工坊测试员的工作逐渐步入正轨。
令安很快发现，艾米丽·维尔卡特虽然行为疯癫、实验危险，但有两个优点：一是说话算话，每天结束测试后15铜币准时支付，从不拖欠；二是她确实尽量避免让令安陷入致命危险——至少在计算上是这样。
“今天测试‘自发热汤勺’的耐久度！”艾米丽举着一个看起来和普通勺子没两样、但勺柄镶嵌了微型火晶石的东西，“你需要用它连续搅拌沸水十分钟，记录晶石消耗速率和勺体变形情况。注意，水温是恒定的100度，所以理论上不会烫伤——只要你别把勺子怼到自己脸上。”
令安接过勺子，看着那锅真正在沸腾的水，沉默了三秒：“理论上？”
“99.7%的概率安全！”艾米丽信誓旦旦，“我改进过隔热层！”
令安认命地开始搅拌。十分钟后，勺子没事，他的手被蒸汽熏得通红，但确实没烫伤。艾米丽凑过来检查勺子，满意地点头：“晶石消耗在预期内，勺体无变形。好了，下一个测试——‘自动清洁抹布’的抗污性能！你需要用它擦工坊里最脏的那块地板，就是那边，沾了黏胶、机油和三个月前打翻的南瓜汤的地方……”
这样的日子持续了一周。令安逐渐适应了工坊的节奏：跳楼、搅拌、擦拭、偶尔躲开突然启动的机械臂或被爆炸（小型）的气浪掀翻。他的【敏捷】在躲闪中微升到8.7，【体力】也因频繁的体力活动涨到16.5。最意外的是，【精神】因为长期面对各种“惊喜”而提升了0.3，达到6.3——看来抗惊吓能力也是可以锻炼的。
艾米丽对他的表现相当满意：“你比上个测试员强多了——那家伙干了三天就被会自己走路的椅子吓哭了，辞职了。”
令安：“……会自己走路的椅子？”
“哦，那个啊。”艾米丽指向角落，一个看起来普通的木椅正用四条腿缓慢而坚定地朝墙壁走去，“咚”地撞上，停顿几秒，转向，继续走。“早期作品，导航系统有点问题，只会撞墙。我本来想改，但觉得挺可爱的，就留着了。”
令安决定不评价。
除了工坊工作，他的校园生活依旧维持着最低限度的存在感。上课、记笔记、避开人群、去图书馆看书、回森林打铁。埃莉诺偶尔会在走廊上对他点头致意，但不再有更进一步的接触，这让他松了口气。莉莉安和拉拉纳似乎也默认了这种“互不打扰”的状态，只有一次，莉莉安在食堂看到他独自啃黑面包时，哼了一声，把一盘自己没动过的烤蔬菜推到他面前，丢下一句“难吃死了，给你了”，然后拉着拉拉纳快步离开。
令安看着那盘还冒着热气的烤胡萝卜和南瓜，沉默了一会儿，低声说了句“谢谢”，尽管对方已经走远。
一切都似乎在朝着“平稳度过第二学年”的方向发展。
直到那个午后。
那天令安刚结束工坊的测试——这次是“防漏墨水瓶”的压力测试，他需要把瓶子从不同高度扔进水里，记录是否漏水。测试很成功，瓶子没事，但他全身湿透了。艾米丽大方地多给了5铜币作为“潮湿补偿”，然后迫不及待地把他赶去换衣服，自己则抱着瓶子开始下一步的魔力灌注测试。
令安换回学院制服，湿漉漉的头发还在滴水。他决定从工坊后门离开，走一条更偏僻的小路回森林，以免被人看到狼狈样子。
工坊后门通往学院最荒凉的西北角，这里有几间废弃的仓库，杂草丛生，平时罕有人至。令安刚走出不远，就听见前方传来压低声音的争吵。
他本能地闪身躲进一堆废弃建材后面，屏住呼吸。
“……我说了，时间不够！”一个年轻的男声，带着焦躁，“那丫头比想象的难缠，她已经在怀疑材料的来源了！”
“那是你的问题。”另一个声音更低沉，是成年男性，“委托人给了最后期限，下个月满月之前，必须完成第一批交付。如果维尔卡特家的丫头做不到，我们就得找别的渠道——但那意味着成本增加，而成本会从你的份额里扣。”
“你不能这样！我为了这个项目投入了多少……”
“投入？”低沉声音冷笑，“你投入的不过是一些从家族仓库里‘挪用’的边角料和几本偷出来的笔记。真正承担风险的是我们。记住，小子，你现在和我们是一条船上的人。船沉了，谁都别想好过。”
短暂的沉默。年轻男声再开口时，带着不甘和恐惧：“……我再催催她。但那个护盾发生器的核心问题她还没解决，需要更高纯度的星银，而星银的管制……”
“那是你要解决的事。”低沉声音打断他，“用你的家族关系，用你的小聪明，我不管。下个月满月，我要看到至少三个可用的原型机。否则……”声音压低，后面的话听不清了。
脚步声响起，两人朝不同方向离开。
令安在建材后面又等了几分钟，确认安全后才走出来。他皱眉回忆刚才的对话。
“维尔卡特家的丫头”——显然指艾米丽。“护盾发生器”“星银”“下个月满月交付”……这些关键词串联起来，指向的正是艾米丽正在头疼的那个秘密委托。
而那个年轻男声，他总觉得有点耳熟。在记忆碎片里搜索……好像是炼金工坊的另一个高年级学生，叫德里克什么的，出身某个中型炼金家族，平时总围着艾米丽转，号称是她的“头号助手”。
如果德里克就是对话中的“小子”，那么他很可能就是委托的中间人，甚至可能是私自利用家族资源和艾米丽的天才，在接私活牟利。而那个低沉声音的成年男性，无疑是真正的委托方代表。
“麻烦……”令安揉着太阳穴。这比他预想的更复杂。艾米丽可能完全不知道德里克背后的勾当，只是单纯接了个报酬丰厚的项目。而德里克为了赶工期和节省成本，可能在材料上动了手脚，或者向艾米丽隐瞒了部分技术难题。
如果护盾发生器在交付后出现问题，甚至造成事故……按照原著碎片记忆，艾米丽会首当其冲成为替罪羊，声誉扫地，甚至被家族问责。
令安站在原地思考了几分钟。他该怎么做？直接告诉艾米丽？以她那沉迷技术的性格，很可能不信，或者信了但觉得“技术问题我能解决”而继续冒险。匿名举报？他没有证据，而且可能打草惊蛇。
最稳妥的做法是……什么也不做，静观其变。毕竟他的首要目标是自保，不是当英雄。
他转身准备离开，脚下却踩到一块松动的石板，发出轻微的“咔哒”声。
“谁在那里？！”一声低喝从前方拐角传来。
令安心脏一跳。是那个低沉声音的成年男性！他没走远？
他迅速环顾四周，左侧是仓库高墙，右侧是灌木丛，后方是工坊……来不及了。他果断蹲下身，从地上抓了一把泥土抹在脸上和头发上，又把制服外套脱下来反过来穿——里子是深灰色，在昏暗光线下不那么显眼。然后他蜷缩进建材阴影里，屏住呼吸，尽量让自己看起来像一堆杂物。
脚步声逼近。一个高大的身影出现在拐角，穿着普通的工人服装，但步伐沉稳，眼神锐利。他左右扫视，目光在令安藏身的地方停顿了几秒。
令安能感觉到对方的视线像刀子一样刮过。他控制着呼吸，心跳如擂鼓，但身体一动不动。
几秒后，那人似乎没发现异常，嘟囔了一句“野猫吧”，转身离开了。这次脚步声是真的远去了。
令安又等了两分钟，才慢慢站起来，后背已经被冷汗浸湿。他迅速收拾了一下，加快脚步离开这个是非之地。
回到森林小木屋，他锁上门，靠在门板上平复呼吸。刚才那一幕让他意识到，自己已经不知不觉踏入了某种漩涡的边缘。
他需要更多信息。
接下来的几天，令安在工坊里更加留意艾米丽和德里克的互动。德里克确实经常出现，以“协助项目进展”的名义，总是关心护盾发生器的进度，尤其关注星银的纯度问题。他多次建议艾米丽“用次级替代品先测试效果”，都被艾米丽以“会影响最终性能”为由拒绝。
“可是高纯度星银太难弄了，而且贵！”德里克苦着脸，“委托人给的成本预算有限啊，艾米丽。”
“那就让他们加钱。”艾米丽头也不抬，正在用镊子调整一块晶石的位置，“要么给我足够的材料做出达标的产品，要么降低标准——但那样的话，护盾强度可能挡不住三阶魔法直击，我不保证效果。”
德里克脸色有些难看，但很快掩饰过去：“我再和委托人沟通一下……也许能争取一点预算。”
艾米丽“嗯”了一声，注意力完全在装置上。
令安在一旁默默打磨今天要测试的金属部件，将这一切听在耳中。德里克的急切和艾米丽的技术坚持形成了鲜明对比。如果德里克真的在材料上做手脚，或者暗中替换了某些部件……
他决定采取最低限度的行动。
某天测试结束后，艾米丽照例支付了铜币，然后又开始对着护盾发生器原型机发愁。令安收拾东西时，状似随意地开口：“维尔卡特同学，你验证过所有原料的纯度吗？我听说最近市面上有掺假的星银粉流通。”
艾米丽愣了一下，抬头看他：“掺假？”
“嗯，用廉价的白银粉混合少量星银，外表看不出来，但导热和导魔性能差很多。”令安说。这不是他瞎编的，是他在《晶石与金属的共鸣理论》里读到的案例。
艾米丽皱起眉，紫眸严肃起来：“你从哪听说的？”
“图书馆的一本书里。”令安面不改色，“我觉得……如果你的护盾发生器对材料纯度要求那么高，也许该自己检测一下原料，而不是完全相信供应商。”
艾米丽盯着他看了几秒，突然跳起来：“有道理！德里克给我的那批星银粉是直接从家族渠道拿的，理论上没问题，但万一……”她冲到原料柜前，翻出一个密封的金属罐，打开，里面是泛着微光的银白色粉末。
她取了一点，跑到工作台前，开始用各种试剂和晶石检测。令安在一旁看着，心里有些忐忑——他只是提醒，并不确定原料真的有问题。
十分钟后，艾米丽抬起头，脸色不太好看：“纯度……只有87%。标称应该是95%以上。”
令安心里一沉。果然。
“德里克那家伙……”艾米丽咬牙切齿，“难怪核心回路总是过热！我还以为是设计问题！”她猛地转身，就要冲出去找人，被令安拦住了。
“你现在去质问，他可能会找借口，或者干脆不承认。”令安冷静地说，“而且，如果他是故意用次品，背后可能有其他原因。”
艾米丽停下，紫眸里怒火燃烧，但理智逐渐回笼：“……你说得对。”她深呼吸几次，强迫自己平静，“我需要更多证据，也需要找到替代的高纯度原料。但时间不够了……”
她看向令安，眼神复杂：“你为什么提醒我这个？”
令安沉默了一下，说：“你付我工资。如果你因为项目失败破产了，我就没工作了。”
艾米丽：“……很现实的理由。”她居然笑了，虽然笑容有点苦，“不过，谢了。我欠你个人情。”
“不用。”令安顿了顿，补充道，“如果你需要帮忙测试真正的纯星银效果……我可以继续跳楼。”
艾米丽噗嗤笑出声：“好，你说的！明天我们就测试新一批原料——我会想办法弄到真正的95%纯度星银，哪怕得去求我那个古板的叔叔。”
她重新燃起斗志，扑到工作台前开始重新计算配方。令安看着她专注的侧脸，心里稍微放松了一些。
至少，艾米丽现在有了警惕，不会完全被蒙在鼓里。至于德里克和他背后的势力……那已经不是他能插手的范畴了。
他收拾好东西，准备离开。走到门口时，艾米丽突然叫住他。
“令安。”
他回头。
艾米丽没有转身，依然背对着他摆弄装置，声音却清晰地传来：“虽然你说是为了工资……但还是谢谢。在这个工坊里，大多数人要么怕我，要么想利用我。你是第一个单纯因为‘拿了钱就该办事’而提醒我的人。”
她顿了顿，轻声说：“挺难得的。”
令安没有说话，点了点头，推门离开。
回森林的路上，他还在回想今天的事。他介入了一点，但不多，只是给了个提醒。这应该不会对剧情造成太大扰动，但也许能帮艾米丽避免最糟糕的结局。
至于德里克那边……他想起那天在废弃仓库听到的“下个月满月”的期限。时间不多了。
春风吹过林梢，带着新叶的清新气息。令安抬头，看见学院城堡的尖顶在夕阳下泛着金红色的光。
第二学年才刚刚开始，暗流已然涌动。
但他已经不再是最初那个只能被动承受的穿越者。他有了谋生的技能，有了观察剧情的窗口，有了一点微弱的、但确实存在的主动权。
他握紧口袋里叮当作响的铜币，踏上回木屋的小径。
明天，还要继续跳楼，继续打铁，继续在这夹缝中，一点点地，活下去。
而命运的齿轮，正在无人注视的角落里，缓缓转动。
