那辆华贵的马车驶离醉仙楼，碾过三河镇喧闹的街道。
车厢外的人声仿佛被什么隔开了，变得模糊不清。
只有车轮压在石板路上“骨碌碌”的声响，一下一下，敲得人心发慌。
路上的行人商贩，一见这辆气派非凡的马车，还有那个戴斗笠的沉默车夫，都纷纷脸色大变。
众人像潮水般退到两边，让出通路。
他们眼中既有敬畏，也有说不清的恐惧，直到马车走远，才敢低声议论几句。
在这澜洲水乡，漕帮的标记，就是无人敢挑战的权威。
马车没有在镇上停留，甚至没有走向显眼的漕帮分舵大门。
它径直穿过镇口的石牌坊，拐上了通往郊外的土路。
车轮扬起细尘，两旁的房屋渐渐稀少，变成了一片片稻田和纵横交错的水渠。
车厢里，光线昏暗。
厚厚的绒布窗帘把外面完全挡住，只有几缕微光从缝隙透进来，落在铺着软垫的座位上。
空气中飘着一股木头和织物的沉闷气味。
芸娘蜷缩在座位一角，双臂紧紧抱着她那把视若生命的琵琶，仿佛这是她在这陌生险境中唯一的依靠。
她的手指因用力而发白，娇小的身子随着马车颠簸微微发抖。
脑子里不断闪过疤脸刘那凶狠的笑容、爷爷无奈悲伤的眼神，还有酒馆里那些江湖人避之不及的模样。
未知的命运像一只冰冷的手，紧紧攥住了她的心。
在她对面，坐着另一位女子。
和芸娘的惊慌完全不同，她大约十八九岁，穿着一身素雅的天青色衣裙，容貌清秀，气质沉静如水。
一架用深色锦袋仔细包好的古琴，平稳地横放在她并拢的膝盖上。
她微闭着双眼，长长的睫毛在脸上投下淡淡的影子。
呼吸平稳悠长，仿佛不是坐在前途未卜的马车上，而是在自家屋里静心养神。
马车猛地颠了一下，芸娘忍不住低呼一声，把琵琶抱得更紧。
这时，对面的女子缓缓睁开了眼睛。
她的眼睛清澈明亮，像浸在寒潭里的墨玉，在昏暗中格外深邃。
静静看着芸娘满是恐惧的脸，过了片刻，她才轻声开口，声音如古琴初响，平和悦耳：
“你很害怕？”
芸娘被她突然的问话吓了一跳，像受惊的小鹿猛地抬头，对上那双平静的眼睛。
她怯生生地点点头，声音细得像蚊子：
“是……是的。姐姐，我……我第一次被请到这种地方唱曲，心里……实在害怕。”
她不自觉地把琵琶抱得更紧，仿佛这样能多一点安全感。
那女子听了，嘴角浮起一丝若有若无、让人看不透的浅笑，温声安抚：“我叫苏晚晴。”
她顿了顿，指尖轻轻拂过琴袋上垂下的流苏，动作优雅从容，
“别太担心。我之前也去过几家府上献艺，不过是弹几首曲子，让宾客高兴罢了。
结束后都有丰厚赏钱，平安送回，没什么事的。”
她的语气平和肯定，带着一种奇异的、让人不自觉信服的力量。
“漕帮虽然势大，但在酬劳上向来守信。”
她补充道，目光似乎无意地扫过紧闭的车窗，“你放宽心，待会儿专心弹唱就好。”
这番话像一阵微风，暂时吹散了芸娘心头的一些恐惧。
她看着苏晚晴沉静的脸，对方那仿佛经历过类似场面却安然无恙的样子，让她找到了一丝依靠。
她稍微放松了一点紧绷的身体，小声说：“我……我叫芸娘。苏姐姐，你……你也是被漕帮……请来的吗？”
她依旧小心地用了“请”字，但其中的意思，两人都明白。
苏晚晴目光微动，轻轻点头：“嗯。”
她的回答很简单，没有多解释，像是确认，又似乎藏着别的意思。
“说是请，也是各取所需。”
她看着芸娘怀里的琵琶，适时转移了话题，带着鼓励的语气，
“你琵琶弹得很好，歌声也美，安心发挥就好。”
芸娘感受到一丝善意，苍白的脸上终于有了一点血色。
她犹豫了一下，还是忍不住压低声音问：“苏姐姐，那……我们这是要去哪儿？那里……是什么样的？”
她对要去的地方一无所知，心里充满迷茫和害怕。
苏晚晴眼帘微垂，浓密的睫毛遮住了眼底一闪而过的情绪。
她轻轻抚摸着膝上的古琴琴袋，语气平淡，听不出波澜：“一处……清静的别院罢了。”
她的回答含糊其辞，带着刻意的轻描淡写，反而更添了几分神秘。
芸娘见她不愿多说，也不敢再问，只是默默点头。
她重新抱紧琵琶，把半张脸埋在后面，试图从熟悉的木质和丝弦中寻找一点安慰。
苏晚晴也不再说话，重新闭上了眼睛。
她仿佛将外界一切都隔绝开来，车内只剩下压抑的寂静，和车外单调的车轮声。
不知过了多久，马车的速度明显慢了下来。
苏晚晴突然睁开眼，眼中闪过一丝极快的锐利，但瞬间又恢复了平静，快得让芸娘以为是自己的错觉。
马车终于完全停下。
车外一片死寂，不是乡村的安宁，而是一种带着沉重压力的寂静，连鸟叫虫鸣都听不见。
“嗒”的一声轻响，车厢门从外面被打开。
那个一直沉默得像块石头的斗笠车夫站在门外，没有说话，只是做了个“请”的手势。
芸娘忐忑地抱着琵琶，跟在苏晚晴身后，小心翼翼地下了车。
眼前的景象让她的心再次沉了下去。
这是一处位于山脚水边的别院，环境极其清幽，甚至可以说偏僻。
四周树木茂密，远处是连绵的山影，近处有一条宽阔的河流静静流淌，水色深碧，望不见底。
一座白墙黑瓦、高墙深垒的庄园孤零零地立在这里，像是被世界遗忘的角落。
院墙高得吓人，墙面光滑，难以攀爬。
整体看起来像是富家子弟静养或避暑的庄园。
但气氛却格外阴森，透着一股说不出的寒意，和“清静”二字毫不沾边。
最引人注意的是别院那两扇紧闭的黑漆木门，厚重结实，门上嵌着碗口大的铜钉，闪着冷硬的金属光泽。
门两旁各站着一个身穿漕帮服饰的壮汉。
他们身形魁梧，肌肉鼓起，双手抱臂，目光如鹰般锐利地扫视着刚下车的芸娘和苏晚晴。
太阳穴高高鼓起，这俩人显然都是内力不俗的高手，绝不是三河镇上那些普通帮众能比的。
他们没有上前盘问，只是沉默地打量着。
那斗笠车夫微微点头示意，其中一名守卫便面无表情地转身，推开了那扇沉重的大门。
“吱呀！”
令人牙酸的开门声在寂静中格外刺耳。
大门缓缓打开一道仅容马车通过的缝隙，里面光线昏暗，看不清楚，像一张巨兽缓缓张开的嘴。
斗笠车夫示意她们进去。
苏晚晴神色不变，抱着古琴，率先迈步，坦然走进了高墙下的阴影里。
芸娘看着那幽深的门口，心脏狂跳，几乎要跳出胸膛。
她回头望了一眼来路，只见曲折的土路消失在林木深处，来时的世界已被隔绝。
她深吸一口气，强忍住几乎要涌出的泪水，抱紧怀中冰冷的琵琶。
终于低下头，紧跟着苏晚晴的脚步，迈过了那道门槛。
在她身后，那扇沉重的黑漆木门发出一声更为沉闷的巨响，缓缓关上，彻底隔绝了内外。
门内，是一个未知的、仿佛连光都能吞噬的世界。
