黑铁城，永恒烈阳大教堂。
这座宏伟的金色建筑矗立在城市的最高点，仿佛一只巨兽俯瞰着脚下那些低矮、灰暗的平民窟。巨大的彩色玻璃窗上绘着太阳神驾驭战车巡视天际的图案，在正午的阳光下折射出令人目眩神迷的光辉。
然而，此刻教堂内的气氛却比外面的冰雪还要寒冷。
“你是说……全军覆没？”
克雷尔主教坐在那张镶嵌着黄金和宝石的主教宝座上，手中把玩着一枚代表着最高权力的太阳权杖。他的声音很轻，却带着一股令人窒息的威压。
跪在台阶下的斥候浑身颤抖，额头紧紧贴着冰冷的大理石地面。 “是……是的，主教大人。铁狼佣兵团进入寂静山谷后，就再也没有出来。我们在山谷入口处发现了……发现了……”
“发现了什么？”
“发现了……泥沼。”斥候咽了一口口水，艰难地说道，“原本是冻土的地方，变成了一片巨大的黑色泥沼。而且，我们在泥沼边发现了一些……被扒光的盔甲碎片。”
“泥沼？” 克雷尔主教的眉头微微皱起。 在这个极寒的北境，除非有地热或者高阶魔法，否则土地不可能化为泥沼。 看来，那个关于“白之魔女”的传闻，不仅仅是传闻。
“还有……”斥候犹豫了一下，继续说道，“我们在山谷外围观测到，那里……那里没有雪。”
“没有雪？”
“是的。整个山谷都被一种温暖的光芒笼罩，积雪融化，甚至……甚至能看到绿色的植物。”
听到“绿色的植物”这几个字，克雷尔主教猛地站了起来。 他的眼中不再是之前的阴沉，而是迸发出了一种近乎狂热的贪婪。
在这个末世，什么最珍贵？ 不是黄金，不是秘银，甚至不是魔晶。 是食物。是能长出食物的土地。是能驱散严寒的温暖。
如果那个山谷真的如斥候所说，那它就不是什么魔女的巢穴，而是神赐的“应许之地”！ 只要能掌握那里，黑铁城……不，整个北境，都将匍匐在他的脚下！
“异端。” 克雷尔主教深吸一口气，重新坐回宝座，脸上恢复了那种神圣而庄严的表情。 “那是窃取了太阳神权柄的异端。那个魔女，是企图染指神之领域的亵渎者。”
他高举权杖，金色的光辉在杖顶凝聚。
“传我的命令！” “敲响‘烈阳之钟’！召集‘烈阳十字军’！” “所有白银阶以上的圣骑士，立刻归队！” “征调城防军第三、第四大队，随军出征！” “我要亲自率领大军，去净化那片被污秽玷污的土地！将那个魔女送上火刑架！”
“为了永恒烈阳！” 教堂内的神官和骑士们齐声高呼，狂热的声音震得彩色玻璃嗡嗡作响。
……
与此同时，寂静山谷。
神殿后方的空地上，艾斯黛尔正蹲在一个巨大的培养槽前，一脸专注地观察着里面的动静。
这个培养槽是她刚刚用【初级生物实验室】（炼金工坊的附属设施）拼装出来的。里面充满了绿色的营养液，而在营养液中，一团肉红色的组织正在迅速蠕动、生长。
那是从火蜥蜴尸体上提取的基因样本，经过【文明系统】的优化和克隆，正在孕育着第一批【钢颚地行龙】的胚胎。
“长势不错。” 艾斯黛尔满意地点了点头。 “按照这个速度，三天后第一批幼龙就能出壳。再配合【生长加速药剂】，一周内就能长成完全体。”
虽然这种速成的地行龙寿命只有短短三年，而且智力低下，但作为战争坐骑已经足够了。 毕竟，龙骑兵的精髓在于“排队枪毙”和“墙式冲锋”，坐骑只要听话、皮厚、跑得快就行。
“冕下。” 薇薇安抱着一堆文件（其实是树皮纸）走了过来，脸上带着一丝忧虑。 “刚刚石榴石在巡逻时发现，黑铁城方向的魔力波动异常剧烈。而且……风中传来了钟声。”
“钟声？”艾斯黛尔头也没回，“是丧钟吗？”
“不……是‘烈阳之钟’。”薇薇安解释道，“那是黑铁城只有在面临重大战争或宗教仪式时才会敲响的钟。看来，那位主教大人是真的生气了。”
“生气好啊。” 艾斯黛尔站起身，拍了拍手上的营养液。 “生气了才会送更多的人头……啊不，是送更多的劳动力和资源过来。”
她转过身，看着远处那片被风雪笼罩的天空。 虽然隔着几十公里，但她仿佛能看到那股正在集结的钢铁洪流。
一百名全副武装的士兵？ 十几名白银阶的骑士？ 甚至还有那位掌握着高阶神术的主教？
如果是以前，艾斯黛尔或许会感到棘手。 但现在……
她看了一眼身后正在热火朝天建设【龙骑兵学院】的狗头人和俘虏们。 看了一眼正在旁边擦拭拳套、一脸期待的石榴石。 看了一眼培养槽里正在成型的地行龙胚胎。
“薇薇安。” “在，冕下。” “通知下去，全员进入二级战备状态。” 艾斯黛尔的嘴角勾起一抹自信的微笑。 “另外，让那些俘虏加把劲。如果不想在接下来的战争中被当成炮灰，就赶紧把龙骑兵的营房给我盖好。”
“是！”
远方的雷鸣已经响起。 但在这片寂静的山谷里，另一股更为强大的力量——名为“工业化”的雷霆，正在蓄势待发。
