闭关室内的光晕渐渐敛去，秦小姚缓缓睁开眼，眸中闪过一道清亮的光。她抬手一挥，淡蓝色的灵力在掌心凝聚成一团，比之前更加凝练纯粹，甚至能隐约看到灵力中流淌的金色纹路——那是圣灵丹净化灵根后留下的印记。
“灵海境四阶了。”她感受着体内充盈的灵力，嘴角扬起一抹浅笑。圣灵丹的效果远超预期，不仅彻底净化了她灵根中潜藏的杂质，更让她的修为稳步提升了一阶，灵海的容量也随之扩充了近三成。
推开闭关室的石门，清新的空气扑面而来。后山的竹林在风中摇曳，远处传来其他弟子练剑的呼喝声，一切都带着熟悉的生机。她刚走没几步，就见唐小柔从另一间闭关室里冲了出来，脸上满是兴奋：“小姚！我突破了！灵海境五阶！”
唐小柔本就擅长符箓之道，对灵力的操控远超同阶，此次灵根净化后，灵力运转愈发圆融，竟直接跳过四阶瓶颈，一举突破到了五阶。她指尖一弹，三张符箓同时悬浮在半空，符文闪烁的速度比之前快了近一倍。
“恭喜啊。”秦小姚笑着点头，目光转向不远处的两道身影。琉璃和胡桃也恰好结束闭关，正并肩走来。琉璃气息沉稳，周身萦绕着淡淡的青色剑气，显然剑道修为又有精进；胡桃则蹦蹦跳跳，周身环绕着几片翠绿的叶子，风系灵力比之前更加灵动。
“我也到四阶了。”琉璃拂过腰间的剑穗，眼底带着笑意，“圣灵丹不仅净化了灵根，连之前练剑时留下的暗伤都修复了。”
胡桃晃了晃手腕，几片叶子突然化作锋利的风刃，在空气中划出细微的破空声：“我也是四阶！而且感觉和天地间的风元素更亲近了，以后术法的威力肯定能再提一截！”
四人相视一笑，眼中都透着难以掩饰的喜悦。这次闭关不仅让她们的修为更上一层楼，更重要的是，灵根净化后，未来的修行之路将更加通畅，再不必担心因杂质淤积而卡在某个境界。
“走，我们去见宗主，告诉他这个好消息。”唐小柔提议道，脚步轻快地往前跑。
秦小姚三人紧随其后，刚走到半山腰，就见几个外门弟子慌慌张张地跑过来，神色焦急。为首的弟子看到秦小姚，像是见到了救星，连忙上前：“秦师姐！不好了！执法堂的人把琉璃师姐的住处围了，说要搜查什么‘私藏禁术’！”
琉璃脸色微变：“搜查我的住处？他们有何凭证？”
“说是……说是赵峰师兄指证，说你在秘境中用的剑法是上古禁术，还说你和黑风谷有勾结！”那弟子急声道，“长老们已经带着人过去了，再不去就来不及了！”
“一派胡言！”唐小柔怒不可遏，“赵峰自己犯了错，竟然还敢反咬一口！我们现在就去拆穿他的谎言！”
秦小姚眼神沉了下来：“执法堂的人动作这么快，显然是早有预谋。我们先过去看看，但别冲动，以免落入他们的圈套。”
四人快步赶到琉璃的住处，只见院门外围了不少弟子，执法堂的人手持法器，正欲强行闯入。赵峰站在执法长老身后，脸上带着幸灾乐祸的笑，看到秦小姚四人，故意扬声道：“叔父，我说的没错吧？她们肯定藏了禁术秘籍，不然怎么可能在秘境中杀了那么多黑风谷弟子？”
“让开！”琉璃上前一步，长剑微微出鞘，“我身正不怕影子斜，你们凭什么搜查我的住处？”
执法长老冷着脸，拿出一枚令牌：“这是执法堂的搜查令，由三位长老联名签发。琉璃，你若识相，就主动配合，否则休怪我们不客气！”
“联名签发？”秦小姚敏锐地抓住了关键，“敢问是哪三位长老？”
执法长老眼中闪过一丝慌乱，随即强硬道：“宗门事务，岂是你们能置喙的？动手！”
眼看执法堂的人就要冲上来，一道清冷的声音突然响起：“谁敢动我青云宗的核心弟子？”
众人循声望去，只见一位身着白衣的女子缓步走来，她身姿绰约，眉宇间带着淡淡的威严，正是青云宗唯一的女长老，也是负责教导内门弟子术法的苏长老。
“苏长老。”执法长老看到来人，脸色有些难看，却依旧强撑着，“此事关乎宗门安危，还请苏长老不要插手。”
“关乎宗门安危？”苏长老走到琉璃身边，目光扫过执法堂的人，“就凭赵峰一面之词，就能定琉璃的罪？我倒是想问问，秘境试炼中，黑风谷弟子屡次偷袭，难道我青云宗弟子只能束手就擒？”
她从袖中取出一枚留影石，灵力催动下，光幕中浮现出黑风谷弟子在迷雾森林设伏的画面——那是秦小姚四人之前在山洞休整时，琉璃特意记录下来的证据。
“这才是真相。”苏长老冷声道，“执法堂不分青红皂白，仅凭赵峰的诬陷就搜查同门住处，传出去，怕是要让人笑掉大牙！”
周围的弟子议论纷纷，看向执法长老和赵峰的眼神充满了质疑。执法长老脸色一阵青一阵白，却依旧不肯罢休：“就算黑风谷有错，琉璃的剑法确实诡异，定是禁术无疑！”
“我的剑法是师尊所授，何来禁术之说？”琉璃眼中闪过一丝怒意，她的师尊正是十年前失踪的青云宗天才长老，也是苏长老的师妹，“若长老不信，可随我去藏经阁查阅典籍，《青鸾剑法》乃我青云宗正统剑法，绝非禁术！”
执法长老被怼得哑口无言，赵峰见状，急忙道：“叔父，她们肯定是把禁术藏起来了！不如……”
“住口！”苏长老厉声打断他，“赵峰，你深夜擅闯同门住处，用迷魂香暗算，本该废去修为逐出宗门，念在执法长老的面子上才从轻发落。如今还敢诬陷同门，看来是半点教训都没记住！”
她看向执法长老，语气带着不容置疑的威严：“今日之事，我会如实禀报宗主。执法堂若再敢滥用职权，休怪我禀明长老会，弹劾你这执法长老之位！”
执法长老浑身一颤，他知道苏长老在长老会中颇有威望，若是真的弹劾他，他这位置怕是坐不稳了。权衡利弊后，他狠狠瞪了赵峰一眼，冷声道：“我们走！”
一群人灰溜溜地离开，赵峰被执法长老揪着衣领拖走，临走前还怨毒地看了秦小姚四人一眼。
“多谢苏长老解围。”四人同时行礼，心中都松了口气。
苏长老摆了摆手，目光落在四人身上，带着温和的笑意：“你们在秘境中做得很好，守住了青云宗的颜面。只是宗门内派系复杂，你们初露锋芒，难免会引来嫉妒，往后行事要更加谨慎。”
她顿了顿，从袖中取出四枚玉符：“这是传讯符，若再遇到今日之事，可直接捏碎玉符，我会尽快赶到。”
四人接过玉符，心中暖意涌动。在这复杂的宗门内，能得到苏长老的庇护，无疑是多了一层保障。
“对了，”苏长老像是想起了什么，“三日后宗门有一场内门弟子挑战赛，胜者可进入天字阁修炼一个月。天字阁的灵气浓度是普通修炼室的五倍，对你们巩固修为大有裨益，你们若是有兴趣，不妨去试试。”
“天字阁？”唐小柔眼睛一亮，“据说里面还有不少上古功法的残卷，是真的吗？”
“确有其事。”苏长老笑着点头，“不过能否领悟，就要看你们的机缘了。”
送走苏长老后，四人回到院子里，唐小柔立刻兴奋地说：“我们一定要参加挑战赛！天字阁啊，多少弟子挤破头都想进去呢！”
“挑战赛的对手怕是不简单。”琉璃沉吟道，“赵峰肯定也会参加，他若是输了，定会想方设法报复。”
“怕他？”胡桃挥舞着拳头，“现在我们修为都提升了，正好教训教训他！”
秦小姚点头：“参加。不仅是为了天字阁，也是为了让某些人看看，我们不是好欺负的。”
接下来的三日，四人一边巩固修为，一边研究战术。秦小姚的秦皇掌威力虽强，但消耗太大，不适合持久战；琉璃的《青鸾剑法》灵动飘逸，擅长速战速决；唐小柔的符箓种类繁多，可攻可守；胡桃的风系术法则适合牵制敌人，创造机会。
挑战赛当日，演武场人山人海，内门弟子几乎都聚集到了这里。赛场中央的高台上，宗主和各位长老端坐其上，苏长老看到秦小姚四人，微微颔首示意。
挑战赛采取抽签制，共分十六组，两两对决，胜者晋级，最终决出前三名。秦小姚四人运气不错，前两轮都没有遇到彼此，各自轻松获胜，顺利晋级八强。
八强赛上，秦小姚遇到了一个擅长防御术法的对手。那人将土系灵力凝聚成一面厚实的土墙，任凭秦小姚的火球如何轰击，都纹丝不动。几番试探后，秦小姚突然改变策略，将火球凝聚成一道细长的火线，如同钻头般朝着土墙的缝隙钻去。
“轰！”火线穿透土墙，虽然威力大减，却依旧击中了对手的肩膀。那人吃痛，防御出现破绽，秦小姚趁机欺身而上，一掌拍在他的胸口，将其震退数步，胜负已分。
另一边，琉璃对阵一位使用长鞭的女弟子。长鞭如同灵蛇般缠绕而来，却被琉璃的长剑一一斩断。她的《青鸾剑法》越打越顺，剑光如同漫天飞舞的鸾鸟，最终以一道凌厉的剑气挑落对手的长鞭，赢得胜利。
唐小柔的对手是个脾气暴躁的壮汉，擅长蛮力。唐小柔不与他硬拼，而是不断用冰封符和束缚符限制他的行动，最后一张爆燃符贴在他的护心镜上，巨大的冲击力让他瞬间失去战斗力。
胡桃则用风系术法玩了一场“猫捉老鼠”的游戏，她操控着旋风将对手困在中央，自己则站在圈外悠闲地凝聚风刃，等对手灵力耗尽，轻松获胜。
四强赛上，秦小姚对上了赵峰。
两人站在赛场中央，赵峰眼中满是怨毒：“秦小姚，上次让你侥幸逃脱，这次我定要让你尝尝身败名裂的滋味！”
“废话少说。”秦小姚神色平静，掌心凝聚起淡淡的火光，“出手吧。”
赵峰怒喝一声，手中长剑带着凌厉的剑气刺来。他的修为是灵海境五阶，比秦小姚高出一阶，剑气中还夹杂着一丝阴寒的气息，显然修炼了某种邪门功法。
秦小姚不闪不避，侧身避开剑锋，同时将火球掷出。赵峰挥剑斩碎火球，剑气顺势横扫而来，逼得秦小姚连连后退。
“灵海境四阶也敢跟我斗？”赵峰狞笑着，攻势越来越猛，“今天我就让你知道，什么叫差距！”
秦小姚却异常冷静，她在等待机会。赵峰的剑法虽然刚猛，却破绽百出，尤其是急于求成时，下盘会出现短暂的空当。
终于，在赵峰一记力劈华山的重击后，秦小姚抓住了那一瞬间的破绽。她不退反进，脚下灵力爆发，身形如同离弦之箭，瞬间冲到赵峰身前，右手成掌，淡蓝色的灵力中夹杂着一丝金色纹路，正是秦皇掌！
“砰！”
掌印结结实实地印在赵峰的胸口，他惨叫一声，口喷鲜血倒飞出去，重重摔在地上，挣扎了几下便晕了过去。
全场一片寂静，随即爆发出雷鸣般的喝彩声。谁也没想到，灵海境四阶的秦小姚，竟然能击败五阶的赵峰！
高台上，苏长老露出欣慰的笑容，执法长老则脸色铁青，拂袖而去。
最终的决赛在秦小姚和琉璃之间展开。两人相视一笑，都没有留手，剑光与火球在赛场上交织，看得众人眼花缭乱。最终，秦小姚以一记巧妙的火球变招，逼得琉璃的长剑微微一滞，随即认输。
“我输了。”琉璃笑着收剑，“你的进步太快了。”
秦小姚摇头：“是你让着我。”
挑战赛结束，秦小姚、琉璃、唐小柔、胡桃包揽了前四名，获得了进入天字阁修炼的资格。
天字阁果然名不虚传，刚踏入阁楼，秦小姚就感觉到浓郁的灵气扑面而来，几乎要凝成实质。阁楼共分三层，第一层是普通修炼室，第二层存放着功法残卷，第三层则是一处灵泉，据说浸泡灵泉能洗涤经脉，提升悟性。
四人在天字阁住了下来，每日除了修炼，便是翻阅第二层的功法残卷。秦小姚在一本残破的《五行术法大全》中，找到了关于秦皇掌的进阶方法，原来这门神通不仅能操控火系灵力，还能融合其他四系灵力，威力会随着修为的提升而不断增强。
琉璃则在一卷《剑经》中领悟了新的剑招，剑气中开始蕴含一丝风的灵动。唐小柔对照着古籍，改良了符箓的绘制方法，让符箓的威力提升了近三成。胡桃最幸运，她在灵泉中浸泡时，意外唤醒了体内潜藏的木系灵根，从此能同时操控风与木两种元素。
一个月后，四人离开天字阁，修为都有了显著的提升。秦小姚和琉璃突破到了灵海境五阶，唐小柔达到五阶巅峰，胡桃也稳固在了四阶。
就在她们准备返回住处时，苏长老突然找了过来，神色凝重：“黑风谷联合了其他三个邪派宗门，在边境挑起战事，扬言要夺取我们青云宗的镇山之宝——九转还魂丹。宗主决定，派你们四人加入先锋队，前往边境支援。”
“九转还魂丹？”秦小姚心中一惊，那可是能生死人肉白骨的至宝，难怪黑风谷会如此疯狂。
“此行凶险，你们可愿意去？”苏长老看着四人，眼中带着询问。
秦小姚四人对视一眼，都从对方眼中看到了坚定。
“弟子愿意前往。”
“我等愿为宗门效力！”
苏长老点了点头，从储物戒里取出四套崭新的 armor（ armor：铠甲）和四柄法器：“这是宗门为你们准备的护身之物。九转还魂丹关系重大，你们一定要多加小心，遇到危险不必硬拼，保住性命最重要。”
四人接过铠甲和法器，郑重地行了一礼：“请长老放心，我等定不辱使命！”
三日后，青云宗先锋队集结完毕，共五十人，由一位灵王境长老带队，秦小姚四人作为核心弟子，负责侧翼警戒。
队伍出发的那天，天空阴沉，仿佛预示着前路的艰难。秦小姚回头望了一眼青云宗的山门，心中默默道：“等我们回来。”
边境战场比想象中更加惨烈。黑风谷联合的三个宗门分别是血煞门、毒影教和骨妖宗，个个心狠手辣，手段残忍。青云宗的弟子虽然奋勇抵抗，但对方人数众多，又有不少诡异的邪术，一时间竟陷入了僵持。
秦小姚四人被分配到左翼阵地，负责抵挡血煞门的进攻。血煞门的弟子修炼的是血系功法，以精血为引，实力越强，脸色越苍白，眼中却透着嗜血的红光。
“这些人太可怕了。”胡桃看着一个血煞门弟子硬生生撕裂了同伴的护体灵力，脸色发白，“他们好像不怕疼一样。”
“他们修炼的功法能暂时屏蔽痛感，但代价是透支生命力。”琉璃一剑斩落一个冲上来的血煞门弟子，剑身上沾染的血液竟在滋滋作响，“速战速决，别给他们缠斗的机会。”
唐小柔祭出数张爆燃符，将冲在最前面的几个血煞门弟子炸得粉碎：“小姚，用你的火球，他们好像怕火！”
秦小姚点头，双手结印，这次她没有直接释放火球，而是按照《五行术法大全》中的记载，将火系灵力与木系灵力融合。只见她掌心的火焰变成了诡异的绿色，朝着血煞门弟子飞去。
绿色火焰落在血煞门弟子身上，没有立刻爆炸，而是如同附骨之疽般燃烧起来，所过之处，那些弟子的精血竟被火焰一点点吞噬，发出凄厉的惨叫。
“这是……幽冥鬼火？”带队的长老看到这一幕，眼中闪过一丝惊讶，“没想到你竟能领悟这种失传的术法！”
秦小姚也是第一次使用融合术法，没想到威力如此惊人，心中顿时有了底气。四人配合愈发默契，琉璃的剑法撕开防线，唐小柔的符箓负责清理残敌，胡桃的风刃封锁退路，秦小姚的幽冥鬼火则负责压制主力，很快就稳住了左翼的局势。
然而，好景不长。毒影教的人突然从侧翼偷袭，无数毒针和毒雾朝着阵地袭来，不少青云宗弟子猝不及防，瞬间中毒倒地，浑身抽搐，口吐黑血。
“是毒影教的无影针！”琉璃脸色一变，挥剑挡开射向秦小姚的毒针，“快用灵力护住口鼻！”
唐小柔急忙祭出防御符，淡金色的光罩将四人笼罩其中
