宁兴十五年十月，金风掠过高墙，檐角铜铃碎响，散落太和殿阶前。汉白玉凉沁入骨，王寒烟静立半晌，指尖反复摩挲栏上浮雕云纹，寒意顺着指腹一路钻到心底。袖中那方绣兰锦帕早被冷汗浸软，帕角半枝幽兰皱成一团，藏着她压不住的惶惶。
沉稳龙履声自丹陛尽头缓步而来，代太宗至殿前，她即刻垂首伏身，一截细白脖颈隐在乌发间，声线柔缓似涧下流水，尾音却藏着一丝不易察觉的轻颤：“臣妾久未踏足家门，日夜牵挂双亲，恳请陛下恩准归省探亲。”
太宗脚步顿住，长眉微蹙，这桩请求猝不及防，似戳中他心底一处尘封旧事。垂眸默忖片刻，他淡淡抬手：“准奏，可遣宫中礼官随行护驾。”
“臣妾谢陛下体恤。”王寒烟轻轻摇头，抬眼时目光澄澈坦荡，“只是不愿铺张惊扰乡里，只求带春香、月莲两名贴身侍女，轻车简从便足矣。”
太宗眉梢微挑，眼中掠过诧异。往日她万事温顺从无执拗，今日反倒在这般细枝末节上寸步不让。他静静凝睇她片刻，余光瞥见她袖间隐隐露出一点兰纹锦帕边角，忽而想起当年初见她时，她手中便握着同款绣帕，终究漾开一丝纵容浅笑：“你素来不喜奢华，便依你。只是归省期限三日，三日后务必回宫，宫中孩儿还需你照拂。”
“臣妾谨记陛下吩咐。”心口悬着的巨石轰然落地，王寒烟郑重伏地谢恩，垂落的眼睫掩去一瞬慌乱。
不多时，一辆素净的马车停在了宫门前。王寒烟带着贴身婢女春香和月莲，悄无声息地登上马车。车帘放下，隔绝了宫墙内外的喧嚣。伴随着清脆的马蹄声，马车缓缓驶离宫门，车轮碾过青石板路，发出规律的咯吱声响。
王寒烟伸手掀开车帘一角，目光透过薄如蝉翼的纱帘，回头望着那巍峨的宫墙在视线中渐渐缩小、远去。她的眸中闪过一抹复杂难言的情绪，似愧疚，似无奈，又似决绝。太宗待她不薄，这些年的荣宠，在后宫之中已是难得。她何尝不知，欺君之罪乃是大逆不道，可她又有什么办法呢？深宫之中，从来都是祸福旦夕。若若兰是皇子的身份公之于众，那稚弱的孩儿，怕是连襁褓都熬不过，便会引来杀身之祸。唯有将他按公主教养，掩去那皇子的身份，他才能平平安安地长大。王寒烟轻轻闭上眼，指尖攥紧了袖中的锦帕，一遍遍在心底宽慰自己：她所做的一切，不过是为了护住自己的孩儿罢了，算不上是欺君。
骤然间，马车猛地一顿，停住了。
“出了何事？”她声音依旧柔和，听不出半分慌乱，指尖却下意识扣紧了帕面幽兰。
车外传来一道清泠如冰玉、裹挟淡淡讥讽的女声，直直穿透薄帘：“淑妃娘娘这般急匆匆出宫，这是要去往何处？”
王寒烟身形一僵，随即迅速恢复了镇定。她缓缓放下车帘，抬眸望向车外。只见柳昭仪正俏生生地立在马车前方不远处，一身大红牡丹连枝并桃襦裙，鲜亮的色泽在阳光下灼灼生辉，竟生生压住了她身上素装的素雅气场。那红裙将柳昭仪的肌肤衬得愈发白皙如玉，仿佛上好的羊脂白玉。她的发髻梳得纹丝不乱，留仙髻高高挽起，一支缠纹碧桃金簪斜斜插在髻间，另一侧点缀着一支赤金点翠步摇，随着她的动作微微颤动，折射出璀璨夺目的光华。柳昭仪杏眼半眯，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，目光却锋利如刀，直直刺向马车，仿佛要将车帘后的人看穿。
“本宫不过是归省探望父母罢了，倒是劳烦柳昭仪在此等候，费心了。”王寒烟语气平和温润，不动分毫。
见她神色从容无半分惶急，柳昭仪心底暗生恼意，面上依旧维持温婉笑意。她自知，淑妃虽不及皇后那般盛宠，却因性子温婉、行事有度，深得陛下看重，不是她能轻易拿捏的。柳昭仪敛了敛神色，露出一抹淡淡的笑容，语气却带着几分阴阳怪气：“娘娘探望父母，乃是彰显孝道的美事。妾虽愚钝，也曾读过几本旧书，书中乌鸦反哺的故事，想来便是说娘娘这般贤良之人了。”
王寒烟指尖轻抚过袖中兰竹锦帕上细腻的纹路，那锦帕是入宫前她的长姐给她绣的。她嘴角仍挂着那抹淡如秋水的浅笑，语气平静无波，却如寒潭映月：“多谢昭仪夸奖。本宫赶路心切，便不多做耽搁了，这就告辞。昭仪不必相送。” 说罢，她抬眸示意车夫继续前行。
马车滚滚驶离，将柳昭仪藏在眼底的戾气抛在身后。
望着远去的马车，柳昭仪转头吩咐贴身宫女：“跟上这辆车，盯紧淑妃在尚书府的一举一动，有任何异样立刻回宫禀报。”
“王寒烟。”她语调低沉而冰冷，“你的淑妃之位，迟早会属于我。若你能识时务，主动退位，我或许还能留你一命。”
车内，行出宫道甚远后，春香才忍不住发问：“娘娘方才为何不与她辩驳几句？任由她言语刁难。”
王寒烟轻点她额头，浅笑解惑：“柳家势大，她素来跋扈，将我视作软柿子。我方才越是泰然，她便越猜不透我的底牌，不敢轻易寻衅。这是以静制动，警醒她——我虽不争，却绝非可随意拿捏之人。今日她派人尾随，你稍后寻个由头甩开那盯梢宫女，莫让尚书府的私事传入宫中。
春香恍然大悟，连连点头：“原来如此，奴婢受教了。”随后悄悄掀开车后小帘，果然看见一辆青布小车远远跟在后方。
马车驶过宫门外的青石大道，市井喧嚣渐渐入耳。叫卖糕点、绸缎、胭脂的声响此起彼伏，久违的人间烟火抚平了王寒烟几分心头紧绷。约莫半个时辰，终于在吏部尚书府前停下。朱红大门巍峨，石狮怒目而视，门楣上“尚书府”三个鎏金大字泛着柔和光泽，是王寒烟刻在骨子里的熟悉。门房一见马车形制，慌忙小跑入内通报。
她扶着春香的手踏入府门，入目景致清雅如旧：墙角幽兰吐芳，翠竹修长，假山托起苍松，清池波光粼粼，锦鲤摆尾搅碎池中的飞檐倒影。竹风过处，回廊雕栏上的兰竹纹饰似随叶声轻舞。幼时她总爱蹲在池边喂鱼，长姐便坐在廊下绣兰帕，光景一晃，已是十余年。
王寒烟踏着青石板路，一步步走入园中。看着眼前熟悉的景致，心头不禁泛起层层涟漪。入宫前的岁月，如潮水般涌来。那时的她，还是尚书府的二小姐，无忧无虑，如同这园中的兰草，自由生长，不染半分尘埃。如今，她身处荣华之巅，头戴凤钗，身着华服，却总觉有无数枷锁缠在身上，勒得她喘不过气。一行清泪，不知不觉间滑落脸颊，沾湿了衣襟。
春香眼尖，瞧见淑妃的泪痕，连忙从袖中取出那方绣着兰竹的锦帕，递了过去，一边替她擦拭脸颊，一边柔声劝慰：“娘娘怎的哭了？归省探望老爷夫人，本是天大的喜事，娘娘该笑才是呀。”
“阿妹还是这般念旧。”
熟悉的声音自身后传来，长姐王寒月缓步走来，一身素色襦裙，温婉如水，手中还端着一盏温热桂花蜜。
姐妹二人紧紧相握，王寒烟接过蜜盏抿了一口，暖意稍稍压下心底寒凉，感慨万千。王寒月轻叹：“侯门虽安，却终究少了山野自在。我日日困在侯府后宅，远不如你宫中开阔，可转念一想，深宫步步惊心，反倒又心疼你。”一语戳中姐妹俩的共鸣。
王寒烟本来正悲伤着，忽而想起少年趣事，调侃道：“阿姐可还记得年少时常登门的云溪哥哥？当年你二人在兰池边共读，还被父亲抓个正着。”听到这话，王寒月顿时脸颊泛起一抹绯红，娇嗔道：“你这丫头，如今已是贵为皇妃，却还是这般顽皮不改。如今云溪早已远赴边关，再无音讯了。”
王寒烟心头微怅。昔日肆意嬉笑的姐妹早已变了模样，阿姐被侯门规训磨去棱角，自己也困于深宫身不由己，心头难免泛起怅然。
脚步声急促响起，母亲柳如鸳快步赶来，一把握住她的双手，眼眶通红，声音哽咽：“烟儿，你可算回来了！这些年，你在宫里受苦了……我日日拜佛，只求佛祖护你平安。”
王寒烟安抚母亲，命春香将带来的礼物呈上，件件皆是她亲手挑选的薄礼。柳如鸳满心欢喜，拉着她向内堂走去，一路上絮絮问着宫中衣食起居，句句皆是牵挂。
内堂中，吏部尚书王平广正端坐看书，身旁还摆着一壶温好的清茶，见小女儿归来，猛地起身，眼中难掩激动。柳如鸳很有眼色，当即退下，留父女二人独处，临走前顺手关上堂门。
“爹。”王寒烟敛衽躬身行礼。
王平广示意她落座，亲手给她倒了一杯热茶，沉默片刻，终究压着疑问开口：“宫中流言四起，都说你诞下的是公主？昨日朝堂之上，已有官员旁敲侧击向我打探虚实。”
这话如重石砸下，王寒烟指尖瞬间攥紧锦帕，指节泛白。她垂下眼帘，声音发颤：“爹，此事复杂，容女儿稍后细说。”
王平广望着她苍白慌乱的神色，便知这桩秘事藏着深宫凶险，绝非朝堂官员能插手。他不再追问，温声宽慰：“也罢，不愿说便不提。今夜阖家团圆，你姐夫也在，我们只叙家常，不谈朝堂宫中纷扰。只是你身在后宫，行事千万谨慎，柳家近来在朝堂频频动作，怕是会对你不利。”
王寒烟点头应下，随父亲走入里屋。
秋日碎金般的光影穿过窗棂，落在她单薄肩头。一身荣华之下，藏着不能与人言说的隐秘与悲凉，薄雾似的忧愁缠裹周身。世间无人懂她步步为难，更无人替她分担那份以谎言护孩儿的煎熬。今夜她留在尚书府，便是想与父母、长姐商议，寻一处稳妥退路，若来日身份败露，至少能保若兰平安脱身。
