第二天清晨，令安很早就醒了。
天边刚泛起鱼肚白，森林里弥漫着薄薄的晨雾。他简单煮了锅麦粥，就着最后一点腌肉吃完，然后把木屋检查了一遍：火塘彻底熄灭，门窗关好，那套备用工具藏进床底的暗格里。
站在门口，他回头看了一眼这座住了大半年的小木屋。
墙壁上还有他填补裂缝时留下的泥巴印，屋顶的防水油布是他自己铺的，那扇云母小窗是他用废品换来的。屋子不大，但每一寸都是他亲手搭建的。
“两个月。”他对自己说。
关上门，转身走进晨雾里。
北门，七点五十分。
令安到的时候，北门口已经黑压压站了一片人。
十七个少年，加上罗队长和几个随行的守卫，把北门的小广场挤得满满当当。令安粗略数了数——加上他自己，正好十七个。
年龄从十二三岁到十七八岁不等，穿着五花八门的衣服，背着大大小小的包袱。有的兴奋地交头接耳，有的紧张地搓着手，还有几个独自站在角落，看起来不太好接近。
令安找了个不起眼的位置站定，默默观察着这些人。
昨天那个矮个子男生也在，正和一个瘦弱的男孩说话——那男孩比他还矮，背着一个比他本人还大的包袱，包袱鼓鼓囊囊，像是把家都搬来了。
“你也是去霜谷领的？”矮个子男生看见令安，自来熟地凑过来，“我叫小吉，你呢？”
“令安。”
“你多大了？我十四！你呢？”
“十四。”
“哇！同岁！”小吉兴奋地跳了跳，那个大包袱随着他的动作晃来晃去，差点把他带倒，“你也是家里揭不开锅了？我爹说，边境守卫管饭，让我去挣点钱回来给弟弟妹妹买粮食。你有兄弟姐妹吗？我有个弟弟两个妹妹，弟弟才六岁，最小那个妹妹刚会走路......”
令安听着他叽叽喳喳说个不停，偶尔应一两句。
八点整，负责带队的人来了。
走在最前面的是个四十多岁的壮汉，皮肤黝黑，满脸胡茬，穿着一身半旧的皮甲，腰间挂着把长剑。他身后还跟着一个瘦高的男人，约莫三十出头，脸型削瘦，眼神锐利，穿着同样制式的皮甲，但腰间挂着的是两把短刀。
壮汉清了清嗓子，声音洪亮：“都安静！”
十七个少年立刻闭上嘴，齐刷刷看向他。
“我姓罗，是霜谷领的守卫队长，你们叫我罗队长就行。”壮汉的目光扫过众人，“规矩简单：路上别废话，跟紧我，天黑前赶到驿站。明天继续赶路，顺利的话，三天后到霜谷领。”
他顿了顿，指向身后那个瘦高的男人：“这是周副队，负责你们的训练和日常管理。路上有什么事，也可以找他。”
周副队上前一步，点了点头，算是打了招呼。他的目光扫过众人，在每个人脸上停留了一秒——那目光锐利得像刀子，让好几个少年不自觉地缩了缩脖子。
令安和他对视了一眼，移开视线。
“包吃包住，两个月六十银币。”罗队长继续说，“活儿不重，就是站岗巡逻。但要记住，边境不比在这里，该跑的时候跑，该躲的时候躲，别逞英雄。听懂了吗？”
“听懂了！”十七个人稀稀拉拉地应着。
罗队长点点头，大手一挥：“出发！”
十七个人，十七双脚，踏上了通往西部的碎石路。
队伍拉成一条长龙，蜿蜒在山路上。
夏日的阳光越来越烈，晒得路面发烫。令安走在队伍中间，听着小吉叽叽喳喳的说话声。那小子精力旺盛得吓人，背着那么大的包袱，还能边走边说个不停。
“......我爹说，边境那边有很多魔兽，但都是低阶的，不用怕。我娘哭了一晚上，说我还是个孩子。我跟她说，我都十四了，该替家里分担了......”
令安“嗯”了一声，目光落在前方蜿蜒的山路上。
路两边是连绵的丘陵，长满了低矮的灌木和野草。偶尔能看见几棵孤零零的树，在烈日下投下一小片阴影。远处的山影朦朦胧胧，像一幅淡墨的画。
“令安，你家在哪？”小吉凑过来问。
“学院。”
“学院？”小吉瞪大眼睛，“你是圣罗斯那的学生？”
“嗯。”
“哇！”小吉更兴奋了，“你真厉害！我本来也想考学院的，但我爹说学费太贵，让我先去干活攒钱。你学什么的？魔法？剑术？”
“锻造。”
“锻造？”小吉眨眨眼，“那也很厉害！你会打铁？”
“会一点。”
“那你能帮我看看这个吗？”小吉从怀里掏出一把小刀，递过来，“我爹给我的，说是我爷爷传下来的，最近有点钝了，我不知道怎么磨......”
令安接过小刀看了一眼——普通的铁刀，刃口有几处卷刃，保养得不太好。
“等到了驿站，我帮你看看。”
“真的？谢谢你！”小吉笑得眼睛都眯起来了。
正午时分，队伍在一个小树林里休息。
罗队长从马背上卸下几袋干粮，分给每个人。干粮是硬得能崩牙的黑面包，但令安接过的时候，心里却踏实了一点——包吃，至少现在是真的。
他靠着一棵树坐下，慢慢啃着面包。小吉坐到他旁边，一边啃面包一边继续说话。另外几个人也各自找了地方休息，有的在聊天，有的在发呆。
令安注意到，周副队没有休息。他站在树林边缘，目光一直扫视着四周的山林，像一只警惕的猎犬。
“那个周副队......”令安嚼着面包，低声问，“你认识吗？”
小吉摇摇头：“不认识。不过我听人说，他是边境的老兵，打过很多仗，杀过很多魔兽。”
“老兵？”
“嗯嗯。”小吉点头，压低声音，“听说他以前是正规军的，后来受了伤，才来霜谷领当副队长。脾气不太好，但人挺负责的。”
令安没再说话。
休息了半小时，罗队长催促大家继续上路。
下午的路更难走了。山路越来越窄，两边是陡峭的山坡，碎石遍地，一不小心就会滑倒。小吉背着那个大包袱，走得摇摇晃晃，好几次差点摔倒。令安伸手扶了他一把，那小子感激得差点哭出来。
“谢、谢谢你......”
“小心点。”
太阳西斜时，队伍遇到了第一个麻烦。
前面分岔了。
两条路，一条往东，一条往西，都消失在远处的山峦里。罗队长掏出地图看了看，皱起眉头。
“应该是往西......”他嘀咕着，又看了一遍地图，“不对，地图上标的岔路口还有两里地......”
周副队走过去，两人凑在一起研究地图。
“这条路不对。”周副队指着西边的路，“太陡了，而且方向偏北，应该走东边那条。”
“东边？”罗队长摇头，“东边绕远，得多走半天。”
“绕远也比走错路强。”
两人争执起来。
队伍停在路口，十七个少年眼巴巴地看着他们。
令安走过去，站在路边观察了一会儿。西边的路确实陡，但路面有车辙印，应该常有人走。东边的路平缓些，但长满了杂草，看起来很久没人走了。
“罗队长。”他开口。
两人同时看向他。
令安指着西边的路：“那边有车辙，应该是常走的路。东边的草太深了，不像是通往驿站的。”
周副队走过来，蹲下看了看那些车辙印，眉头皱得更紧了。
“你懂什么？”他站起身，语气有些不耐烦，“这地方常有商队经过，有车辙很正常。但这条路通往的是北境深处，不是驿站方向。”
“可是——”
“行了。”周副队打断他，“我在这儿待了五年，不比你这个毛头小子清楚？走东边。”
令安张了张嘴，想再说什么，但对上周副队那双锐利的眼睛，最终还是闭上了嘴。
队伍走上东边的路。
走了半个时辰，路越来越窄，两边的树越来越密，光线也越来越暗。小吉有些害怕，紧紧跟在令安身边。
“令安，我们是不是走错了......”
“不知道。”
又走了半个时辰，前面的路彻底消失了。
一堵断崖横在面前，足有十几丈高，崖壁上长满了青苔和藤蔓。没有路，也爬不上去。
队伍停了下来。
周副队的脸色很难看。
罗队长看了他一眼，叹了口气，没说话。
“往回走吧。”周副队最终说，声音闷闷的，“天快黑了，得赶在日落前回到岔路口。”
十七个少年面面相觑，没人敢吭声。
队伍掉头，往回走。
令安走在队伍后面，看着前方周副队僵硬的背影，没有说话。
小吉凑过来，小声说：“令安，你刚才说的对了......”
“嗯。”
“你不生气吗？”
“生气有什么用？”令安看了他一眼，“走吧，天黑前赶不回去，更麻烦。”
小吉点点头，加快脚步跟上。
夕阳西沉时，队伍终于回到了岔路口。
天边最后一抹余晖消失在山峦后，暮色四合，周围迅速暗下来。罗队长和周副队商量了几句，决定就地扎营——回驿站来不及了，天黑了赶路太危险。
“今晚在这儿过夜！”罗队长喊道，“生火！搭帐篷！轮流守夜！”
十七个少年手忙脚乱地开始扎营。
令安放下背包，活动了一下酸痛的肩膀——走了一天，又来回多走了两个时辰，他的体力条已经快见底了。
小吉蹲在旁边，努力想搭起帐篷，却怎么也支不起来。那根帐篷杆总是倒，气得他直跺脚。
令安走过去，三两下帮他把帐篷搭好。
“谢谢你，令安！”小吉感激得眼眶都红了，“你真是太好了......”
“嗯。”
篝火点起来后，罗队长开始分配守夜任务。
“今晚分两班。第一班，我带队。第二班，周副队带队。”
他指着几个看起来壮实些的少年：“你，你，你，还有你——第一班跟我。”
被点到的人紧张地点点头。
令安没被点到，他和小吉、还有另外几个人被分到第二班。
“先睡吧。”罗队长说，“半夜换你们。”
令安钻进帐篷，躺下来。帐篷里很挤，七八个人挤在一起，翻个身都难。但走了整整一天，没人挑剔这些——很快，帐篷里就响起了此起彼伏的呼噜声。
令安没睡。
他睁着眼睛，听着外面的动静。
风声，虫鸣，远处偶尔传来的野兽叫声，还有篝火噼啪的声响。
还有......那个一直在他脑子里转的念头。
那个守夜人。
那个鬼鬼祟祟的人。
现在又多了这件事——地图是错的？还是有人故意指错路？
他不信巧合。
半夜，令安被叫醒换班。
他钻出帐篷，外面冷得出奇。篝火已经快灭了，只剩下几根烧得通红的木柴，在黑暗中泛着暗红色的光。
周副队坐在篝火边，手里握着那两把短刀，正在擦拭。
令安走过去，在他对面坐下。
两人谁也没说话。
过了很久，周副队突然开口：“白天的事......你说对了。”
令安抬头看他。
周副队没有看他，目光落在手里的刀上：“我在边境待了五年，以为自己什么都懂。结果今天，差点带着十几个人走丢。”
令安没说话。
“你是圣罗斯那的学生？”周副队问。
“嗯。”
“学的什么？”
“锻造。”
“锻造？”周副队终于抬起头，看了他一眼，“锻造的学生，怎么会观察那些？”
“习惯了。”令安说，“做铁器的时候，得先看材料的纹理。”
周副队盯着他看了几秒，然后点点头，没再问。
篝火烧得噼啪响。
突然，令安耳朵一动——
有声音。
很轻，很轻。
像是什么东西踩在碎石上，一下，两下，三下......很慢，很小心，像是在试探。
令安猛地站起来。
周副队也同时站了起来——他的反应更快，两把短刀已经握在手里。
“有东西。”令安压低声音。
周副队没问“你怎么知道”，只是点了点头，朝黑暗中看去。
“什么方向？”
“东边。”令安指着声音传来的方向，“在靠近。”
周副队眯起眼睛，盯着那片黑暗看了几秒，然后低声吼道：“都起来！有情况！”
帐篷里一阵骚动。
罗队长第一个冲出来，手里握着剑：“什么情况？”
“有东西靠近。”周副队说，“叫醒所有人。”
话音刚落，黑暗中传来一声低沉的嘶吼——
那声音像是什么巨大的东西在咆哮，震得人耳膜发颤。
“是魔兽！”罗队长的声音带着压抑的紧张，“至少三阶！快！都起来！拿好武器！”
令安已经握紧了腰间的猎刀。心跳加速，但脑子格外清醒——
三阶魔兽。相当于人类精英战士的水平。他们这边有十几个半大孩子，加上几个守卫，正面硬刚......凶多吉少。
跑？往哪跑？
黑暗中，一对猩红的眼睛亮了起来。
然后是第二对，第三对......
不是一头，是四头！
“黑鳞狼群！”周副队的声音里第一次带上了恐惧，“该死！这东西怎么会成群出现！”
四头黑鳞狼从黑暗中缓缓走出，浑身覆盖着黑色的鳞甲，眼睛在篝火的光芒下泛着猩红的光。它们的嘴角滴着粘稠的液体，落在地上发出嗤嗤的腐蚀声。
最大的那头站在最前面，比其他三头大了一圈，显然是头狼。
“保护孩子们！”罗队长吼道，“往后退！退到帐篷后面！”
几个守卫冲上前，但他们的武器对黑鳞狼几乎无效。一头黑鳞狼扑上来，利爪划过，一个守卫惨叫一声，肩膀被撕开一道深可见骨的伤口，鲜血喷涌而出。
“不——！”
小吉吓得浑身发抖，那个大包袱挡在身前，像是想用它保护自己。
头狼的鼻子抽动了一下，猩红的眼睛盯向小吉的方向，张开血盆大口——
“砰！”
一块石头精准地砸在头狼的眼睛上！
魔兽吃痛，发出一声怒吼，猛地转头。
令安站在几米外，手里还握着第二块石头。他的脸色很白，但眼神异常冷静。
“畜生。”他说，“这边。”
头狼被激怒了。它放弃小吉，朝令安扑去。
令安没有跑。他在等——等它扑过来的瞬间，侧身一滚！
巨大的狼爪擦着他的肩膀划过，带起一道血痕。令安就势滚到墙角，手已经摸到了腰间的猎刀。
不够快。他的敏捷只有8.7，躲不开第二次——
“嗖！”
一支羽箭从旁边射来，精准地钉进头狼的后腿！
魔兽发出一声惨叫，回头看去——周副队站在不远处，两把短刀已经换成了一把短弓，箭矢正搭在弦上。
“愣着干什么！”他吼道，“都上！围住它们！”
罗队长已经爬起来，抓起剑，和其他守卫一起冲了上去。另几头黑鳞狼也被激怒，和他们缠斗在一起。
令安趁头狼被牵制的瞬间，冲到小吉身边，一把把他拽起来。
“往后跑！往山坡上跑！”
他一边吼，一边从怀里掏出艾米丽给的烟雾弹，拉开拉环，朝最近的一头黑鳞狼扔去。
“砰！”
浓烟瞬间炸开，夹杂着刺鼻的辣椒粉气味。那头黑鳞狼被呛得连连后退，疯狂地甩着头。
“快跑！”
十几个少年连滚带爬地往山坡上冲。
令安最后一个跑，一边跑一边回头——
山坡下，罗队长、周副队和几个守卫正在和四头黑鳞狼缠斗。那头最大的头狼虽然受了伤，但战斗力依然恐怖，一爪就能把人拍飞。
“往山上跑！”周副队的吼声从下面传来，“别回头！”
令安咬咬牙，转身朝山坡上冲去。
不知跑了多久，他们终于停下来，瘫倒在一片灌木丛里喘息。小吉浑身发抖，眼泪糊了一脸，却死死咬着嘴唇不让自己哭出声。
“令、令安......你流血了......”
令安低头看了一眼——肩膀上被狼爪划过的地方，正在往外渗血。伤口不深，但很疼。
“小伤。”他喘着气，“别说话。”
山坡下，战斗声渐渐平息。
过了很久很久，有脚步声靠近。
“都出来吧，没事了。”
是罗队长的声音，疲惫，沙哑。
几个人从灌木丛里钻出来，借着月光看清来人——罗队长浑身是血，走路都有些踉跄。他身后跟着周副队，周副队的左臂用布条胡乱包扎着，血还在往外渗。再后面是几个守卫，个个挂彩，有两个是被搀扶着走的。
“四头黑鳞狼，都死了。”罗队长说，声音沙哑得像砂纸，“死了两个守卫，伤了七个。”
人群一片死寂。
令安看着他们，没有说话。
周副队走过来，目光落在他肩膀上的伤口上。
“你也挂了彩。”
“小伤。”
“不是小伤。”周副队从怀里掏出一小瓶药剂，递给他，“黑鳞狼的爪子有毒，喝了。”
令安接过，仰头喝下去——苦得他差点吐出来，但他忍住了。
周副队盯着他看了几秒，然后说：“今晚......多亏你。要不是你发现得早，死的人会更多。”
令安没有说话。
周副队转身，走回人群中。
篝火重新点起来。
十七个人，现在剩十五个。那两个永远留在了山坡下。
没人说话。
只有夜风呼啸，和远处隐约传来的狼嚎。
令安靠在树干上，闭上眼睛。
脑子里反复过着今晚的事——
四头黑鳞狼。成群出现。这不正常。
还有之前那个鬼鬼祟祟的人，那张错的地图，那条走错的路......
有人不想让他们顺利到达霜谷领。
为什么？
他不知道。
但他知道，这趟边境之旅，比他想象的更麻烦，更危险。
也更......血腥。
月亮从云层后探出头，照亮了山坡上这些狼狈的人。
天亮后，还要继续赶路。
