随着一行人愈发深入黑林腹地，周遭的环境正在以一种诡异的方式悄然改变着。
最先察觉异样的是盖文。他蹲在一根横斜的粗壮枝干上，向身后众人打了个“停止”的手势，眉头紧锁。博格的盾牌依然平举在前，但脚步已明显放缓。雷克斯的呼吸声加重，握剑的手青筋隐现。
菲尔感觉到了，那是一种难以名状的不安，如同有无数细小的触须在皮肤上游走，随时准备刺入。空气本身似乎都变得粘稠，每一次呼吸都需要用力。四周的植被依旧茂密，却呈现出一种病态的、灰败的绿色，仿佛被什么东西抽走了生机。
“太安静了。”艾莉娅低声呢喃，握紧法杖的手微微泛白，“连一点声音都没有。”
确实。没有一点动物的声音，甚至连风穿过树叶的沙沙声都变得稀薄。那种无边的、凝滞的寂静，比任何魔物的咆哮都更令人心头发怵。
而在这寂静之中，有一种若有若无、细密绵长的“嗡嗡”声，仿佛从极远处传来，又仿佛就藏在耳道深处，挥之不去。
“你们……听到了吗？”菲尔压低声音。
“嗯。”妮娅点头，玫红色的眼睛紧盯着前方幽暗的林隙，双手握紧了“霜鳞”的戟杆。那柄凶戟此刻收敛了大部分威压，但冰蓝色的斧刃在昏暗中依然泛着冷冽的微光。
众人继续前进，然后打头的博格看到了第一具暴毙在路边的魔兽尸体。那是一头成年黑鬃岩猪，足有几百斤重，体表覆盖着层层叠叠的、灰白色的絮状物。不，不是絮状物——而是虫子。是无数细小、干瘪、已失去生命迹象的虫尸紧密粘连在一起，如同某种诡异的裹尸布，将岩猪严丝合缝地包裹其中。从轮廓依稀可辨的张开的口部来看，它死前经历了极为痛苦的挣扎。
盖文从树上无声滑落，检查了尸体片刻，只吐出两个字：“只剩个空壳了。”
没有停留的理由。众人只得继续前进。
百米后，第二具、第三具尸体。有魔兽，也有大型的森林动物。死状如出一辙——被虫群包裹、吸食、遗弃。
然后菲尔看到了人类的死体，确切地说，是部分人体。一具尸体仰面倒在树根凹陷处，同样被虫尸彻底覆盖，面部已无法辨认。但从残留的皮甲制式、身旁掉落的那把磨损的制武器来看，应该是王国卫兵的装备——或许是跟那个男人请来一起参加狩猎会的保镖。
另一具死体距离菲尔不到十米，蜷缩在灌木丛中，手臂向前伸出的姿态似乎在死前试图爬向某个方向。
菲尔没有停下脚步。他不能停下。但他收紧了握着剑柄的手指，指节泛白。胸口那股熟悉的反胃感再次翻涌，他硬生生压了下去。妮娅看了他一眼，没有说话，只是不着痕迹地靠近了半步。
天色在变暗。不是傍晚将至的那种自然渐变，而是——被遮蔽。菲尔抬起头，瞳孔骤然收缩。
天空不见了。
取代那片本该透过树冠洒落的斑驳天光的，是某种缓慢蠕动、层层叠叠、无边无际的灰白色。那不是云，不是雾气，是虫。数以亿计、无法计量的飞虫汇聚成活的穹顶，将整片森林上空彻底封锁。它们的翅膀同时振动，汇聚成那无处不在、直抵脑髓的“嗡嗡”巨响，却在这绝对的静默中显露出悖论般的诡异。
“……是虫子。”盖文的声音从上方传来，那总是轻松调侃的语气此刻彻底消失，只剩下干涩的陈述。
随着虫群穹顶愈发厚重，最后一丝来自金阳的光辉也被彻底吞噬。林间陷入近乎黄昏的昏暗，不，比黄昏更暗。那是活着的黑暗，由无数微小生灵编织成的、流动的幕布。
“火把。”博格果断下令道。
雷克斯从背包取出备用的浸脂木棒，艾莉娅用法杖顶端的余热点燃。橙红色的火苗“呼”地窜起，驱散了周遭三米内的阴影，也将那些在暗中蠢蠢欲动的、零散的爬虫暂时逼退。火光映在众人脸上，明暗交错，投下深重的阴影。
有了火把，众人才得以继续前进。但虫子的密度正在以肉眼可见的速度增长着。
起初只是偶尔有几只落单的飞虫擦过脸颊，被博格的盾面拍落。然后是成群的飞虫在火把照亮的边缘盘旋试探，如同等待潮水退去的秃鹫。再后来，连地面都开始蠕动——无数指节大小的黑色甲虫从腐叶层中钻出，复眼在火光下反射出细碎的、冰冷的光斑。
路边“虫尸包裹”的数量也呈指数级增长。有些是魔物，有些看起来是人类。菲尔不再去看，他强迫自己只盯着博格的背影、妮娅垂落的冰蓝发尾、以及前方那似乎永无尽头的幽暗林径。
又前行了十几分钟分钟——也可能更久——博格突然顿住脚步。
“……见鬼。”这位矮人盾卫闷声道，声音里竟透出一丝罕见的、近乎敬畏的情绪。
前方已经没有路了。
不是地形阻隔，不是魔物拦道，而是一道墙。一道由无数虫子首尾相连、层层叠叠、紧密编织而成的活体屏障。灰白色的虫躯在幽暗中微微蠕动，发出持续的低频嗡鸣，如同一面脉动的、呼吸的巨大脏器，将森林彻底切割为“此岸”与“彼岸”。没有缝隙，没有缺口，没有任何可以通过的可能。
盖文从树上跳下，落在菲尔身侧，独眼里倒映着那面骇人的虫墙：“见鬼，这玩意儿我还真没有见过。”
菲尔盯着那面蠕动的屏障，喉结滚动。他举起火把，试探着向前迈出一步——
然后一阵冲击就这么毫无预兆的向一行人袭来。
那不是爆炸，不是地震，而是一股无形无质的、纯粹的“力”，毫无预兆地从虫墙另一侧横扫而出！菲尔只觉得胸口被巨锤（这次不是妮娅）正面击中，整个人向后踉跄，博格用盾牌抵住地面才勉强稳住阵型。雷克斯的巨剑插入泥土，艾莉娅的法杖光芒狂闪，妮娅一手持戟一手扶住了菲尔的后背。
而那面由无数虫躯构成的屏障，在这股冲击的激荡下，竟如同被狂风吹散的烟尘，轰然溃散！
虫尸如同暴雨般簌簌落下，堆积在腐叶层上，堆积在众人的肩头与发间。菲尔来不及拂落，他的全部心神都被屏障溃散后呈现的景象攫住了——
那是地狱——或者说，是某个地狱在人间的投影。
废墟仅有的断壁残垣已完全坍塌，周围百米的树木呈放射状向外倒伏，有的连根拔起，有的从中断折，断面犬牙交错，焦黑如炭。地面布满蛛网般的龟裂，裂痕深处隐约可见流动的、不祥的暗红色微光。空气中弥漫着铁锈、焦灼与某种更深邃、更古老的腐败气息。
而在这片废墟的中央，伫立着一个人。
不，或许不能称之为人。那只是“人形”。由无数漆黑的、甲壳泛着金属光泽的甲虫紧密包裹、层层缠绕而成的人形轮廓。它大约有两米高，肩宽背厚，姿态沉重如山。它没有脸，没有眼睛，没有表情——只有密集蠕动的虫躯不断翻涌、重组，在它的右臂汇聚、凝形、固化，化作一柄尺寸夸张、表面同样蠕动着活体甲虫的巨大战锤。
然后它举起了那柄锤，朝着前方那轮已然黯淡到近乎透明的虹色屏障，再一次、又一次、再一次地砸落。
“轰——”
冲击波如同实体的潮汐，以轰击处为中心朝四面八方疯狂扩散！已经匍匐在地的树木被拦腰斩断，地面龟裂再度加深，飞溅的碎石和虫尸如同霰弹般四射。博格用盾牌挡在众人前方，盾面发出不堪重负的哀鸣，雷克斯侧身护住艾莉娅，妮娅将“霜鳞”横挡在菲尔面前，斧戟上的寒气与冲击激烈对抗，迸发出冰蓝色的碎芒。
虹色屏障剧烈闪烁。那层单薄的光膜之下，隐约可见横七竖八倒伏的人影——七八个，或许更多。他们穿着各异的服饰，有的佩剑，有的持杖，此刻全都双目紧闭的倒在地上，生死不知，唯有一人持剑抵当，这虹色护罩就是他的抵抗。
菲尔认出了其中几张脸。圣所初见的、与他同被召唤而来的……选召者。
那虫人似乎没有注意到菲尔这一行不速之客。也可能是注意到了，但全然不在意。它没有转头，没有停顿，没有任何多余的动作。它只是不断变化着右臂的武器形态：重锤砸累了，便散成万千甲虫，重新凝聚成一柄狰狞的、布满倒刺的长矛，狠狠凿向屏障同一点；长矛凿裂了，又化作一对骇人的拳套，裹挟着万钧之力重重轰击。
每一次撞击，虹色屏障便暗淡一分。每一次撞击，屏障内那些昏迷者的呼吸便微弱一截。
“那护盾……坚持不了多久了。”艾莉娅的声音发颤，她认出了那层虹光的本质，“是最高阶的圣佑结界，只有大主教级别才能施展，但施法者已经……已经不在了。”她望向那逐渐暗淡的护罩，声音低不可闻，“它是靠最后的执念在维持……”
然而除艾莉娅之外菲尔等人此刻已无暇思索这些。因为那该死的、无处不在的嗡鸣声正在变得越发尖锐。它不再仅仅是萦绕在耳边的背景噪音，而是如同活物，开始往颅骨缝隙里钻，往脑髓深处扎，往意识最脆弱的角落倾注无形的、细密的针。
博格的额角渗出豆大的汗珠。雷克斯咬紧牙关，面部肌肉抽搐。盖文单膝跪地，用弓身死死抵住太阳穴，发出压抑的低吼。
妮娅的脸色也苍白了几分，“霜鳞”的寒气不受控制地外溢，在她脚边的地面凝结出一层薄霜。
然后菲尔听到了一种难以言喻的声音。
不是虫鸣，不是冲击，而是一种更原始的、更本能的“呼唤”。那声音没有语言，没有语调，却仿佛直接铭刻在基因深处，来自某个比文明更古老的深渊：粉碎………碾压………蚕食………重组
“这是精神攻击！”
艾莉娅嘶声喊出这句话的同时，法杖重重点地！
“以晨曦之主席下、永恒光辉之名”
嗡——！
纯粹的白光从杖底炸开，轻柔的白光瞬间笼罩住整个小队！那尖锐的、侵入性的嗡鸣瞬间被隔绝在外，只剩下如同隔着厚厚水层的、模糊的余响。菲尔大口喘息着，发现自己的后背已被冷汗浸透。
“撑……撑不了多久……”艾莉娅脸色惨白，法杖上的光芒剧烈颤抖，“那东西散发的精神污染太强了……最多只能坚持五分钟……”
五分钟。
打，怎么打？那虫人单论物理破坏力，已然远超“危险”等级的定义。博格和雷克斯甚至可能扛不住它一击。妮娅……妮娅的“霜鳞”确实凶悍，可她没有任何战斗技巧，只有蛮力，对上这种未知的怪物……
逃，真的能逃出去吗？虫海遮天，后路渺茫，况且屏障里还躺着七八个昏迷不醒的同胞。菲尔不是圣人，他也有恐惧，也想保全自己和小队，但他无论如何做不到转身就走。
就在此时——“咔嚓。”
一声极其轻微、极其清晰、如同玻璃器皿从高处坠落至硬地的碎裂声，从不远处传来。
菲尔猛地抬头。只见虹色屏障的最后一丝光泽，熄灭……破碎。
虫人缓缓收回砸入地面的、由甲虫构成的巨大右拳。拳套表面沾满了粘稠的、尚带余温的猩红，指缝间隐约可见破碎的人体组织与骨茬。它慢慢直起身，没有脸，没有表情，姿态却透出一种完成目标的、漠然的松弛。
它碾碎了目标。
然后它转过身，没有看菲尔，没有看妮娅，没有看“猎兽者”任何一人，也没有看屏障内那一群昏迷的选召者。它只是迈开步伐，朝虫海更深处走去，身后遮天蔽日的虫群如同潮水般追随、包裹、簇拥着它，渐渐消失在废墟尽头、森林尽头、黑暗尽头。
留下满目疮痍，和一地死寂。
艾莉娅几乎是瘫软般解除了圣佑结界。菲尔踉跄着冲向那群昏迷者，蹲下身，颤抖的手指探向最近一人的颈侧。
脉搏。微弱的、断续的，但还在。
“他们还活着！”菲尔声音嘶哑，“快！帮我把他们挪到一起！艾莉娅小姐，救人！”
博格和雷克斯立刻上前搬运伤员，盖文在周围警戒，警惕那不知是否会返回的虫群。菲尔和艾莉娅开始对伤势最重者进行紧急处理。止血、包扎、喂下最基础的恢复药剂。一张张陌生的、苍白的、但尚存生机的脸。
而就在众人忙于救治、无暇他顾的间隙，妮娅独自走向了那破碎的、血肉模糊的土坑。
她本不该过去。身为救济者的她本能地抗拒死亡，以及那扑面而来的血腥与毁灭。但她的脚步仿佛被什么牵引，不受控制地、一步一步地靠近。
然后她看到了坑底的尸体。
面目全非甚至已经无法看出人形，妮娅并不认识这个人，但她认出了他左手无名指上那枚戒指。
灰色的戒环，纤细而素雅。戒面是水滴形的、泛着和虹光的乳白晶石。没有任何多余的镶嵌与纹饰，朴素得近乎寒酸。但妮娅知道那是什么。
她曾在家族的古老典籍中，见过一模一样的手绘图谱。她也曾在儿时夜晚，趴在兄长膝边，听他低声讲述那些父母严禁提及的、属于前一个时代的史诗。魔王与勇者。百年战争与最终和解。以及那枚只在传说中闪耀、被誉为“女神右眼的泪滴”、只有被选中者才能佩戴的——女神佑戒，勇者的证明。
妮娅蹲下身，手指颤抖着、小心翼翼地，将那枚戒指从尸体的手指上取下。晶石在接触到她掌心的瞬间，微微亮了一下，又迅速黯淡，仿佛耗尽最后一丝力量后的叹息。
她握紧它。银环硌进掌心，生疼。
“勇者死了…”
这个认知如同惊雷，在她脑海中反复炸响。如果这个消息如果传出去的话……
妮娅不敢再想下去，她只是看了眼还在帮忙安置伤员的菲尔后便悄悄将戒指收入内衬最隐蔽的暗袋，手指按在胸口，感受那隔着衣料传来的危险而又冰冷的触感。
“妮娅？”菲尔的声音从身后传来，“你还好吗？”
妮娅猛地转身，看到菲尔站在不远处，脸上带着劫后余生的疲惫与对她独自离队的疑惑。他看向她身后那巨大的土坑，似乎想说什么，但最终只是轻声道：
“那边伤员处理得差不多了。过来帮忙吧，有几个伤得很重，需要你专业的处理。”
“……好。”妮娅轻声应道。她垂下眼帘，走向菲尔，走向那群被拯救的人，走向依然对她完全信任、毫无防备的、她的“勇者”。
