第二章 第一節 暗潮初湧
晨霧還未散盡，金陵城的運河碼頭已是一片蒸騰的白氣。這白氣裡混雜著漕船卸貨的汗味、早點攤子的油香，以及河水特有的、帶著淤泥與水草的腥氣。李小魚蹲在青石砌成的埠頭上，手裡捏著半塊硬邦邦的炊餅，目光卻越過喧嚷的船工與堆積如山的貨包，鎖定在不遠處一艘不起眼的烏篷船上。
那船比尋常漕船小了近半，篷布是洗得發白的靛藍色，吃水卻深得反常。更怪的是，從卯時到現在，船艙緊閉，不見人出入，只有船尾那個戴斗笠的艄公，抱著長篙一動不動，像尊泥塑。
「看出什麼了？」林清妍的聲音從身後傳來，帶著一絲不易察覺的緊繃。她換了身粗布衣裳，頭髮用木簪草草綰起，臉上還刻意抹了點鍋灰，但那股子書卷氣與清澈眼神，在碼頭這糙漢遍地的環境裡，依舊有些扎眼。
李小魚沒回頭，只將最後一口炊餅塞進嘴裡，含糊道：「船是空的，也該是空的。但艄公握篙的指節發白，腳下那塊船板，半個時辰裡被他無意識磨了十七次他在等，或者說，在怕。」
林清妍順著他的視線望去，果然看見那艄公斗笠下緊抿的嘴角，和微微弓起的背脊。「漕幫的暗樁？」她低聲問。他們二人得了皇命暗中查訪江南異動，這運河碼頭是消息最靈通，也最魚龍混雜之地。
「不像。」李小魚搖頭，指尖在潮濕的青石上無意識地劃了幾道水痕，「漕幫的人等船靠岸，眼睛盯的是貨和稅吏。這位的神，全拴在艙裡。」他頓了頓，「而且…你聞到沒？」
林清妍鼻翼微動，細細分辨。碼頭氣息混雜，但隨著一陣濕冷的晨風捲過，她確實捕捉到一絲極淡的、與周遭格格不入的氣味像是陳年的線香，又混著某種藥材的苦澀，還有一縷…鐵鏽般的腥。
幾乎就在她辨出氣味的同時，那烏篷船緊閉的艙門，「吱呀」一聲，開了條縫。
沒有預想中走出的貨主或客商。縫隙裡先探出的，是一隻蒼白得近乎透明的手，五指細長，指甲修剪得異常整齊，輕輕搭在深色的門板上，對比鮮明得詭異。隨後，一個身形瘦削、穿著暗青色綢衫的中年人彎腰鑽了出來。
他站在船頭，並未急著上岸，而是先抬眼望了望天色。碼頭喧囂的晨光落在他臉上，照出一張過分清癯的面容，顴骨很高，眼窩微陷，嘴角卻天然帶著點上翹的弧度，似笑非笑。最引人注意的是他那雙眼睛，瞳仁顏色極淺，近乎灰白，看人時沒什麼焦距，空茫茫的，卻讓被他掃過的人無端脊背發涼。
李小魚立刻垂下眼，佯裝繫鞋帶。林清妍則側過身，假意整理筐裡的菜葉。
那青衫客目光在碼頭梭巡一圈，最終落向遠處官倉的方向，停留片刻，灰白的眼裡掠過一絲難以捉摸的神色。他並未言語，只是輕輕頷首。船尾那泥塑般的艄公這才動了，長篙一點，小船便靈巧地調頭，悄無聲息地滑入一條支流，很快消失在重重船舶與霧氣之後。
「不是尋常人物。」林清妍低語。
「是不該出現在這裡的人物。」李小魚站起身，拍拍手上的餅屑，眼神銳利，「他看官倉那一眼，不是看熱鬧，是在『丈量』。」
兩人對視，心照不宣。官倉，儲備著江南三成的備漕糧，以及部分由內庫直撥的銀絹。若說這運河碼頭是江南的血管，官倉便是心臟附近幾處要穴之一。
正思忖間，碼頭另一頭驟然響起一陣騷動。夾雜著粗野的喝罵、木箱砸落的悶響，還有壓抑的痛呼。
「滾開！耽誤了劉公公的差事，扒了你們的皮！」
一群身著褐色短打、腰間懸著鐵尺的漢子蠻橫地推開人群，為首的是個面白無須、聲音尖細的管事，正用一方絲帕嫌惡地掩著口鼻。他們圍住的，是幾個正從一艘舊船上往下搬運陶甕的漢子。陶甕不小，兩個漢子抬著都顯吃力，此刻被推搡之下，一個陶甕摔在地上，「哐當」碎裂，裡面滾出的並非尋常貨物，而是一堆曬乾的、形狀奇特的褐色根莖，散發出濃烈辛澀的氣味。
「石見穿？這麼多？」林清妍一眼認出那藥材。石見穿並非名貴之物，但性寒破瘀，多用於治療癰腫惡瘡。尋常藥鋪進貨，不過十斤八斤，眼前這碎了一地的，怕已有數十斤，更別說船上那些未搬下的陶甕。
那幾個搬運的漢子皮膚黝黑粗糙，手上有厚繭，看樣子是常年勞作的農人，此刻面對兇神惡煞的來人，又驚又怒，為首一個年長些的急道：「這位爺，咱們是給『濟仁堂』送的藥材，有路引，有契書，並非私貨！」
「濟仁堂？」白面管事細眼一翻，尖聲冷笑，「管你什麼堂！這碼頭近日規矩改了，所有藥材、礦石、香料，一律報官查驗！誰准你們私自卸貨？來啊，連人帶船，給我扣下！」
褐衣手下如狼似虎撲上。農人們自然反抗，頓時扭打成一團，場面混亂。
李小魚眉頭緊鎖。漕司何時開始嚴查藥材？他與林清妍對江南各方勢力早有摸底，這白面管事口中的「劉公公」，應是江南織造局掌印太監劉瑾的心腹。織造局的手，什麼時候伸到漕運碼頭來了？而且專查藥材礦石？
混亂中，無人注意，那摔碎的陶甕裂片縫隙裡，除了石見穿，還夾雜著幾片不起眼的、暗紅色的碎屑，像是某種風乾的苔蘚或地衣，顏色沉鬱如凝血。
林清妍眼尖，趁著人群推擠，不動聲色地靠近些許，指尖微微一彈，一粒小石子飛出，正打在一片稍大的暗紅碎屑上。碎屑翻起，露出背面竟隱約有著極細的、類似符文的天然紋理！
她心頭一跳，還想細看，那邊白面管事已不耐煩，尖聲下令：「把這些泥腿子鎖了！貨物全部拖回衙門！再有阻攔者，以同黨論處！」
農人們被鐵鏈鎖住，滿臉悲憤地被推搡著帶走。破碎的陶甕和散落的藥材被胡亂掃起，裝上騾車。那幾片暗紅碎屑，也混在其中，被毫不在意地捲走。
騾車轔轔，沿著濕漉漉的石板路遠去。看熱鬧的人群議論紛紛，漸漸散去，碼頭恢復了之前的喧鬧，彷彿方才的衝突只是一段微不足道的小插曲。
但李小魚和林清妍站在原地，都沒有動。
「石見穿量大，或是疫情。」林清妍沉吟，「但混著那東西…」
「那東西不該出現在藥材裡。」李小魚接口，聲音壓得很低，「『血瘡衣』，生長在古戰場或大墓陰濕處，陰邪之氣極重。本朝《太醫院異物志》有載，只言其『煞氣凝結，不可入藥』。」
「他們不是在查違禁，是在找東西。」林清妍目光追著騾車消失的方向，「或者，在攔截東西。」
兩人正低語，旁邊一個一直蹲在角落抽旱煙的老船工，忽然咳嗽兩聲，啞著嗓子，像是自言自語，又像是說給他們聽：「世道不太平嘍…藥材也成緊俏貨了。北邊鬧瘟，南邊也不安生。聽說…好些個莊子，夜裡不太平。」
李小魚眼神一動，蹲下身，從懷裡摸出幾個銅錢，連同一小包鹽炒豆子，遞了過去：「老丈，歇歇氣。您剛說莊子夜裡不太平，是哪邊的莊子？我們兄妹跑點小買賣，怕撞上晦氣。」
老船工撩起眼皮，看了看李小魚樸實中帶著精明的臉，又瞟了眼他手裡的豆子和銅錢，伸出皴黑的手接過，捏了顆豆子扔進嘴裡，含糊道：「還能是哪邊？運河往西，老槐莊、黑水甸那一帶…好些年了都安生，最近邪性。夜裡狗不叫，雞不打鳴，井水泛腥氣…有人起夜，說看見白影子在田埂上飄，沒腳的。」他說著，自己也打了個寒噤，猛吸了口煙，「官府？哼，來轉過兩趟，屁都沒查出來。倒是…有些穿得人模狗樣、不像本地人的生面孔，在那一帶轉悠過。」
「生面孔？什麼樣？」林清妍問。
「那可記不清，隔得遠。」老船工搖頭，「就記得…有個人，大熱天還穿著厚斗篷，捂得嚴實，手裡總拿著個羅盤似的玩意兒，到處比劃。」
羅盤？李小魚與林清妍交換了一個眼神。尋龍點穴？還是…在測量別的什麼？
謝過老船工，兩人離開碼頭，拐進一條僻靜的巷子。陽光透過高牆，在石板路上切割出明暗交錯的光柵。
「青衫客，劉太監的人，血瘡衣，夜裡鬧鬼的莊子，拿羅盤的生面孔…」李小魚梳理著線索，「看似不相干，卻都繞著運河兩岸。」
「還有一樣。」林清妍從袖中取出一個極小的油紙包，小心打開，裡面是幾粒方才趁亂從地上捏起的、沾染了暗紅碎屑的泥土。「血瘡衣的氣息不對，太『新』了。不像是從古墓陰地採來，倒像是…被人用某種方法，『養』出來的。」
李小魚拈起一點，湊近鼻尖，閉目細辨。除了陰寒煞氣，果然還有一絲極淡的、類似某種香灰與草藥混合後的溫熱餘燼感。「人為催生？這需要特定的地點和手法。老槐莊、黑水甸…」
「得去看看。」林清妍收起油紙包。
「白天不行。」李小魚搖頭，「目標太大。若真有人在那裡搞鬼，必有眼線。等天黑。」
兩人議定，便像尋常小販般，在城中幾處茶樓、貨棧轉了轉，側面打聽。零星的信息彙總起來，拼湊出的圖景愈發令人不安：不僅是老槐莊一帶，運河上下游，近月來已有四五處村落傳出類似怪事，程度不一。官府最初還派人查訪，後來卻不了了之。與此同時，市面上的幾味特定藥材（包括石見穿）價格悄然上浮，貨源時斷時續。而漕司與織造局的人，在碼頭、倉儲等地盤查的頻率，明顯增高。
傍晚時分，他們回到落腳的一間不起眼客棧。房間簡陋，但臨著後巷，窗戶對著一片荒廢的後院，便於隱匿出入。
李小魚關緊門窗，從行囊底層取出一個扁平的鐵盒，打開，裡面是幾張江南輿圖的殘片，以及一些標注古怪符號的紙箋。他將今日所見所聞，在圖上相應位置一一標註。
林清妍則靜坐床沿，雙目微闔，指尖在膝上虛畫。她在調動一種家族秘傳的、極耗心神的感應術，試圖捕捉空氣中殘留的、與「血瘡衣」或異常事件相關的「氣」的流向。許久，她額角滲出細汗，睜開眼，指向圖上一處：「氣機紊亂的節點，不止我們今日聽聞的幾處。這裡，這裡…還有運河與青江交匯的『三汊口』，亂象最重，像個漩渦。」
李小魚看向她所指的「三汊口」，眉頭擰緊。那是江南水網一大要害，漕運咽喉，附近有官倉、軍寨，地形複雜。「漩渦…恐怕不只是氣機。」他想起晨霧中那青衫客望向官倉的、丈量般的眼神。
夜色，終於如期而至，潑墨般浸透了金陵城。
子時前後，兩道黑影如狸貓般從客棧後窗翻出，悄無聲息地融入深沉的黑暗裡。他們沒有走水路，也沒有用任何可能留下痕跡的術法，只憑著過人的身手與對地形的熟悉，在屋脊巷陌間穿梭，向西而去。
越靠近城郊，燈火越稀，人聲愈寂。只有運河在遠處低吼，像是沉睡巨獸的鼾聲。風裡帶來了泥土、莊稼，以及越來越明顯的、河水特有的腥氣。
約莫一個時辰後，一片黑魆魆的、輪廓模糊的村莊出現在視野邊緣。幾點零星的燈火，昏黃黯淡，非但不能驅散黑暗，反而襯得周圍更加深邃不可測。村口，一棵巨大的、枝椏虯結的老槐樹在夜風中張牙舞爪，投下大片令人不安的陰影。
這裡，就是老槐莊。
兩人伏在莊外一處土坡的荒草後，凝神觀察。村莊寂靜得過分，連蟲鳴狗吠都聽不見，只有風吹過樹葉和破敗茅草的沙沙聲。空氣中的河水腥氣裡，果然夾雜著一絲若有若無的、令人反胃的鐵鏽味。
李小魚打了個手勢，兩人分頭，借著地形掩護，從不同方向潛入莊子。
莊內巷道狹窄曲折，房屋低矮破敗。許多院落門戶緊閉，窗內漆黑，了無生氣。偶爾有幾戶窗紙透出微弱光亮，卻也靜默無聲。林清妍屏息從一處牆頭翻過，落腳是鬆軟的泥地，鼻端忽然襲來一陣更濃的腥氣。她低頭，藉著微弱的星光，看見牆根下散落著一些暗紅色的、已經乾涸發硬的不明汙漬，形狀潑灑，絕非尋常。
她指尖沾了一點，搓開，黏膩冰涼。不是血，卻比血更讓人覺得不祥。
就在她準備起身時，前方不遠處，一棟看似廢棄的土坯房裡，忽然傳來極輕微的響動——像是什麼東西被拖過地面。
林清妍立刻閃身貼近牆壁陰影，凝神細聽。響動持續了幾下，停了。然後，是一陣壓抑的、類似咳嗽又像是喘息的聲音，短促而痛苦。
她悄無聲息地摸到那土坯房的窗下。窗紙早已破爛，露出黑洞洞的內裡。房內沒有燈火，但藉著透入的微光，她勉強看見屋角蜷縮著一個人影，劇烈地顫抖著，雙手似乎在胸前抓撓著什麼。那人影的輪廓…瘦得脫形。
忽然，那人影似乎察覺到窗外有人，猛地轉頭！
林清妍對上了一雙眼睛。在黑暗中，那眼睛竟泛著一層極淡的、不正常的灰綠色螢光，充滿了痛苦、混亂，以及某種非人的野性。人影喉嚨裡發出「嗬嗬」的氣音，掙扎著想爬起來。
林清妍心頭巨震，立刻後撤，同時手腕一翻，一枚清心寧神的符紙已夾在指間。但她沒有立刻打出，因為她看見，那人影掙扎了兩下，便力竭般癱軟下去，眼中的螢光迅速黯淡，只剩下沉重的喘息。
不是邪祟附體。更像是…某種惡疾，或者中毒？
她正驚疑不定，另一邊的李小魚也遇到了狀況。
他潛行到莊子另一頭，靠近河汊的地方。這裡腥氣更重，地面也更加潮濕泥濘。在一處看似廢棄的晾曬場邊，他發現了幾堆新鮮的灰燼。灰燼旁，散落著一些未燒盡的、暗紅色的絮狀物正是血瘡衣！還有一些畫著扭曲符號的黃紙殘片。
顯然，有人在這裡進行過某種儀式，而且時間不遠。
他蹲下身，仔細檢查灰燼的溫度和成分。除了血瘡衣和符紙，灰燼中還混有少量香灰、硃砂，以及…某種骨粉。不是尋常牲畜的骨頭。
「以陰養陰，以煞引煞…」李小魚心中寒意漸生。這是一種極為邪門的術法殘跡，目的往往是為了喚醒或聚集某種陰穢之氣。聯想到莊中病人的異狀，一個可怕的猜測浮現：有人在用活人試驗，或者說，用活人作為培養陰煞的「容器」或「引子」！
他霍然起身，目光銳利地掃視四周。必須找到施術者，或者至少找到更多的線索！
就在這時，莊子深處，靠近河邊的方向，忽然傳來一聲短促的、像是某種鳥類被掐斷脖頸的尖叫，隨即歸於死寂。
李小魚與林清妍幾乎同時向那個方向望去，又迅速對視一眼（儘管隔著黑暗與房屋），毫不猶豫地朝聲音來源處疾掠而去！
聲音來自莊子最邊緣、幾乎懸在河岸上的一間孤零零的窩棚。窩棚歪斜破敗，門扉半掩，裡面黑漆漆一片。
兩人一左一右潛近。窩棚裡沒有任何聲息，但那股混合了血瘡衣、腐敗與某種甜膩香氣的怪味，卻濃郁得幾乎化不開。
李小魚示意林清妍警戒四周，自己深吸一口氣，猛地推開半掩的破木門！
窩棚內狹小昏暗。藉著門外透入的微光，首先映入眼簾的，是地上用某種暗紅色粉末畫出的一個扭曲的圓陣，圓陣中央，擺著一個缺口的陶碗，碗裡有半凝固的、黑紅色的漿狀物，還在微微冒著熱氣。圓陣周圍，散落著幾根燒了一半的黑色蠟燭，以及一些刻著符文的獸骨。
而圓陣邊緣，倒伏著一個人。
一個穿著粗布衣、農夫打扮的人，面朝下趴著，一動不動。他的左手伸出，指尖堪堪觸及圓陣的邊緣，似乎在倒下前還想爬出去。
李小魚蹲下身，小心地將那人翻過來。
一張因極度痛苦而扭曲的青灰色臉龐。雙眼圓睜，瞳孔已經散大，灰綠色的螢光正在迅速消散。他的嘴角、鼻孔、耳孔，都殘留著黑紅色的血漬。最觸目驚心的是他的脖頸處沒有外傷，但皮膚下卻呈現出大片蛛網般的、紫黑色的血管凸起，像是某種毒素或邪氣在體內爆裂開來。
林清妍也跟了進來，看到這景象，倒吸一口涼氣。「他…」她看向地上那還在微微冒熱氣的陶碗，「是儀式的祭品？還是失敗的…施術者？」
李小魚沒有立刻回答。他目光銳利地掃視窩棚每一個角落。在窩棚最裡面的稻草堆裡，他發現了一樣東西被遺落的、只有巴掌大小的羅盤。羅盤的樣式古舊，指針並非指南北，而是刻著乾坤震巽等八卦方位，盤面還有一些更細密的、難以辨認的刻度。
他拿起羅盤，入手冰涼沉重。指針微微顫動著，並非指向固定的南方，而是不穩定地偏轉，最終顫巍巍地指向…窩棚之外，運河下游的某個方向。
「不是祭品。」李小魚的聲音在死寂的窩棚裡顯得格外清晰冰冷，「是『測量者』。或者說，是負責『佈置』和『觀察』效果的人。他死在這裡，要麼是儀式失控反噬，要麼是…」他頓了頓，「被滅口。」
「滅口？」林清妍心頭一緊，「因為我們來了？」
「不一定。」李小魚搖頭，將羅盤收起，「也可能，是他『測量』到了不該測量的東西，或者…任務完成了。」
任務？什麼任務？在這陰氣森森的莊子裡，用邪術和活人做試驗，測量的又是什麼？
兩人心頭疑雲密佈。此地不宜久留。他們迅速檢查了死者身上，除了一些散碎銅錢和一個空的火摺子筒，別無他物。窩棚裡也沒有任何能表明身份或來歷的東西。
正準備離開，李小魚目光忽然落在窩棚角落，那堆稻草掩蓋的牆根處。那裡似乎有一塊泥土顏色略新。他走過去，撥開稻草，用手摸了摸地面。
泥土鬆軟，有近期翻動的痕跡。
他拔出隨身短匕，小心挖掘。只挖了不到半尺，刀尖便碰到了硬物。撥開泥土，下面是一個粗糙的陶罐，罐口用蠟封著。
撬開蠟封，一股濃烈的、混合了藥味與腥氣的氣息衝出。罐子裡，是滿滿一罐暗紅色的、半乾的黏稠漿體，其中浸泡著數片完整的、色澤暗沉如血痂的「血瘡衣」，還有一些細小的、難以辨認的骨片和礦石碎末。
漿體表面，漂浮著幾縷極淡的、灰白色的絮狀物，像是…某種黴菌，或者更詭異的東西。
而在罐子底部，沉澱著一小塊扁平的、黑乎乎的東西。李小魚將其夾出，在衣角擦去汙漬，藉著微光辨認——是一片燒焦的、邊緣殘缺的皮質碎片，上面用某種耐火的顏料，畫著一個模糊的標記。
那標記，像是一隻簡筆的、沒有瞳孔的眼睛，眼眶周圍延伸出扭曲的線條，如同燃燒的火焰，又像是流淌的血。
李小魚和林清妍盯著這個標記，久久無言。
它不屬於他們已知的任何一個江湖幫派、朝廷衙門，甚至不像是中土常見的符號。但其中透出的那股子邪異、冰冷、窺探的意味，卻讓人脊背發寒。
「帶走。」李小魚將皮片和陶罐重新封好，「此地不宜久留，先撤。」
兩人悄無聲息地退出窩棚，如同來時一般，融入無邊的黑暗，迅速離開了死寂的老槐莊。
就在他們身影消失後不久，窩棚外不遠的河面，一片濃重的水霧無聲瀰漫開來。霧氣中，隱約可見一艘小船的輪廓，船頭似乎立著一個模糊的身影，靜靜地「望」著窩棚的方向，又或者，是「望」著李小魚和林清妍離去的方向。
良久，一聲幾不可聞的、彷彿水滴落入深潭的嘆息，隨風散去。
河水流淌，夜色依舊深沉。
老槐莊的怪事，碼頭的衝突，神秘的青衫客，織造局的插手，邪異的血瘡衣與儀式，還有這不知代表何方的「火焰血眼」標記…
散落的線索，如同投入平靜水面的石子，漣漪開始擴散。而水底潛藏的暗流與陰影，才剛剛開始顯露它們猙獰的輪廓。
金陵城在身後沉睡，運河在黑暗中低語。李小魚與林清妍帶著滿腹疑雲和那邪異的證據，踏上了歸途。他們知道，今夜所見，只是冰山一角。
江南的棋局，在他們看不見的地方，已經有人悄然落子。
而他們，也已不可避免地，被捲入了棋盤中央。
