白鹿苑的二楼包厢静得似乎能听见窗外橡树叶的沙沙声。
伊蕾特坐在雕花高背椅中，指尖无意识地摩挲着瓷杯温润的边缘。
上午禁书塔的惊悸尚未完全散去，那些脚步声、翻书声、甚至墙外雷纳德冰冷的声线，仍在耳边残留着断续的回音。
更加挥之不去的，则是埃尔文的话语。
从暗道出来之后，他仿佛什么都没发生般，眼神清澈，挂着明亮的笑容。
他和伊蕾特挥手道别，语气稀疏平常，仿佛明天他们依旧会一起吃早餐，依旧会讨论魔法一般。
可是他们都知道，至少在未来的很长一段时间里，他们都不会再见到彼此了。
“谢谢你的外套，还有舞会的建议。”伊蕾特看向面前的卡斯蒂亚，声音平稳，听不出异样。
她还是按时赴约了，甚至在将叠得整齐的外套还给他时还能维持得体的微笑。
卡斯蒂亚接过外套，目光在她脸上停留了片刻。
那双浅绿色的眼眸敏锐如常，轻易地捕捉到了她妆容下未能完全遮掩的苍白。
很显然，他早已听到了上午的风波的风声。
“不客气。”他的语气平淡，仿佛她真的只是来还借走的外套一般。
侍者悄无声息地布菜。
香气与热气在银质餐盖揭开时升腾。那是北境风格的炖菜，浓稠的酱汁均匀地包裹着修剪规整地鹿肉块，蔬菜也浸满了肉汁，旁边配着烤得金黄酥脆的薄饼，边缘被切出完美的圆弧。
卡斯蒂亚看着那道菜，极轻地嗤笑了一声。
伊蕾特抬起眼。
“真不愧是学校为公爵家准备的特供。”他的声音里带着一丝不易察觉的嘲讽，“像这种边境的粗野炖菜，换了个摆盘，就能冠上御用的名头，端上这间包厢的桌子。”
他没有再继续刁难，只是拿起了银匙。
一直到用餐过半，两人之间都只流淌着餐具轻碰的细微声响。
伊蕾特味同嚼蜡，上午的紧张感抽走了大部分食欲。而她能感觉到，对面的卡斯蒂亚显然心思也不在此处。
他吃得很快，动作标准却带着一丝机械感，翠绿色的眼眸时不时望向窗外被分割成方格的天空。
直到侍者撤下主菜的餐盘，换上清爽的柑橘冰沙时，卡斯蒂亚才忽然开口。声音不高，倒像是在自言自语一般。
“小时候，我的姨母也经常做那道炖菜。哦，”他顿了顿，解释道，“她是我母亲的姐姐。”
伊蕾特执着小银匙的手微微一顿。
卡斯蒂亚没有看她，目光落在杯中晶莹的冰沙上，仿佛透过那些细碎的冰晶看到了更遥远的画面。“味道其实差不多。只是卖相差了点……也没有那些多余的点缀。”
伊蕾特沉默了一瞬。
随后，一声毫不掩饰的嗤笑从她唇边逸出。
“贵族就是这样。”她放下银匙，声音里带着清晰的讥诮，“喜欢给一切原本朴素的东西层层叠叠地裹上外衣——华丽的摆盘、浮夸的称谓、冗长的礼仪……好像这样，就能真正改变事物本身的价值似的。”
她抬起眼，看向卡斯蒂亚，绿眸清亮锐利：
“难吃的东西，再怎么包装也一样难吃。而真正好吃的东西，”她的目光扫过那盘已被撤走的炖菜原先所在的位置，“比如那道主菜，反而会被这些多余的外壳遮住本质，让人忘了它最初打动人的究竟是什么。”
卡斯蒂亚终于转回视线，落在她脸上。
片刻，他嘴角缓缓扯开一个弧度。与惯常的、带着算计或审视的笑不同，那是一种更松弛的、仿佛某种绷紧的东西悄然断裂后露出的真实表情。虽然很淡，却真切地抵达了眼底。
“这里太闷了。”他说，身体向后靠向椅背，姿态放松了些许，“我们不如去湖边走走？至少那里，空气还算干净。”
***
正午的镜月湖畔几乎空无一人。阳光垂直洒落，将湖水照得一片耀眼的银白，倒映着岸边橡树深沉的绿荫。
依蕾特和卡斯蒂亚在湖畔的长椅上坐下。木质的长椅被晒得微微发烫，透过裙料传来暖意。
沉默持续了片刻，只有风声、水声，以及远处隐约的钟声。
卡斯蒂亚率先打破了寂静。他没有看依蕾特，目光投向湖心那片晃动的光斑，声音平静得像在叙述别人的故事：
“您或许觉得我是个多疑的人，伊蕾特小姐。”
依蕾特侧过头，等待他的下文。
“我出生后不久，”他顿了顿，似乎在挑选合适的词句，“经历过一次刺杀。”
依蕾特眉梢微动。这开场有些意外。
她保持着倾听的姿态，没有打断他。
“确切地说，”卡斯蒂亚的嘴角勾起一末极淡的、近乎冷酷的微笑，“不是我本人经历了刺杀。是一个被迫与我调换了襁褓的婴儿被杀了。”
依蕾特的呼吸几不可察地屏住了一瞬。
她缓缓转过头，目光落在卡斯蒂亚的侧脸上。
这又是一个超出她所知的“游戏剧情”的故事。
卡斯蒂亚似乎并不需要她的回应，他继续说道，语气依旧平稳，却透露出暗流般的阴暗：
“我的母亲是西境一个小贵族的女儿。在一次宫廷舞会上，她遇到了国王陛下。”他扯了扯嘴角，“很俗套的故事，不是吗？年轻女孩，华丽的宴会，位高权重、风度翩翩的男人……他们很快‘坠入爱河’。尽管那时，国王早已娶了王后。”
这些部分依蕾特知道。在《银月之恋》卡斯蒂亚的背景资料里，寥寥数语提过这段不为外人所知的恋情，以及他母亲最终在边境小镇郁郁而终的结局。
但她没有出声，只是静静听着。
“被爱情——或者说，被那种虚幻的激情冲昏头脑的母亲，怀了我。”卡斯蒂亚的声音低了些，“她写信告诉国王。满怀希望，或许以为能得到一个妥善的安置，哪怕只是一个外室的名分。……或许她连名分都不在乎，只是单纯的希望陛下能够开心。”
他的指尖在膝上轻轻敲击了一下，节奏僵硬。
“那之后，通信就中断了。再没有任何回音。”
湖面吹来的风忽然带上了一丝凉意。
依蕾特看着卡斯蒂亚，他脸上没有什么激烈的表情，甚至比平时更显得平静。但正是这种过分平静弥漫出更刺骨的寒意。
“后来呢？”她轻声问。
卡斯蒂亚终于转回头，翠绿色的眼眸深不见底，像是沉淀了太多过往，早已结成了冰一般。
“后来，在我出生的那天夜里，抱着婴儿的产婆和一名侍女坐上了一辆事先准备好的简陋马车，想要趁夜色离开小镇。他们刚出镇子不远，就遇到了‘盗匪’。”他微微眯起眼，“马车被截停，车夫被杀，产婆和侍女尖叫着……混乱中，襁褓被夺走，摔在地上，里面的婴儿当场就没了声息。”
他停顿了很久，久到依蕾特以为他不会再继续说下去。
“我活了下来。”卡斯蒂亚的声音轻得像一声叹息，“我的姨母当时就抱着我，坐在另一辆不起眼的货车上，看着这一切发生。那辆马车，那个死去的婴儿……从一开始就是诱饵。”
依蕾特感到一股寒意顺着脊背悄然爬升。
这已经不单单是为了增加角色悲剧色彩的童年阴影了。
这是一个精心策划的、为了除掉可能继承人的灭口行动。
而卡斯蒂亚，在婴儿时期，就已然是这场阴谋的中心，他作为国王不想要的私生子，从死亡陷阱被替换了出来，侥幸存活。
她张了张嘴，却发现自己一时不知道该说什么。
想要说出口的安慰显得苍白而可笑，卡斯蒂亚应该也不需要自己表达震惊，或是同情。
她最终只是保持了沉默，目光复杂地回望着他。
卡斯蒂亚扯出一个勉强的笑容，转开了视线，重新望向波光粼粼的湖面。
“所以你看，伊蕾特小姐，”他的声音恢复了惯常的、带着一丝慵懒的语调，仿佛刚才那段血腥往事只是随口提及的闲谈，“我多疑，或许只是因为我从来到这个世界的第一天起，就已经理解了，最亲近的血缘，最高贵的身份，却只会迎来杀身之祸罢了。”
湖面的波光在卡斯蒂亚眼中碎裂，又凝聚成一片深不见底的幽暗。他最后那句话的余音，像一枚冰冷的针，轻轻刺破了午后的宁静，也刺穿了依蕾特心中最后一丝关于“秩序”与“体面”的幻觉。
她不寒而栗。
政界的肮脏与血腥，她前世并非没有见识。背刺、构陷、利益交换下的无声死亡……她自己不也是死在这些东西之下的吗？
可是那毕竟是个法治社会。大多数时候她虽然举步维艰，但不曾担忧过自己或是家人的人身安全。
此刻，当这份冰冷残酷的杀意，与她记忆中那张面孔重叠时，一种更深层的、近乎恶心的寒意攫住了她。
那个在她儿时宴会上，会慈爱地摸摸她的头，用带着酒气的温厚声音笑着说“小依蕾特，以后可要多照顾我家雷纳德啊，我就这么一个儿子”的国王陛下……那个看似高贵却温和、甚至有些软弱的男人……
竟然会下令，杀死自己刚刚出生的亲生骨肉。
仅仅是因为，这个孩子的存在是个麻烦。一个需要被抹除的、不光彩的证据。
依蕾特喉咙发紧。她看着卡斯蒂亚，这个在杀机中侥幸活下来的“证据”，一时不知该说什么。安慰他幸好还活着？那听上去太廉价，也太蠢。谴责国王的暴行？在当事人面前，又显得空洞无用。她发现自己此刻说什么，都会显得苍白可笑。
卡斯蒂亚把她脸上那份混合着震惊、寒意和茫然的表情看在眼里。他忽然笑了，那笑意奇异而近乎释然，尽管深处仍带着冰冷。
“幸好，我的姑母是个足够聪明，也足够狠的女人。”他语气平淡，像在说一件不相干的旧事，“她看透了那份‘爱情’背后的代价，料到了可能的结局。所以，我才能用另一个孩子的命，换得自己活下去的机会。”
他的目光投向湖心，那里倒映着天空的流云，变幻不定。
“但我总觉得自己偷了什么东西。”他的声音低了下去，带着一丝几乎听不出的疲惫，“偷了那个死去的、连名字都没有的婴儿的人生。他的命，成了我活下去的垫脚石。”
下一刻，那丝疲惫骤然消散，被一种淬炼过的、冰冷而凌厉的光芒取代。他转过头，视线锐利如刀，直刺依蕾特眼底：
“所以，依蕾特，想必你现在也明白了。我谋求那个位置，目的从来不只是权力本身。”他顿了顿，每个字都清晰如冰凌坠地，“我要复仇。我无法忍受看着那个人，以及那些知晓或默许这一切的廷臣谈笑风生，锦衣玉食，手上仿佛从未沾过血，只因他们不必亲手握住刀柄，就能心安理得地装作自己清白无辜。”
他的语气并未拔高，但那平静之下翻涌的憎恶与决绝，却比任何咆哮都更具穿透力。
“他们知不知道，他们的一道命令、一次默许、一个冷漠的转身，就意味着有人家破人亡，有婴儿被摔死在泥地里？
“……他们知道。他们只是不在乎。”卡斯蒂亚扯了扯嘴角，“而我在乎。我要让他们在乎。”
依蕾特沉默着，缓缓点了点头。
她想到了今天上午雷纳德带着教会神官闯入禁书塔时，那副公事公办下隐藏的、针对她的冷意。
那位王子殿下，或许现在还不够成熟狠辣，但那种生于王室、惯于利用规则打压异己的思维，与他的父亲，何其相似。
“我理解。”她终于开口，声音有些干涩。
卡斯蒂亚似乎因她这句简单的认同而稍微放松了肩线，但眼中的凌厉未减：“为了走到今天，我做过不少事。有些并不光彩。偷听、监视、离间、甚至利用他人的弱点。在你看来，或许卑劣。但这就是我的路。”他自嘲地笑了笑，“所以，当那天在路上遇到你，你看着我的眼睛，说‘你和陛下、殿下真是一点也不像’的时候……”
他停顿，深深望入依蕾特眼中，那份凌厉化开，露出底下罕见的、一丝近乎脆弱的东西。
“我确实……松了一口气。我此生最恐惧的事，就是有一天在镜子里，看到自己变成了和他一样的人。”
依蕾特心中微动。
这番话听起来是真的。
那份对自身血脉的憎恶与恐惧，对堕落成生父那样冷酷之人的警惕，很难完全伪装。
但她也清醒地意识到：像卡斯蒂亚这样的人，即便是吐露真心，也必然选择在最有利的时机。
他提到“偷听只是最微不足道的部分”，难道不是一种隐晦的提醒？
他监视着王子，自然也可能知晓今天上午禁书塔的风波。
此刻，在她刚刚经历搜查、心神未定、对雷纳德的信任降至冰点之际，他抛出自己最惨痛的秘密和最深层的恐惧……
时机算得太准了。
“你的计划是什么？”依蕾特直接问道，绿眸恢复冷静，直视着他，“你告诉我这些，不会只是为了倾诉。你需要埃伦斯堡的帮助，或者说，我的帮助。”
卡斯蒂亚没有否认，他点了点头，神色重新被一种务实而冷静的算计笼罩：
“事实上，最近有风声……国王可能开始怀疑了。怀疑当年死的不是正主，他的私生子或许还活着。我的处境，正在变得危险。”
他坦白得惊人，这几乎是在交底。
“我在边境和一些不满王室统治的领主、以及部分不得志的军官中有一些支持者，但规模太小，力量太分散。目前，我做不了什么实质性的举动，更像是在钢丝上躲避追查。”他苦笑了一下，“告诉你这些，等于把我的命交了一半在你手里。如果你现在去向国王或王子告发，我的人头很快就会挂在城门上。”
依蕾特沉默着。
他确实把底牌掀开了一部分。
这份孤注一掷的坦诚，本身就是一种沉重的压力和邀请。
“我知道，你现在的处境也未必轻松。”卡斯蒂亚话锋一转，绿眸深邃地看着她，“今天上午图书馆的事……看来，雷纳德已经开始用更直接的手段关注你了。如果我们联手，或许真有机会，撬动这看似稳固、内里早已腐败的统治根基。”
“联手？”依蕾特捕捉到了他话语中未明说的部分，“哈，你是想说……联姻吧。”
卡斯蒂亚没有回避，坦然承认：“这是最直接、最快速，也能让外界最能接受的方式。埃伦斯堡家千金的身份，能带来的不仅是财富和军队的潜在支持，更是‘正统性’的某种转移。当然，这只是形式，重要的是我们目标一致。”
果然。他知道今天早上的事，并且立刻将它转化为了推进联盟的筹码。他看准了她此刻对王室的恶感与孤立感。
然而，一股强烈的抗拒在依蕾特心底升起。
联姻？
又是联姻！仿佛她所有的价值，最终都必须通过“婚姻”这个载体来实现。
即便目的是推翻王权，手段却依然跳不出这个框架——她依然要依靠“埃伦斯堡的女儿”这个身份，而非“依蕾特”本人的头脑、意志与能力。
她挣脱了与雷纳德的婚约，难道是为了跳入另一场以利益结合为名的捆绑？
“我……”她开口，声音里带着明显的犹豫和挣扎，“我需要时间考虑。卡斯蒂亚，这不仅仅是政治结盟，这涉及到……”
“我知道。”卡斯蒂亚打断她，声音却忽然低沉下去。那双总是算计着的绿眸里，掠过一丝复杂难辨的情绪，他深深望进她的眼睛，“我知道你不想成为谁的附属或筹码。我对你提出这个建议，并不只是因为你是埃伦斯堡家的千金。”他的眼神里竟蕴含着一丝爱怜的温柔，这份温柔使他的声音都有些颤抖，带着一丝请求的意味，“我对你……”
“别说了。”依蕾特抬起手，制止了他即将出口的、可能更直白的话。
她的脑子很乱。
她相信卡斯蒂亚对她有欣赏，甚至可能有超出利益计算的好感，但那又如何？她想要的，依然是彻底的、不依附于任何人的自主。
卡斯蒂亚看着她抗拒的姿态，眼底那丝光芒黯了黯，最终化为一声几不可闻的轻叹。
他向后靠向长椅，姿态显得克制而尊重。
“好的，我明白。”他语气恢复平静，“我无意逼迫你。这对你而言，确实是一个需要慎重权衡的决定。”
气氛有些凝滞。
湖风吹过，带着水汽的凉意。
依蕾特深吸一口气，望向远处学院钟楼的尖顶，那里正指向午后时分。
“等舞会之后吧。”她做出了决定，声音清晰而稳定，“等年度舞会结束，许多事情……或许会更明朗一些。到时候，我会给你一个答复。”
这不仅仅是拖延时间。
她需要看看舞会上各方的反应，需要评估禁书塔事件的后续影响，也需要……理清自己混乱的思绪。
卡斯蒂亚注视着她，没有反对，只是点了点头：“那么，在舞会之前……”他顿了顿，语气变得轻松了些，甚至带上一点试探的请求意味，“我们是否还能像今天这样，偶尔一起用餐？我保证，不再提这件事。”
依蕾特看着他。
此刻的他，收起了锋芒和算计，看起来甚至有些小心翼翼。
她知道这或许也是他的一种姿态，但不可否认，在经历了上午的紧张和刚才沉重的对话后，这份“正常交往”的提议，反而让人感到一丝疲惫后的松懈。
“……好。”她最终点了点头。
卡斯蒂亚的唇角，这才真正地、不带任何算计地，向上弯了弯。
阳光依旧炽烈，湖面依旧波光粼粼。
但坐在长椅上的两人都知道，有些东西已经不一样了。一条危险而充满可能性的道路，已经在他们脚下隐隐浮现。
