傍晚最后的天光斜斜照进温室穹顶，在玻璃上映出暗红与橙金交错的狭长光斑。空气中混杂着湿润泥土、草木汁液，以及依蕾特指尖残留的淡绿色魔力气息。
她站在实验台前，深色罩裙上沾着几点泥痕，袖口挽到肘部，露出小臂。周围安静极了。
她独自面对眼前几株尚未完全定型的幼苗。
她深吸一口气，静下心。
食指伸出，指尖凝聚的翠绿光芒比以往更稳定、更凝实。空中，符文线条随着她手腕移动流畅浮现、交错、嵌套，最终形成一个精巧的、持续运转的微型法阵，笼罩在一株选中的健壮幼苗上。
加速生长·定向诱导·四倍体显现。
她结合埃尔文教导的精灵语语法、自己反复实验调整的魔力回路，以及前世模糊记得的生物学概念，一点点拼凑、试错出这个法阵。
魔力如溪流注入，幼苗以肉眼可见的速度抽茎、展叶。这个过程她重复了很多次，对魔力的输出、符文转折对植株形态的影响，都已了如指掌。叶片的锯齿是否更锐利？茎干的硬度是否足够支撑未来花冠的重量？香气因子的合成脉络是否清晰？
在这里，面对这些沉默的、只对最本源的“生长”指令回应的生命，她才能感到一种近乎绝对的把控感。
混乱的心绪，随着魔力的稳定输出和植株有条不紊的成长，被一点点抚平、压实。
今天发生了太多事。
雷纳德突如其来的搜查，像一盆冷水，浇灭了她近日因商业成功和兄长认可而悄然升起的一丝暖意。
那种检查带着偏执的审视和冰冷的敌意。
为什么？
婚约已经解除了，她和莉莉安道歉，并祝福了他们二人，他还有什么不满足？
她想起小花园里，雷纳德对莉莉安说的那些话——“依蕾特借着埃伦斯堡的名义弄那些‘影蔷薇’，谁知道里面牵扯了什么？”
里面能牵扯什么呢？
还是说他依旧觉得她在谋划对莉莉安不利的事？
不对。
依蕾特的手指无意识地轻轻拂过一片正在舒展的深紫色叶片，触感微凉。
订婚纪念舞会后，她与莉莉安只说过两次话，一次是正是舞会中间在更衣室里，一次则是她在花园。姿态无可挑剔，甚至带着善意。
更何况，以前那个十六岁的依蕾特追着莉莉安欺负的时候，雷纳德何曾真正阻止过？在他眼里，那不过是女人间可笑的争风吃醋，他是风暴眼，享受那份被争夺的瞩目，一切尽在掌握
那么现在……
问题就在于，她突然不争了。
不仅不争，还变得过于得体，过于冷静，让他看不透了。
依蕾特眼中闪过一丝了然。
国王是个什么样的人？
她记忆里那个笑眯眯的伯父，或许在政务上平庸，但在维持自身权威、清除不稳定因素上，从未手软。
雷纳德是他的儿子，血脉里流淌着同样的东西——对失控的极度厌恶，对不确定性的本能剿杀。
本来心怡于他，因为他一句话患得患失，肯为他争风吃醋的婚约对象主动解除了婚约，不再围绕他旋转，不再能被简单的喜怒哀乐预测，甚至开始拥有他无法理解的力量，这对于他来说一定是很大的不确定性吧。
……但是那又如何呢？
若是出于恐惧针对她，那么当他意识到自己对他不会产生威胁，他应该就不会再做什么了吧。
最重要的是，他手上没有任何足以指控她的证据。
她培育的植物根本不需要魔法维持，他也无法证明在图书馆阅览禁书的是她或者埃尔文其中的任何一个。
雷纳德有的，就只是猜想而已。
魔力光晕中的植株猛地一颤，完成了最后的生长阶段。
一株约半米高的植物呈现在她眼前，与她构想中的形态惊人地吻合。
主干漆黑坚韧，叶片呈狭长的菱形，边缘带着天然的、细微的银白色镶边，如同锋刃开光。最惊人的是顶端的花苞，由数片厚重花瓣层层收拢、聚合成一个颇具几何美感的、多面体般的冠冕雏形。花瓣是深邃的、近乎墨黑的紫，在温室恒定的魔法灯光下，流转着金属般冷硬而诱人的光泽，仿佛用暗夜与寒铁锻打而成的微型王冠。
成了。
这就是莱因哈特预想中的荆棘花冠，她复现出来了。
依蕾特长长吁出一口气，胸中那股郁结的寒意，似乎被眼前这造物的桀骜稍稍驱散。她小心翼翼地开始下一步工作——人工授粉。将一旁另一盆植株上，她精心培育出的、花型细碎如星、颜色纯黑、花茎带刺的二倍体满天星的花粉，用细软的毛笔蘸取，轻轻点染在那黑冠花苞的柱头上。
这是最关键的一步。若成功，后代将可能兼具冠冕的形态与荆棘的质感与细碎点缀。
伊蕾特指尖的动作稳定而轻柔，全神贯注。直到完成所有操作，将植株移入隔离区域，她才直起身，揉了揉有些发酸的脖颈。
她不觉得自己对雷纳德的态度有错。她没有义务继续扮演痴情未婚妻，也没有义务为他的安全感负责。
可那是前世的逻辑，人格独立，互不亏欠。
但这一世呢？
权力的天平倾斜得令人绝望。
他是王储，她是公爵之女，虽然同为上等贵族，实则是云泥之差。
她的得体与独立，在绝对权力面前，是否只是加速自身毁灭的催化剂？这盘棋，她是不是下得太过刚直，忽略了必要的迂回和伪装？
不。
这个念头升起得迅速而坚决。
如果仅仅因为恐惧压迫就畏首畏尾，关掉自己的生意，改变自己去迎合那套腐朽的规则，那么……
如果这个世界，从一开始就不是一个能依靠个人能力和努力杀出血路的世界，那它或许，根本不值得我如此挣扎求存。
一抹自嘲的苦笑浮上她的嘴角。
真罕见，她竟会产生如此悲观的念头。
即便是前世被信任的副手背叛，在剧痛中咽下最后一口气时，她心中充斥的也是滔天的不甘与愤怒，而非对世界本身的怀疑。
思绪飘向那片再也无法触及的时空。
她的小侄女，那个有着柔软头发和亮晶晶眼睛、喜欢黏着她打游戏的孩子，现在怎么样了？
她会为她的突然离世伤心吗？
前世，她几乎是那孩子的第二个母亲。伊蕾特悉心教导，竭力呵护，就是不想让她重蹈她母亲的覆辙——十六岁偷尝禁果，被爱情冲昏头脑，早早困在婚姻与育儿的琐碎牢笼里，失去所有可能性和光彩。
她甚至想过，如果弟弟一家对她不好，自己可以收养她，为她撑起一片更自由、更广阔的天地。
然而世事难料。她连自己的命都没保住。
依蕾特闭了闭眼，将突然涌上的、陌生而尖锐的思念压回心底。
她很少如此放任自己沉溺于前世回忆，大概是今天，确实感到脆弱了。
但即便如此脆弱，那个选项——与卡斯蒂亚联姻——依然清晰地被她排除在外。
那无疑是最安全的路。
卡斯蒂亚有军队，有野心，有对国王的刻骨恨意。
民众对王室的不满日益累积，游戏中他也曾成功地推翻了王权。嫁给他，成为他政治蓝图上的关键拼图，她将被置于相对安全的幕后，享有尊荣与庇护。
可是然后呢？
卡斯蒂亚推翻旧王，他们成为新王与新后。
然后呢？
贵族的特权消失了吗？
血统等于权力的法则打破了吗？
女性仍然只能作为容器、纽带、装饰品而存在吗？
什么都没有改变。
权力的结构，压迫的本质，依然如故。
只不过坐在顶端的人换了名字。
如果仅仅是为了高枕无忧，她何必如此辛苦经营？何必与兄长周旋争取那一点点自主空间？
直接接受父亲的安排，或者当初死死抓住雷纳德不放，岂不是更轻松？
这不对。这完全不是她想要的。
她想要的，从来不是成为谁的附庸，不是通过婚姻窃取权力，不是在一个稍作粉饰的旧牢笼里，换一个更舒适的角落。
她想要的其实很简单，又很难。
只是自由罢了。
仅仅是依靠自己——不靠埃伦斯堡的姓氏，不靠任何男人的庇护或爱慕——仅凭依蕾特这个人的头脑、双手和意志，在这个令人窒息的世界里，挣得一份自由呼吸的空间。
能够决定自己做什么，去哪里，爱谁或是不爱谁。
这个目标，在当下看来，简直难如登天。
但是……
她的目光缓缓扫过温室里那些悄然生长的植株，那些记录着一次次失败与成功的实验笔记，那些已经开始在贵族圈层里真金白银流动的影蔷薇订单。
或许，并非完全不可能？
她的生意正在走上正轨。
如果她能争取到更多独立的资金，如果黑冠荆棘能像预期一样成为下一个爆点，如果她能在魔法研究上走得更远，掌握更强大的、真正属于自己的力量……
那么，一点点，哪怕只是一点点，撬开这铁板一块的世界的缝隙，为自己争取到些许真正的、不依附于任何人的自由……是不是也有一线希望？
无论希望多么渺茫，这条仅凭自己的路，是她唯一想走、也唯一能走得心安理得的路。
它是她内心深处不曾熄灭的火种，是她穿越死亡、在此世苏醒后，依旧想要紧紧抓住的、关于自我的最后定义。
温室外的天色彻底暗了下来，魔法灯自动亮起，将她的影子投在玻璃上，拉得很长，边缘仿佛也生出了无形的尖刺。
依蕾特洗净双手，脱下罩裙。
脸上疲惫犹在，但眼中的动摇已然沉淀，取而代之的是一种清晰的、近乎冷酷的决意。
棋局残酷，杀机四伏。
但她只能落子。
