次日清晨，天还未透亮，冬雪早已醒来，正在简单的吃着早餐，随后大门便传来了一阵敲门声。
冬雪将门打开，门外是阿黎的一名护卫，面容冷硬，言简意赅：“大人已在西侧门。跟上。”
冬雪迅速将最后一口硬饼咽下，灌了几口昨夜存下的凉水，背起书箱。清晨的寒气刺骨，谷地笼罩在灰蓝色的雾霭中，远处山脊轮廓模糊。空气湿重，仿佛能拧出水来，酝酿着一场更大的雨。
西侧门是鹰巢山堡垒最狭窄、也最陡峭的一处入口，更多用于紧急出入和小规模侦查。此刻，阿黎已经站在那里。她换了一身更便于行动的深灰色劲装，外罩那件标志性的皮斗篷，金色的高马尾在湿冷的晨风中纹丝不乱，衬得她侧脸的线条愈发清晰冷峻。 她正微微仰头，海蓝色的眼睛凝视着门洞上方堆叠的巨石和木制防御结构，手指间无意识地捻动着一小块从墙缝抠下的、已经粉化的泥灰。
冬雪沉默地走到阿黎身后几步远后便停下。阿黎没有回头，只是开口道：“这段城墙的基石，埋深多少？”
旁边一名负责此段防务的老兵连忙回答：“回大人，据说建堡时挖了足有一人半深，都是嵌进山岩里的。”
“据说？”阿黎终于将目光从城墙移开，落到老兵脸上。那目光并不锐利，却让老兵不由自主地缩了缩脖子。“最后一次检查基底是什么时候？雨水冲刷、山体微移，都会影响。”
老兵嗫嚅着答不上来。鹰巢山守备早已捉襟见肘，能维持城墙不倒、大门能开已属不易，哪还有人力物力定期检查埋在地下的基石？
阿黎不再追问。她转向冬雪：“你，去看门洞内侧右下角，墙根与地面相接处。告诉我你看到了什么，触摸的感觉。”
冬雪依言蹲下身，凑近那阴暗潮湿的角落。光线很差，她伸出手，小心地触摸。石壁冰凉，长满滑腻的苔藓。指尖往下探，触及与泥土相接的部分。泥土松软潮湿，带着腐殖质的腥气。她拨开表面的浮土和苔藓，指尖碰到了石基的边缘。石基本身还算坚硬，但……她稍微用力抠了抠，一些碎屑簌簌落下。
“石基表面有粉化，像是被水长期浸泡又风干，反复很多次。”冬雪收回手，在衣角上擦了擦，“和地面接触的地方，泥土很软，有水渗出来的感觉。上面的石头也有点……松。”她想了想，补充道，“像泡久了的硬饼，外面看着还行，里面糟了。”
阿黎听完，对身旁的护卫点了点头。护卫立刻在硬皮册子上记录。阿黎的目光重新投向那看似坚固的门洞，海蓝色的眼底掠过一丝极淡的、了然的冷意。 “地基不稳，上部负重又大。此处门洞，已是隐患。若遇持续暴雨或震动，坍塌风险很高。”她的结论简洁而残酷。
老兵的脸色顿时白了。西侧门若坍塌，不仅是一个出口被堵死，更可能引发连锁反应，危及整段西墙。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。只见青鹭宗介带着两名近卫，面色阴沉地快步走来，他身后稍远些，跟着脸色同样不太好看的朽木铃。朽木铃今日依旧穿戴整齐，但眼底有着掩饰不住的疲色和一丝烦躁。
“阿黎大人，”宗介的声音带着压抑的怒意，他先对阿黎点了点头，随即猛地转向身后的朽木铃，声音拔高，“朽木！你给我解释清楚！今早巡仓，为何丙字仓东区又少了三桶桐油？记录册上却只写了‘日常损耗’！现在连城门绞盘应急的油都凑不齐！‘日常损耗’能损耗掉整整三桶？！”
朽木铃微微抬着下巴，维持着贵族的仪态，但眼神有些闪烁：“宗介大人息怒。近日多雨，仓廪返潮严重，部分桶箍锈蚀，油料渗漏亦是常情。且守城灯火、器械防锈，哪一处不需油脂？记录或许未能及时详尽，但绝非……”
“渗漏？”宗介气得发抖，“那是桐油！不是水！若渗漏如此严重，仓内早该油污满地！可我的人去看过，地面虽有湿痕，却绝非大量油脂渗漏之状！朽木铃，你掌管物资，便是如此‘掌管’的？！”
冬雪低着头，尽量缩小自己的存在感，但耳朵捕捉着每一个字。桐油……那是比普通油脂更重要的战略物资，用于器械保养、防水、甚至助燃。少了三桶，绝非小事。她想起昨日在仓库看到的新鲜车辙印，还有那些摆放不自然的火药箱。
阿黎静静地站在一旁，金色的马尾在清晨的微光中泛着冷淡的光泽，海蓝色的眼睛平静地看着这场争执，仿佛在观察一场与己无关的演示。直到宗介的怒火稍歇，她才淡淡开口，声音不大，却瞬间吸引了所有人的注意：“领主阁下，物资管理自有章程。此刻问责，不如先解决绞盘危机。西侧门基底隐患，亦需尽快评估加固。”
她将话题拉回了“城防实务”，语气客观，却巧妙地打断了宗介对朽木铃的逼问，也给了朽木铃一个喘息的机会。
朽木铃立刻接口，语气恢复了平日的矜持，却暗暗松了口气：“阿黎大人所言极是。当务之急是稳固城防。桐油之事，我定会严查库吏，给您和宗介大人一个交代。”她将责任轻巧地推给了不存在的“库吏”。
宗介胸膛起伏，狠狠瞪了朽木铃一眼，但阿黎的话他不能无视。他强压怒火，对阿黎道：“让阿黎大人见笑了。不知西侧门隐患，该如何处置？如今物料人力……”
“简单探查即可。”阿黎走向门洞，手指划过冰凉的石壁，“需要两个人，从此处向下挖掘，深约三尺，查看基石松动程度及地下水脉情况。工具只需铁锹与短镐。至于绞盘……”她目光扫过冬雪，“主轴必须更换。寻找相近尺寸的硬木料，需干燥、纹理直、无疖疤。你可辨识？”
最后一句是问冬雪。冬雪点了点头：“能看出大概。”
“好。”阿黎对宗介说，“让她去备料场寻找合适木料。找到后，标记，回报。更换之事，需熟练木匠与力工，你自行安排。”她的指令清晰分明，将探查、寻料、施工分派下去，高效而冷漠，完全是对事不对人的态度。
宗介连忙应下，指派了那名老兵带人去挖探坑，又让人带冬雪去所谓的“备料场”。
备料场在堡垒东侧一片相对平坦的洼地，堆放着历年积存和一些从倒塌房屋、旧器械上拆下的木料、石料。这里无人专门打理，堆放杂乱，许多木料早已腐朽不堪，爬满虫蛀的孔洞。
带路的人把冬雪带到便离开了，只吩咐她仔细找找。
冬雪独自站在杂乱堆积的“料山”前。寒风卷起木屑和尘土。她放下书箱，开始工作。这不是精细的木工挑选，而是在垃圾堆里寻找还能用的骨头。她遵循父亲教过的原则：先看整体，有无巨大裂缝或扭曲；再敲击听声，实心沉闷者尚可，空洞清脆者已朽；最后细看断面纹理和虫眼。
她动作不快，但很仔细。大部分木料都不堪用，要么太细，要么太糟。时间一点点过去，潮湿的寒气浸透衣衫。就在她几乎不抱希望时，在一堆半埋入土的破木板下，她发现了一根粗大的房梁。梁木一端已经烧焦碳化，但另一端埋在土里的部分，似乎保存尚可。
她费力地清理周围的碎木和泥土，露出梁木的主体。木质是常见的杉木，不够最硬，但纹理直顺，尺寸也勉强接近绞盘主轴。她用小刀小心刮去表面腐朽的一层，里面的木质虽然颜色暗沉，但质地仍紧实，敲击声音沉闷。没有大的疖疤，只有一些自然生长形成的小扭纹，避开关键受力点即可。
就是它了。虽然不是上佳之选，但很可能是这堆废墟里唯一能凑合用的。
她正打算做标记，忽然听到备料场边缘的矮墙后，传来刻意压低的说话声。一个声音有些耳熟，带着谄媚：“……大人放心，那批货已经趁夜从老矿道运出去了，接应的人很稳妥……”
另一个声音，正是朽木铃！虽然压低了，但那种矜持又带着不耐烦的语调冬雪记得：“数目清点仔细了？现在是非常时期，不能再出岔子。还有，下次用‘石料损耗’的名义，桐油……太扎眼了。”
“是，是，小人明白。只是……宗介大人那边似乎起了疑心，今早……”
“疑心又如何？”朽木铃的声音里透出一丝冷嘲，“没有真凭实据，他动不了我。现在全靠我维持着物资门面，真撕破脸，这鹰巢山立刻就要乱。他比谁都清楚。做好你的事，管好下面人的嘴。阿黎那个南方女人……她眼睛太毒，你们行事更要小心，避开她的巡查路线。”
“是……”
脚步声窸窣远去。
冬雪蹲在木料堆后，一动不动，连呼吸都放轻了。寒风刮过，她只觉得后背升起一股凉意，比天气更冷。
朽木铃果然在偷偷倒卖物资！不只是火药，还有桐油，甚至可能更多。她用“损耗”、“渗漏”等名义做账，中饱私囊。而她有恃无恐的理由，竟然是她认为自己是维持鹰巢山表面秩序的关键，宗介不敢动她。
冬雪慢慢站起身，拍了拍手上的泥土。她看了一眼那根选中的梁木，用一块锋利的石片，在不起眼的侧面刻下了一个简单的三角标记。
然后，冬雪背起书箱，准备离开去回报。关于朽木铃的对话，她一个字也不会提。这不是正义感的问题，是生存的权衡。揭发朽木铃？证据呢？就算有，宗介会信她这个流民，还是信世袭的物资官？就算信了，动了朽木铃，立刻引发的混乱可能让这座破堡垮得更快，她这个依附其上的“小虫子”很可能先被碾碎。
沉默，观察，自保。这是乱世中最朴素的生存法则。阿黎或许看出了什么，但那个南方考察官显然有自己的目的，不会轻易介入这种内部龃龉。
回去的路上，天色更加阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛触手可及。风里带来的湿气更重了。
在靠近伤兵营的岔路口，冬雪遇到了阿黎。她似乎刚看完西侧门探坑的情况，正用一块细麻布擦拭着手指上沾的泥污。海蓝色的眼睛看向冬雪：“木料找到了？”
“找到了。一根旧房梁，杉木，尺寸勉强够，质地尚可，已做标记。”冬雪简要汇报。
阿黎点了点头，将擦手的布递给护卫。“带人去运来。直接送到城门工坊。”她吩咐完，目光重新落在冬雪脸上，停留了几秒。那目光似乎能穿透表面，看到更深层的东西。 “你从备料场回来，”她忽然问，语气平淡，“那边，可有听到什么‘杂音’？”
冬雪的心脏微微一紧。她指的是朽木铃的对话？还是泛指其他？阿黎的敏锐总是超出预期。
“风很大，”冬雪垂下眼，看着自己沾满泥污的鞋尖，“只听到风声，和木头快要烂掉的声音。”
阿黎没有说话。片刻寂静后，她才淡淡道：“木头腐烂，是从芯子里开始的。外面看着完好，一碰就碎。”她的话似乎意有所指，又似乎只是描述木料。“回去待着吧。雨快来了。”
说完，她转身离去，金色的马尾在阴沉天幕下划过一道略显沉重的弧线。那挺直的背影依旧，却仿佛也沾染了这片土地上空弥漫的、山雨欲来的压抑。
冬雪站在原地，看着阿黎走远，又回头望了一眼备料场的方向，最后看向堆积着乌云的天空。
风里的水汽，已经浓得化不开了。
朽木之音在暗处窃窃私语，腐烂从内部悄然蔓延。而沉重的雨云，正缓缓压向这座千疮百孔的鹰巢山。
冬雪紧了紧衣领，朝着那间暂时栖身的杂物间快步走去。她得在暴雨来临前，看看那漏雨的屋顶，是否还能修补一下。
