晨光艰难地穿透南境阿卑斯山麓特有的、湿重而冰冷的雾气，落在蜿蜒起伏的山路上。
马车沉重的木质轮毂终于从泥泞不堪的土路滚上了奥格斯堡外围以巨大青石板铺就的坚实路面，发出的声响也变得清脆而有节奏起来。
奥格斯堡，这座以黑色巨石垒砌、从山体中生长出来的宏伟堡垒，矗立在两座巍峨山峰之间的天然隘口上。
它是通往南境核心的奥特瓦本最后的，也是最为险要的关隘。
高耸的城墙上，奥特瓦本的黑曜石旗帜在带着寒意的山风中猎猎作响，身着锃亮甲胄、目光锐利的卫兵沿着垛口巡逻，俯瞰着脚下蜿蜒入城的道路。
空气变得清冷，却格外清新，带着松林的树脂香气、远处雪峰的寒意，以及一种独特的、微带硫磺味的矿物气息——那是南境闻名遐迩的诸多矿洞与温泉散发出的味道。
道路两旁，开始出现典型的南境山地民居：深色的石质结构，倾斜得几乎垂到地面的厚重屋顶以石板覆盖，用以抵御冬季沉重的积雪。
窗台上点缀着耐寒的玉簪花，在清冷空气中绽放着清新的淡紫色。
炊烟从烟囱中袅袅升起，空气中开始混杂着令人食指大动的香气：烤黑麦面包的焦香、各种烟熏香肠、以及弥漫不散的、浓郁醇厚的麦芽香气，那是从沿途酒馆里飘出来的、矮人啤酒的独特味道。
对悬阁公会的众人而言，这熟悉的一切无不宣告着一件事：他们终于回到了南境的家乡。
而对于北境的孩子们来说，这无疑是一种新奇的异域体验。
一种松弛感悄然弥漫在小队成员之间，连日的紧绷似乎都被这南境的风味人气稍稍融化。
然而，对于波奇来说，这种骤然增加的“人气”却如同无形的压力。
奥格斯堡作为交通要冲，城门内外车水马龙，商队、冒险者、士兵、本地居民......形形色色的人流摩肩接踵，喧哗声、叫卖声、驮兽的嘶鸣声汇成一片，让她感到头晕目眩。
喜多轻轻活动了一下因长时间持盾而有些酸麻的手臂，好奇地打量着这座风格独特的关隘“这里和北泽城...完全不一样。”
志麻熟练地指挥着车队前往悬阁公会在当地的办事处——一家挂着啤酒花与战斧标志的、看起来颇为热闹的酒馆兼旅店“麦酒与哨声”。
早已收到消息的接应人员已在此等候。令众人惊喜的是，除了悬阁和繁星的成员外，锋刃小队的艾吉奥也在其中。他依旧是那副沉稳干练的模样，快步迎上前来。
然而，当他目光扫过车队成员时，脚步猛地顿住，脸上那惯有的冷静表情出现了一丝罕见的惊讶。
他的视线首先落在正活蹦乱跳、好奇张望的喜多身上，那双总是充满活力的黄绿色眼眸此刻熠熠生辉。紧接着，他的目光又转向一旁神色如常、正在翻看笔记的凉。
他深吸一口气，迅速恢复了镇定：“你们都没事，真是太好了。莱恩团长的主力已安全抵达奥特瓦本，货物已顺利交接。”他顿了顿，补充道，“团长命我在此接应你们，后续路程将由我们和悬阁的朋友们共同护卫。这段路，很安全。”
这无疑是一剂最强的定心丸。
接下来的几天，仿佛是暴风雨前短暂的宁静。众人在奥格斯堡进行了彻底的休整。伤口得到了更好的处理，损耗的装备得以补充修复，紧绷的神经在热腾腾的食物、舒适的床铺以及南境特有的、带着啤酒花香和手风琴声的悠闲氛围中渐渐舒缓。
波奇甚至被喜多硬拉着逛了逛市集，虽然大部分时间她都像只受惊的兔子般躲在喜多身后，但也第一次尝到了淋着浓郁酱汁的烤猪肘，听到了矮人们豪迈的采矿歌谣，看到了精巧的自动机械玩具。这些新奇的体验像温暖的涓流，悄悄冲刷着她心底积攒的紧张与疲惫。
广井更是如鱼得水，虽然志麻严格管控着她的饮酒量，但她依然满足地品尝了家乡特色泡沫丰富的黑啤酒，脸上洋溢着醉醺醺的幸福感。
最终段前往奥特瓦本的路程，正如艾吉奥所言，平静得近乎奢侈。阳光明媚，道路平坦，沿途山景壮丽。
接应的队伍阵容强大，足以让任何潜在的麻烦望而却步。众人甚至有了闲暇去欣赏雪线之下苍翠的针叶林、远处巍峨的雪山以及清澈见底的山涧溪流。
当奥特瓦本那座依山而建、黑曜石城墙在阳光下熠熠生辉的雄伟城市轮廓终于出现在视线中时，所有人心中都涌起一股难以言喻的感慨。
漫长的护送，无数的战斗，牺牲与别离...这一切，似乎终于要画上一个句点。
然而，命运的转折总是突如其来。 就在车队接受完奥特瓦本城门的检查，缓缓驶入这座繁华的南境都城不久，一位身着联盟使者服饰、神色凝重的中年男子，在数名奥特瓦本城防军的陪同下，直接拦住了车队。
他手中捧着一份烙有紧急军情火漆印的信函，目光扫过车队众人，最终落在了志麻和艾吉奥身上。 “奉联盟议会与奥特瓦本执政官之命，”使者的声音低沉急促，“紧急通报。北境，北泽城所控地区，正遭受大规模亡灵袭击！”
消息如同晴天霹雳，瞬间击碎了所有的轻松与安宁。
“亡灵生物正从雪石山脉方向源源不断涌出，规模远超以往任何记录！北泽城外围据点已多数沦陷，城防压力极大！有小股亡灵从雪石山脉南麓，渗入银色林地！”
使者的话语如同重锤，敲在每个人的心上。
虹夏的脸色瞬间变得苍白。喜多瞪大了眼睛，难以置信。
就连广井也瞬间清醒了许多。
然而，紧随其后的并非立刻的行动，而是一阵死寂般的沉默。一股无形的寒意，比北境的冰雪更刺骨，悄然在众人心中蔓延。
回北泽城？ 那意味着什么？
她们刚刚才结束逃亡，摆脱了教会杀手如影随形的追杀，摆脱了那个隐藏在圣光之下的、令人不寒而栗的主教阿拉纳的阴影。
回去，无异于自投罗网，再次将自己暴露在那些致命的匕首和更加危险的阴谋之下。
可如果不回去...北泽城是她们的故乡，是繁星公会的根基所在，那里有她们的亲人、朋友，有她们发誓要守护的一切。
难道要眼睁睁看着故土被亡灵的铁蹄践踏，看着熟悉的一切在战火中化为焦土？
两种截然相反的念头在每个人脑海中激烈交战。恐惧与责任，如同两只巨兽，在她们心中撕扯。
就在这时，一阵沉重而急促的马蹄声由远及近。众人回头，只见莱恩团长正带着几名小队队长策马疾驰而来，显然也是刚刚收到消息。他勒住缰绳，飞身下马，那张饱经风霜、带有疤痕的脸上此刻阴沉无比。他甚至没有来得及整理一下因疾驰而有些凌乱的衣甲，便大步流星地走到联盟使者面前。
“消息确认了吗？”莱恩的声音低沉沙哑，他的目光直接掠过使者，看向其身后的奥特瓦本城防军官，寻求更确凿的证据。在得到对方沉重的点头确认后，莱恩的拳头猛地攥紧，指节发出一声脆响。
他闭上眼，深吸了一口南境冰冷的空气，再睁开时，眼中已只剩下钢铁般的决断：“骑马回去最快也要十天，我们得用传送门...”
波奇下意识地看向身旁的喜多，目光中充满了难以掩饰的忧虑，甚至是一丝私心。
她想起了喜多昏迷的样子，那种近乎失去的恐惧瞬间攫住了她的心脏。她不想...她真的不想再看到喜多陷入那样的危险，尤其是还要主动回到那个不仅有亡灵、还有教会杀手虎视眈眈的地方。
她的嘴唇翕动了一下，几乎想开口说“不要回去”。
就在这时，喜多仿佛感受到了波奇的目光，她转过头，迎上波奇担忧的视线。
喜多的眼神起初也有些迷茫和挣扎，但很快，一种坚定的光芒在她黄绿色的眼眸中重新点燃。
她对着波奇，轻轻摇了摇头，声音不大，却清晰坚定地说道：“我必须回去。”她顿了顿，仿佛是在对波奇说，也像是在对自己重申誓言：“我是北泽城的骑士。我发誓过要保护无辜的人，无论面对的是天灾还是人祸。如果因为害怕就背弃誓言，那我就不是我了...对不起，小一里，我知道回去很危险，但我必须遵从我的本心。”
波奇看着喜多眼中不容动摇的决心，那光芒仿佛带着温度，稍稍驱散了她心中的寒意。
她明白，自己无法阻止，也不应阻止。
她默默地低下头，将更多的话语咽了回去，只是攥着斗篷的手指更加用力。
一种复杂的情绪在她心中涌动——有担忧，有恐惧，但也有一丝...不愿被抛下的决心。
“传送门...是什么？”波奇细微、带着犹豫的声音再次响起。“是...是很危险的东西吗？像...像术士的地狱传送门一样？”
凉看了她一眼，语气平淡地解释道：“不完全是。联盟设立的定向传送门是相对稳定的魔法造物，由奥术法师团队折叠现实空间结构，安全性远高于临时撕裂空间的法术。”
她顿了顿，又补充道：“你可以把它想象成...一扇被固定好的、连接两个遥远地点的魔法‘大门’。只不过维持这扇‘门’需要消耗巨大的能量和高超的魔法掌控力，所以使用价格昂贵。从奥特瓦本到北泽城，距离遥远，估计每人需要五枚金币。”
联盟使者适时上前一步：“繁星的传送费用，已由北泽城紧急拨款承担，各位无需...”
莱恩团长直接打断了使者的话，他的目光转向一旁的艾吉奥和志麻，语速飞快但条理清晰：“艾吉奥，你立刻去秘法区安排传送事宜，优先确保伤员和关键物资通过。”
就在这时，一个洪亮而略带戏谑的声音传来：“哦呀哦呀，这么热闹，还要动用昂贵的传送门？”
来人是一位面容清秀的男子，身着华丽锦服，外面却随意披了一件悬阁公会披风，腰间还别着一柄精致的魔杖。
“会长。”志麻和悠悠子立刻行礼。
广井深吸一口气，仿佛下定了决心，快步走到清秀男人面前，脸上的醉意早已被严肃取代：“小银！北泽城情况危急，我们和繁星的朋友并肩作战过，不能坐视不管！我和她们一起去！”
被称为小银的男人慢悠悠地吐了个烟圈，眯着眼睛打量她，“去肯定没问题，但是得自己掏腰包哦？”
广井的表情瞬间僵住，刚才那股义薄云天的气势一下子垮了下来。她手忙脚乱地翻找着自己空空如也的钱袋，脸上写满了窘迫：“这个...那个...小银你也知道，我最近手头有点紧...”她讪笑着凑近两步，压低声音：“要不...先借我点？等任务完成拿到报酬马上还你！”
小银无奈地摇头：“你这家伙...每次都是这样。”但还是从怀里取出一个绣着悬阁徽记的钱袋扔给她，“记得写借条。”
“嘿嘿，就知道小银最好了！”广井如获至宝地接住钱袋，瞬间又恢复了精神。
一旁抱着胳膊的悠悠子哼了一声，把头扭到一边，用不大但足够清晰的声音说：“可...可不是因为担心谁！只是...只是帮助盟友是天经地义的事情！而且悬阁的名声也不能落后于人！我也要去！”
她的傲娇之下，同样是义无反顾的决心。
男人吸了一口烟杆，眯着眼睛看了看广井，又瞥了一眼傲娇的悠悠子，最后目光扫过繁星公会的众人，尤其是在凉和喜多身上停留了一瞬。他吐出一口烟圈，笑了笑：“呵，既然你们都这么热心，同盟公会间互相帮助也是应该的。准了。”
“非常感谢！”广井和志麻同时说道。
“感谢您的援手，吉田会长。”莱恩团长郑重地点了点头，随即转向自己的队长们，发出了最后的指令：“所有人，检查装备，带上必要的补给，伤员优先。我们回家！”
悬阁公会的支持，像是一剂强心针。繁星公会的众人彼此对视，从对方眼中看到了相似的挣扎，但最终，守护故土的决心压倒了内心的恐惧。
“我们...回去。”虹夏的声音虽然还有些颤抖，但却异常清晰。她握紧了法杖，看向她的同伴们。
喜多重重点头，波奇在短暂的犹豫后，也用力抿着嘴唇，表示了同意。凉只是淡淡地“嗯”了一声，但眼神中的决意不言而喻。
“动作快！”艾吉奥催促道，他的目光扫过众人，对于她们最终的选择，流露出了一丝不易察觉的赞许。
众人不再耽搁，迅速赶往奥特瓦本的秘法区。一座高耸入云的法师塔矗立在区域中央，塔尖萦绕着肉眼可见的奥术能量流。
塔内宏伟的中庭里，一个巨大、醒目且持续运转的传送门占据了大厅的中心。它并非临时启动的魔法造物，而是一个永久性的固定设施——一个巨大的圆形奥术能量漩涡稳定地悬浮在精金打造的基座之上。
漩涡的中心是深邃的、星空般梦幻的蓝色，透过这个旋涡，似乎能看到北泽城高耸的白色城墙；边缘则不断闪烁着炽亮的白色奥术火花，并不时有能量波纹如同水面的涟漪般稳定地向外扩散，发出持续而低沉的嗡鸣声。
几名身穿奥术师袍的法师如同雕像般静坐在环绕基座的几个关键节点上，维持着这个庞然大物的稳定运转。
“北泽城通道已校准并畅通，” 一名负责引导的学徒快步上前，核对着名单，“繁星公会及悬阁公会人员，共计......确认完毕！各位请直接步入传送门范围即可！”
主持法师的声音在高阔的塔厅内回荡，带着一丝回音。
随着众人前进的脚步，强大的、稳定的奥术能量场如同温和的水流，开始包裹住走向漩涡的众人，视野逐渐开始扭曲、拉长，被那星空般的蓝色所吞噬。
虹夏下意识地靠近了凉。
波奇的手在身侧微微颤抖，喜多悄然伸手，轻轻握住了它。
恶骇巡礼以及星辰之铸的各位也做好了准备。
南境的阳光与歌声被瞬间抛在身后。
当视野再次清晰时，扑面而来的已是北境熟悉的空气，以及空气中那若有若无、却令人心悸的...焦糊与腐朽的气息。
（第一卷 第三章 完）
