夕阳此时西斜，天空无端端的阴沉下来，暮云低垂，酝酿着一场山雨。
北境边陲的天气向来如此阴晴不定，翻云又覆雨。
这里是日不落帝国北境的边陲之地，拉尔夫伯爵的“绿麋庄园”便坐落于此。庄园建在黑森林边缘一片相对开阔的丘陵之上，面朝开阔的谷地，那里农田与牧场交错，放眼望去，一片青山绿水的静谧景象。
此刻，整座庄园静静屹立在乌云之下，几缕炊烟从各处烟囱中升起，绿麋庄园外的大门被缓缓推开。
一老一少，两道身影一前一后走了进来。
艾玛背着一个藤编背包，不，准确来说是抱着一个藤编背包，她将背包抗在肚子上，一蹦一跳地跟在凯里身后。
“小姐，直接回房吗？我有点事需向老爷禀报今日的采购，就不陪你上去了。”在主宅橡木大门前，凯里驻足，回头问道。
“嗯！凯里爷爷，你忙去吧。”艾玛用力点头，鎏金色的眼眸里满是喜悦，待凯里推门进去后，她蹦哒着向自己的住宅跳去。
庄园的主建筑群错落有致，三栋主要居住房屋呈现“品”字排布，最为高大恢弘的中央主宅属于拉尔夫伯爵。
东侧那栋二层小楼，曾是属于伯爵夫人的居所，但自多年前女主人病故后，那里便长久地空置下来，放置一些杂物，平日无人靠近，只余仆役定期打扫。
而艾玛所居住的，则是西侧这栋视野极佳的三层房屋，通过一条连廊与主宅相连。
在艾玛所住的西侧房屋一层的大厅内。
莉娜正踮着脚尖，用一块细软的鹿皮，仔细擦拭着大厅壁炉的台面，身为艾玛小姐的贴身女仆，这是她每日的例行工作之一。
壁炉台正中，一座机械钟表发出滴答声，指针指向午后四时三刻。她小心地将钟暂时移到一旁，露出下面浅色的印痕，接着又举起一只平时摆在钟座旁的白釉瓷花瓶，果然，瓶底积了一层需要清理的薄灰。
下午的阳光斜斜地照进来，在光洁的地板上投下长长的窗格影子。
她仔细拭去瓶底最后一点浮灰，正要将花瓶摆回原处，眼角的余光瞥见了通往楼梯的侧门被无声地推开了一道缝。
一个熟悉的身影探了进来，艾玛小姐佝偻着背，爬上了楼梯。
她眼睛直勾勾地看着前方的路，对周遭的一切，包括正在擦拭花瓶的自己仿佛视而不见。
莉娜停下动作，朝二楼的艾玛打了个招呼：“艾玛小姐，你……”
“唔？”艾玛叫了一声，踮起脚尖，迅速向上爬去，匆匆消失在了三楼楼梯拐角。
不对劲，很不对劲。
莉娜手中的鹿皮停了下来，微微蹙起眉头，望着空荡荡的楼梯方向。
要知道，艾玛小姐虽然性子有时活泼有时沉静，但基本礼节从不疏忽。往常若是看到自己，即便不开口，也会点点头，或给一个浅笑。这种明显回避的举动，实在有些反常。
“小姐这是怎么了？”她心里犯起嘀咕。
虽然这样想不太好，但小姐的举止太不淑女了，太做贼心虚了，就像是小时候自己一个人偷摘了果园里没成熟的果子，生怕被大人发现的样子。
只是，如今的艾玛小姐早已不是孩童，能让她露出这般“心虚”的神情的，会是什么呢？
莉娜摇了摇头，将这些无端的猜测甩开。她是女仆，职责是服侍和照顾小姐。或许小姐只是累了，或是有什么急着要回房处理的私事。
她重新将注意力放回手中的花瓶上，轻轻将它摆回擦拭干净的壁炉台原位。
艾玛的房间在三楼，空间相当宽敞，落日透过落地窗，将光斑洒在光洁的深色木地板上。
正对房门的是一扇巨大的拱形落地窗，此刻正敞开着，白色的纱帘随着傍晚的微风轻轻拂动。窗外连接着一个小阳台，栏杆上攀着几株耐寒的植被，越过阳台，可以望见庄园后方的花园轮廓。
房间左侧，神色胡桃木书架倚墙而立，占据一面墙的空间，书架上摆放着杂七杂八的书籍。
书架旁摆着一张宽大的实木书桌，桌面光可鉴人，桌面上有一瓶墨水，一本摊平的书《贵族利益溯源》，书脊上卡着只羽毛笔。
右侧靠墙摆放着一张四柱床，床脚边铺着一块羊毛地毯。
关紧房门，艾玛这才长长舒了口气，她小心翼翼地将背包放在铺着柔软毯子的窗边矮榻上，解开系带，捧出了那个小藤笼。
就在这时，门外传来两声沉稳的叩响。
“艾玛，回来了？”是父亲低沉威严的声音。
艾玛心脏砰砰直跳，慌乱间也顾不得多想，她转身疾步走到床边，将小藤笼匆匆塞进被褥里又胡乱扯了扯被子将其掩盖。
做完这些，她才深吸一口气，让自己平静下来，走过去打开了门。
“父亲。”她微微垂下头，姿态恭敬。
站在门外的是一位中年男子，他面容有些普通，放在人堆中，任谁都想不到这是一位伯爵。但偏偏给人一股沉稳的气质，让人不敢小觑。
他的目光在艾玛身上扫过，最后落在她手腕上。
“听说你上午磕伤了？凯里已经向我禀报过。”庄园主，拉尔夫伯爵说道。
“看来史莱姆粘液确实有效，伤口这么快就好了。不过，以后行事要更稳重些，艾玛。蹦跳玩耍是孩子的权利，但你已经十四岁，也该学着收敛了。”
“是，父亲，我记住了。”艾玛低声应道。
拉尔夫伯爵点了点头，似乎对这个回答还算满意。他站在门口，转移到别的话题。
“另外，提醒你一下。半年前为你预约的导师，信使今日午后传来消息，最迟后天傍晚就能抵达庄园。”
艾玛抬起头，鎏金色的眼眸里满是惊愕。“导师？后天就到了？”
“没错。”拉尔夫伯爵道，“薇薇安·林德女士。记住这个名字，艾玛。她不仅是你的导师，还是一位王级魔法师，是你需要仰望与尊敬的存在。”
在这片大陆上，“王级”二字重若千钧。
能冠以“王级”之称的魔法师，在人类诸国中无不是足以影响一方格局的人物。
拉尔夫伯爵能为女儿争取到这样一位人物进行为期不短的家庭教导，所动用的资源和付出的代价，远超艾玛此刻的想象。
艾玛惊讶地张大了嘴巴。王级魔法师……父亲竟然请来了这种层次的人物？
她记得凯里爷爷年轻时曾在南境军团服役，拥有“上级剑士”的称号和诸多军功，这已经是让许多冒险者敬畏的实力了。
而“王级”，那是连父亲也必须保持敬意，平等相待的层次。
父亲虽然极少亲自出手，但能镇守帝国北境边陲“绿麋庄园”这么多年，让黑森林的魔物潮和边境外的游荡势力不敢越界……
艾玛不敢想象父亲又有多么厉害。
