神殿侧面的“仓库”（其实是还没来得及装修的杂物间）里，十二名佣兵被五花大绑，像咸鱼一样整齐地排列在地上。
虽然这里没有刑具，也没有阴森的火把，但那种压抑的气氛却比任何地牢都要可怕。
原因无他，只因为那个穿着黑袍的少女正坐在他们面前，手里拿着一本……《狗头人饲养指南》（其实是艾斯黛尔随手丢在那里的），正一脸慈悲地看着他们。
而在她身后，那个红色的“魔像”正无聊地把玩着一块拳头大小的秘银矿石，像捏橡皮泥一样把它捏扁、搓圆、再捏扁。
“咕嘟。” 凯尔吞了一口口水。他感觉自己的脑袋随时可能会像那块矿石一样被捏爆。
“别紧张，迷途的孩子们。” 薇薇安合上书，露出了圣洁的微笑。 “神明是仁慈的。只要你们坦白从宽，神明不仅会宽恕你们，还会赐予你们救赎。”
“我……我说！” 凯尔深吸一口气，决定识时务者为俊杰，“我们是‘铁狼佣兵团’，受雇于黑铁城的克雷尔主教，来这里调查关于‘白之魔女’的传闻。”
“克雷尔主教？”薇薇安歪了歪头，“那是谁？也是某个伪神的信徒吗？”
“嘘！慎言！”凯尔吓得脸色苍白，“克雷尔主教可是‘永恒烈阳教会’在北境的最高负责人！他掌握着强大的神术，甚至能召唤天使降临！如果你亵渎烈阳之神……”
“永恒烈阳？” 薇薇安还没说话，一直躲在暗处偷听（划掉，是神游天外）的艾斯黛尔突然在薇薇安的脑海中插了一句嘴。
【永恒烈阳？那个喜欢在天上挂个大灯泡，号称照耀万物的家伙？】 艾斯黛尔的声音带着一丝不屑。 【切，不过是个玩核聚变的暴发户罢了。真正的火，是文明的薪火，是驱散寒冬的希望，而不是那种把人晒脱皮的紫外线。】
听到神谕，薇薇安眼中的怜悯更甚了。 她看着凯尔，就像看着一个被传销组织洗脑的可怜虫。
“可怜的孩子。”薇薇安叹了口气，伸出手（虽然够不着）虚空抚摸了一下凯尔的头顶，“你们被骗了。那个所谓的‘烈阳’，不过是虚假的偶像。它给过你们温暖吗？给过你们食物吗？给过你们……羽绒服吗？”
凯尔：“？？？” 羽绒服是什么神器？
“并没有。”薇薇安自问自答，“它只会高高在上地看着你们在寒风中瑟瑟发抖，看着你们为了生存而互相残杀。而吾主……”
薇薇安指了指窗外那座正在喷吐着温暖蒸汽的炼金工坊，以及那座散发着柔和光芒的水塔。 “吾主赐予我们温暖，赐予我们净水，赐予我们……土豆。”
说到“土豆”时，薇薇安的语气中充满了神圣感。 “这才是真正的神明！这才是值得我们献上灵魂（和劳动力）的薪火之主！”
凯尔看着薇薇安那狂热的眼神，心中一阵发毛。 疯子。 这个女人绝对是个疯子。 但是……她说的好有道理。 在这个该死的末世，谁管你是烈阳还是月亮，谁能给我一口热饭吃，谁就是我的亲爹！
“圣女大人！”凯尔突然大喊一声，“我悟了！我也要信奉薪火之主！我也要穿……那个什么服！”
“很好。” 薇薇安满意地点了点头。 “既然你有这份心，那神明自然会接纳你。不过，信仰是需要考验的。”
她从怀里掏出一张羊皮纸（其实是艾斯黛尔刚刚打印出来的《劳动合同》）。 “签了它。从今天起，你们就是薪火教派的……实习信徒（苦力）了。”
凯尔看都没看内容，直接用牙咬破手指，在上面按了个血手印。 反正命都在人家手里，签卖身契总比被那个红色怪物捏爆脑袋强。
其余佣兵见状，也纷纷效仿。 一时间，仓库里充满了“我要信教”、“我要土豆”的呼喊声。
……
神殿二楼。
艾斯黛尔看着手中的十二份《灵魂契约》，嘴角勾起一抹满意的笑容。
【恭喜！获得12名浅信徒。】 【信仰点 +120（每日产出）。】 【解锁成就：初具规模的教派。】 【获得奖励：初级神术·安抚（可以消除疲劳，提高工作效率）。】
“不错不错。” 艾斯黛尔收起契约。 “有了这批生力军，我的‘圣所升级计划’终于可以提上日程了。”
不过，那个“永恒烈阳教会”…… 艾斯黛尔的眼神微微一凝。 根据凯尔的供述，那个克雷尔主教似乎对这片山谷势在必得。这次探险队失踪，他肯定不会善罢甘休。 下次来的，恐怕就不是这种杂牌佣兵团，而是正规军了。
“看来，得加快攀科技树了。” 艾斯黛尔看向窗外正在被石榴石押送去挖矿的佣兵们。 “石榴石一个还是太少了。我需要更多的骑士，更多的防御塔，以及……更强的火力。”
她打开系统面板，目光锁定在【炼金工坊】的下一级科技上。 【解锁需求：信仰点 1000，魔力水晶 x 10。】 【解锁内容：魔导炮塔图纸，以及……第二位宝石骑士。】
“等着吧，克雷尔主教。” 艾斯黛尔轻声自语。 “如果你敢来，我会让你见识一下，什么叫‘真理只在大炮射程之内’。”
……
与此同时，黑铁城。
一座宏伟的金色教堂内。 身穿华丽红袍的主教克雷尔正站在巨大的落地窗前，俯瞰着这座被冰雪覆盖的城市。
“还没有消息吗？”他的声音低沉而威严。
“回主教大人。”一名牧师恭敬地回答，“铁狼佣兵团已经失联超过24小时了。最后传回的消息是……他们发现了‘神迹’。”
“神迹？” 克雷尔转过身，眼中闪过一丝贪婪的光芒。 “很好。看来那个传闻是真的。寂静山谷里，确实隐藏着古代神明的遗产。”
他走到桌前，拿起一枚刻着太阳徽记的令牌。 “传令下去。集结‘烈阳十字军’。三天后，我要亲自去那个山谷，把那个所谓的‘魔女’……净化掉。”
“是！为了永恒烈阳！”
风雪中，两股势力正在悄然积蓄力量。 一场关乎信仰（和资源）的战争，已经不可避免。
