他們沒有立刻前往鹽泊，而是順著土路先繞進附近的村莊。
村口不大，木製的圍欄有些年頭了，幾根歪斜的旗桿上掛著褪色的布條，風一吹就發出輕微的拍打聲。看起來不像什麼富裕的地方，但也不像戰亂後的廢村。
「先逛一下吧。」雲澤說得自然，「如果能直接買到，就不用自己採了。」
林霧點點頭，對她來說，能少跑一趟路當然是好事。
村莊裡的人不算少，市集卻顯得有點……冷清。
不是沒人，而是攤位上的東西很單調。
乾肉、麥餅、簡單的蔬菜乾、獸皮、木製器具，全都有，但一眼掃過去，總覺得少了什麼。
林霧走了幾步，忽然停下來。
「……怪怪的。」
雲澤側頭看她：「哪裡怪？」
她指了指一排攤位：「你不覺得，這裡的味道很淡嗎？」
雲澤沒有立刻回答，而是走到最近的一個乾肉攤前。攤主是個中年男人，臉色有些疲憊。
「這個怎麼賣？」雲澤隨口問。
「便宜賣了。」男人嘆了口氣，「反正也不好吃。」
雲澤挑了一小片嘗了嘗，眉頭微微一皺，又很快放鬆。
「鹽放得很少。」
男人苦笑了一下：「不是少，是快沒了。」
林霧一聽，立刻湊過來：「真的假的？這麼大的村子，連鹽都缺？」
男人左右看了一眼，壓低聲音：「以前不會這樣的。鹽泊就在附近，照理說不該缺，可最近……」
他沒有把話說完，只是搖了搖頭。
雲澤沒有追問，轉而問：「那你們現在鹽怎麼用？」
「能不用就不用。」男人攤手，「燉湯不放，肉乾只抹一點點，孩子們都嫌難吃。」
林霧聽到「孩子們」，眉頭立刻皺起來。
她轉身又走了幾個攤位。
賣麥餅的老婦人、賣醃菜的年輕人、甚至是酒攤——
幾乎所有人都在同一件事情上露出相似的表情。
無奈、習慣、還有一點不願多說的警惕。
「鹽？」
「唉，現在很貴。」
「有也不賣了，得留著。」
「前陣子還有人拿鹽換武器呢。」
林霧越聽越不對勁，最後忍不住回頭看雲澤。
「這不正常吧？」
雲澤點頭，語氣卻很平靜：「嗯，不正常。」
他走到一個空攤位前，木架上什麼都沒擺，只掛著一塊寫著「暫停販售」的木牌。
「這裡原本是賣鹽的？」他問。
旁邊的村民遲疑了一下，才小聲回答：「是啊……不過已經好一陣子沒開了。」
林霧抱著手，低聲說：「鹽泊就在附近，村子卻缺鹽，這怎麼想都不對。」
雲澤看著遠方鹽泊的方向，目光沉了一瞬，又很快恢復平常。
「所以我們更該去看看。」
林霧深吸一口氣，點頭：「嗯。」
她又回頭看了一眼市集，孩子們啃著沒什麼味道的餅，卻還是努力吃完；大人們笑著招呼客人，眼底卻藏著疲憊。
「……等我們弄到鹽，」她小聲說，「至少可以幫他們一點。」
雲澤沒有否定，只是輕聲回了一句：「先弄清楚，鹽為什麼會少。」
兩人離開村莊時，風裡那股淡淡的鹹味再次出現，卻比剛才更讓人不安。
林霧握緊背帶，低聲說：「我有種不太好的預感。」
雲澤笑了笑，語氣依舊輕鬆：「放心，最糟的情況，也只是得多跑一趟路。」
只是這一次，他沒有補上那句玩笑。離開村莊後，通往鹽泊的路比想像中安靜。
不是那種「沒有人」的安靜，而是太乾淨了。
路邊沒有野獸踩踏的痕跡，連常見的小型魔獸、鳥類都幾乎看不到。風一吹，只有乾燥的草葉摩擦聲，沒有回應。
林霧走在前面，腳步不自覺放慢。
「……你有沒有覺得，這裡太乾了？」她低聲說。
雲澤點頭：「聞起來不對。」
越靠近鹽泊，空氣中的鹹味越重，但那不是料理用鹽該有的氣味，而是一種刺鼻、乾澀，甚至讓喉嚨發緊的味道。
鹽泊終於出現在視野中。
原本應該是淺水與白色結晶交錯的地形，此刻卻像是被抽乾了一樣——
水面退得異常徹底，大片湖床裸露在外，白色鹽晶堆積得過於厚重，像是被人刻意催生出來的。
林霧站在邊緣，蹲下來用箭尖輕輕敲了敲地面。
「……這也太硬了吧？」
她用力一敲，箭尖卻只在表面留下一道白痕，發出清脆的聲音，像敲在石頭上。
「正常的鹽泊不會這樣。」她皺眉，「至少不會整片都結成這種厚殼。」
雲澤沒有立刻回答，而是蹲下來，用手指捻起一小塊鹽晶，放在掌心。
鹽晶沒有立刻融化，反而帶著異樣的冰冷感。
他沉默了幾秒，才開口：「蒸發速度太快了。」
「什麼意思？」
「水不是慢慢乾掉的，」雲澤說，「是被『拉走』的。」
林霧愣了一下：「拉走？」
雲澤站起身，目光掃過整片鹽泊：「像是地底的某種力量在不斷吸走水分，鹽被迫不斷析出，最後變成這樣。」
林霧聽得頭皮發麻：「那不是很危險嗎？」
「對生物來說，是。」
雲澤語氣平靜，「長期待在這裡，體內水分會被慢慢抽乾。」
她下意識後退一步：「難怪村子缺鹽……不是不來採，是不敢來。」
就在這時，一陣細微的聲音從鹽泊深處傳來。
不是獸吼，也不是腳步聲。
而是——
鹽晶彼此摩擦、碎裂的聲音。
喀、喀、喀。
林霧瞬間拉弓，箭尖指向聲音來源：「有東西在動。」
雲澤抬手示意她先別射。
「不是異獸。」他低聲說。
鹽泊中央，一小塊地面突然塌陷，白色鹽晶像流沙一樣往下滑，露出底下暗色、乾裂的泥層。
緊接著，一道微弱的水痕出現，又在幾個呼吸之間被完全吸乾。
林霧瞪大眼睛。
「……水一出現就沒了？」
雲澤的表情終於認真起來。
「這不是單純的自然蒸發。」
「像是某種『失衡』。」
他閉上眼睛，短暫感知了一下，隨即睜開。
「地脈在這裡被拉扯過。」
林霧心頭一沉：「誰會去動這種東西？」
雲澤沒有立刻回答，只是低頭看著手中的鹽晶，語氣比剛才低了一分。
「不一定是誰。」
「有時候，只是有人不該碰，卻碰了。」
風從鹽泊上吹過，帶起細小的白色粉末，像霧一樣散開。
林霧咳了一聲，喉嚨發乾。
「那我們……還採嗎？」
雲澤想了想，把鹽晶收進布袋，只取了極少的一點。
「採，但不能久留。」
「而且這裡的問題，遲早會影響到整個邊境。」
林霧看著那片過度潔白、安靜得不正常的鹽泊，心裡浮現一個模糊卻沉重的念頭。
——這不是一個「路過的地方」。
——這是一個，遲早會出事的地方。
她深吸一口氣，低聲說：「那我們回去，得跟村子說一聲。」
雲澤點頭。
「至少，讓他們知道不是自己做錯了什麼。」
兩人轉身離開時，鹽泊依舊安靜，白得刺眼。
沒有追逐，沒有吼聲，卻讓人背脊發涼。
而在他們看不見的地方，鹽晶深處，又一次輕微地碎裂了。
喀。
