸土壤都照得清晰分明。
空气中混杂着土腥味和草木汁液的清涩，以及各种花卉或馥郁或奇异的气息。架子上、苗床里，摆放着形态各异的植株。一切井然有序，每盆植物旁都细心书写着标签。
莱因哈特的目光缓缓扫过这片被精心管理的“工坊”，最终停留在角落的一张小实验桌上。那里摆放着简易的蒸馏装置、几排贴着标签的玻璃瓶罐，以及一小堆已经晒干、表皮呈现淡紫色的球茎。
莱因哈特知道那是秋水仙。
他走近两步，修长的手指拈起一枚干瘪的球茎，在魔法灯下细细端详。他的绿眸微微眯起，声音里带上了一丝玩味，却又隐含锋锐：
“我亲爱的妹妹……你该不会是假借培育花卉之名，在这里秘密炼制毒药，盘算着哪天给你的兄长来上一剂吧？”
伊蕾特站在他身侧，裙摆边缘几乎擦过他礼服的衣料。她轻笑出声，笑声中带着几分无奈的调侃：
“若我真有此意，大概也不会如此坦荡地将凶器展示给目标本人吧？”她侧过头，纤长的睫毛掩映下的绿眸看着他，“再说，以哥哥的见识与能力，即便不慎沾染些许秋水仙的毒性，想必也能自行化解，不是吗？”
莱因哈特低低哼笑一声，指尖摩挲着干燥的球茎表皮：
“所以呢？说说吧，你究竟在做什么。”
伊蕾特深吸了一口气，指尖无意识地掠过桌上的那些球茎。
“这秋水仙提取的汁液……是用在植物身上的。”她顿了顿，脑海中快速掠过“有丝分裂抑制剂”、“多倍体诱导”这些前世的生物学概念。可惜，在这个世界无法言明。
她需要另一种解释。
“它能干扰植物最根本的‘生长记忆’。”她斟酌着用词，尽量贴近这个世界的认知逻辑，“在幼苗阶段使用，能让植物‘忘记’如何结出可育的种子。之后，我们再让这样的植物与正常植株结合，所得的后代……便失去了繁衍的能力。这就是获得不育种系的关键。”
莱因哈特沉默地听着，指尖在球茎上停顿。他并非完全理解那玄妙的生长记忆之说，但他精准地抓住了核心：无法繁衍后代的植物。
如果这种技术可以应用于粮食作物……农民每年都必须向种子的提供者购买新的种苗。那将是一种何等稳固而暴利的财富。
这个念头让他眼底闪过一丝锐利而灼热的光彩。
伊蕾特捕捉到他眼中那属于商人的目光。她心下一紧，面上却笑意更深，适时地泼下冷水：
“这种源于毒素的干涉并不适用于培育可食用的植物。经过处理的植物生长已经背离自然轨迹，味道往往会变得苦涩，难以入口。更重要的是，它极易导致植株畸形、发育停滞甚至死亡。如果想要投入到培育花卉之外的生产上，中间还有很长的路要走。”
莱因哈特眯起眼，目光在她沉静的面容上停留。他放下手中的球茎，指尖在移开时，似无意般轻轻擦过她置于桌沿的手背。
一触即分的微凉与温热。
他没有立刻收回手，反而就着这个极近的距离低声追问，气息几乎拂过她的耳廓：
“你从哪里知道的这些？书上看来的？还是……什么人告诉你的？”
伊蕾特的指尖轻颤了一下。
她绝对无法坦言这是来自另一个世界的常识。
“只是……偶然的发现。”她维持着语气的平稳，甚至带上一点恰到好处的困惑，“我将稀释后的秋水仙汁液滴在幼苗上，它们长大后再进行配种便不再结实。或许……这种毒素是抑制了植物体内关乎繁衍的魔力也说不定。”
莱因哈特凝视着她，深绿色的眸子里审视与疑虑交织着。他并不完全相信她的这番说辞，但奈何她的神情坦然，桌上的一切也佐证了她确实在实践。
他的目光从她光洁的额头，划过挺翘的鼻梁，落在她因说话而微微开合的唇瓣，最终又回到她清澈却难以一眼望到底的眼眸。
“罢了。”他终于移开视线，指尖在桌面上轻轻一叩，“我先观望。希望你真的能像你所说的那样，把你描述的东西做出来。”
伊蕾特暗自松了口气，迅速将话题引向更安全的领域。她抬起手，指尖泛起柔和的翠绿色光芒，在空中流畅地勾勒出埃尔文所教的显影术阵法。
符文流转，层层叠叠，光华如涟漪般荡漾开来。
阵法稳定下来，光芒中，几枚种子的虚影逐渐清晰，并模拟展现出它们成熟后可能的样子。
那是一种形态近似满天星的花卉，但花色却是如同深海又酷似夜空的、浓郁而静谧的湛蓝。花瓣呈精致的十字形排列，纤细的茎秆上，零星挂垂着几颗紫黑色、宛如黑曜石般的小小果实，整体透着一种幽冷、神秘但却脆弱的美感。
莱因哈特向前迈了一步，距离近得他的肩膀几乎贴上了她的手臂。他微微俯身，审视着那悬浮的、光华流转的虚影，伸出手指，似乎想要触碰那虚幻的蓝色花瓣。
他的气息笼罩下来，温热，带着他身上特有的冷冽香气。
“……还差点意思。”他低声评价道，声音听不出喜怒。
伊蕾特没有躲闪，只是侧过头，抬眼望向他被魔法光影映亮的侧脸轮廓：
“哥哥觉得应当是什么样子？”
莱因哈特垂眸凝视着夜空般的满天星。那些零星垂挂的紫黑色果实，在光晕中犹如坠落的宝石，美则美矣，却像是没有重点和聚焦的油画。
“为什么……不把那些果实直接变成花的一部分？”他沉默了许久，终于开口，声音低沉而沙哑，“保留果实那种深邃的颜色，若能做成花瓣的话，则让它们向内收拢、层叠……”他的气息拂过伊蕾特的耳畔，带着他身上特有的雪松的冷冽与隐约的麝香，“就像一顶王冠。那些细碎的花，可以换成荆棘的形态，作为点缀。”
他稍微退开些距离，目光却依旧锁在她脸上： “你做得到吗？”
伊蕾特没有移动。她思索着，深绿色的眼眸映出他被光影勾勒的轮廓，长睫低垂，掩去眼底一闪而过的、复杂而惊喜的光芒。
“我明白了。”她的声音很轻，如同羽毛拂过，却带着一种清晰的笃定，“我有方向了。再给我几天的时间……我会做出让你认可的作品。”
莱因哈特终于收回了手。
他双手环抱于胸前，目光却并未离开伊蕾特，眼底的审视似乎在压抑着某种翻涌的情绪。
“你什么时候开始……”他低笑一声，笑声很淡，却透着一丝难以捉摸的别扭，“在意起我对这些花的看法了？即便只是刚才那个样本，也足以让那些贵族小姐们为之疯狂了。更何况……” 他顿了顿，绿眸深深望进她的眼睛：
“你和我都清楚，这东西的真正价值，从来不在于它看起来是什么样子。”
伊蕾特愣了一瞬。
指尖在悄然蜷紧。
一个几乎被遗忘的碎片，从记忆深处骤然浮现——
那是她七岁生日时。
那株被当作礼物送给她的，形态奇异的植物，茎干笔直，叶片并非寻常的椭圆或掌形，而是层层交叠、边缘带着细微锯齿的几何构造，像一座微缩的、冰冷的迷宫。最特别的是，叶片边缘那些几乎看不见的细小芒刺，触碰时不会出血，但是会留下一种隐秘的、带着微麻的刺痒感。 很久以前，在繁重的继承人课程间隙，侍弄那些形态各异的植物曾是莱因哈特少有的、称得上是爱好的消遣。
他牵着年幼的妹妹的手，指尖还沾着温室的泥土与草木的清香。他会用手指轻点她的鼻尖，用简单的木系魔法引导藤蔓如活物般缠绕她的手腕。那时他的笑声，似乎比现在要……清晰一些。
最初伊蕾特很喜欢看哥哥摆弄这些，尽管她那时从不理解他的审美——那些植物从不娇艳、从不甜美，总是带着一种棱角分明的、有些锋利的冷感，就像他工作时的眼神。
直到雷纳德王子带着皇室花园里最鲜艳的红玫瑰出现。
那之后，她眼中便只剩下王子赠与的、象征着灼热爱恋与尊贵婚约的红玫瑰。它温暖、鲜艳，如同一个完美的梦。她不再关注兄长温室里那些“古怪”的东西。
七岁生日，她满心期待着来自兄长的、镶嵌着名贵宝石的华丽首饰。当那盆非同寻常的植物被端到她面前时，巨大的失望淹没了她。
“哥哥的礼物，为什么总是这些难看的东西？！”
现在，带着前世的阅历回望，她忽然看清了许多曾经忽视的真相。
哥哥的审美并非古怪，而是超前。
那种对简洁线条、结构性、甚至隐含危险感的追求，像极了前世那些在顶尖画廊和拍卖行中备受推崇的当代艺术作品，冷静、锐利、充满思辨。
而她之前为“影蔷薇”所做的设计，本质上不过是对前世已有流行元素的复刻与拼接，虽披着一层“新奇”的外壳，内核却缺乏真正的突破。
伊蕾特轻轻吸了一口气，胸腔涌上一股迟来的、混合着懊悔与明悟的涩意。
“哥哥是在说……我七岁生日时，您送我的那盆植物吗？”她的声音压得很低，“那时我太小了，被宝石的光彩和约定俗成的、花的象征意义蒙住了眼睛，做了很任性的事。”
她抬起眼，目光直直迎上他深绿的眸子，语气郑重：
“我……很后悔。直到我真正开始尝试创造些什么的时候，我才意识到，哥哥眼中的美，走在了太多人的前面。”她低下头，“我自愧不如。”
她稍作停顿，继续说道：
“花朵本身的形态才能决定其意象的力量。而这才是引发深层共鸣的事物。潮流则有时候并不需要美或理解来推动。只是，”她重新抬头，看向莱因哈特，“如果欺骗别人太久，可能连自己都会渐渐信以为真。”
莱因哈特静静地听着，眉头微微蹙起。他似乎并未完全理解她话中的所有含义，尤其是最后那句。
但他清晰地捕捉到了最核心的一点——她在为过去的那个任性的时刻道歉，并且，她认可了他的眼光。
一股陌生的、混合着释然与某种更深躁动的热流，悄然从胸口蔓延至喉间。莱因哈特低咳一声，试图用惯常的淡漠掩饰那瞬间的失态，目光却不由自主地在她的脸颊上流连。
“你……在乎我怎么想？”他问，声音里带着一丝他自己都未察觉的僵硬。
不等她回答，他迅速转移了话题，指尖整理了一下并无褶皱的袖口，语气恢复了平日的冷静，甚至带上一丝催促：
“你最好抓紧。王室的年度舞会没多久了。如果在那之前，我们能拿出像样的成果进行展示……便能使收益最大化。”他看着她，绿眸深处闪过一丝复杂的微光，“你身上流着埃伦斯堡的血。别让家族蒙羞。”
舞会。
伊蕾特怔了怔。
在觉醒记忆之前，她曾日夜期盼、幻想着与雷纳德在万众瞩目之下共舞的年度舞会。
华服、水晶灯、羡慕的视线与夸赞的窃窃私语，曾是她心中幸福的具象。
如今，纷至沓来的变故、算计与成长，竟让她几乎将它遗忘。
她抬起头，绿眸在魔法灯下清亮如洗，勾起一个极淡却坚定的微笑：
“我明白了。哥哥……希望您之后也能来温室看看。我需要您的意见。”
莱因哈特微微一怔，喉结滚动了一下。他深绿色的眼眸如同寒潭般深不见底。
他没有立刻答应，只是意味不明地低笑了一声。
他转过身，走向温室的出口。
空气中，花香、泥土气与他留下的冷冽香气依旧混合缠绕，带着未散的、粘稠的余温。
伊蕾特独自站在魔法灯光下，指尖轻轻收拢。
舞会。
她需要的，不再是王子递来的红蔷薇了。
她佩戴的将会是荆棘花冠，那是她自己一步一步走来的证据。
伊蕾特深呼吸，胸腔里那股灼热未曾消退，反而随着清晰的念头熊熊燃烧。
或许，这场即将到来的宫廷盛宴，将会成为她解开这盘死局的关键。
