议事堂的冰冷沉寂，像一层看不见的湿衣，贴在冬雪身上，直到她走出领主府厚重的门廊，踏入午后稀薄而惨白的日光下，仍未散去。阿黎的“诊断”和那个孤注一掷的“方案”，如同两块沉重的界碑，将她脚下的路清晰地分割成了“之前”与“之后”。
之前，是缓慢的腐朽，是暗流下的计算，是夹缝中的观望。
之后，是加速的崩塌，是明面上的摊牌，是必须做出的抉择。
而她的时间，显然比阿黎估算的“十至十五天”更少。
离开议事堂后，冬雪没有立刻返回杂物间。她看似随意地在堡垒内几条次要通道上绕行，脚步不疾不徐，目光低垂，仿佛只是又一个无所事事的流民在漫无目的地游荡。但她的全部感官都紧绷着，像一张撒开的、无形的网。
网很快就捕捉到了异样。
起初只是模糊的感觉——身后某个距离，似乎总有一个影子，与她保持着不近不远的间隔。她拐弯，影子稍后也拐弯；她停下假装系鞋带（尽管她的草鞋根本没有可系的带子），影子也在某个拐角后停滞。
不是阿黎的护卫。他们的脚步声更沉，存在感更“硬”。这个影子更轻，更……飘忽，带着一种刻意的、试图融入背景的伪装。
是朽木铃的人。摊牌之后，清除障碍的行动开始了。而她，这个知晓了太多“不该知道”的数据、又被阿黎明确点名为“关键观察者”的小流民，无疑是最脆弱、最合适的清除目标。
冬雪的心跳平稳，但指尖微微发凉。她没有惊慌失措地奔跑，那只会立刻引来追捕。她开始有意识地利用地形。
鹰巢山的建筑格局杂乱而拥挤，主堡核心区之外，多是依山势胡乱搭建的兵舍、仓库、工坊，巷道狭窄曲折，犹如迷宫。过去半个月跟随阿黎测绘，以及她自己私下摸索，冬雪已经将许多不为人知的角落、断墙后的缝隙、甚至某段看似封死的巷道尽头的矮洞，都默默记在了心里。
她开始“之”字形移动，不时闪入某扇半掩的破门，穿过堆满废弃物的后院，从另一侧的缺口钻出。她利用晾晒的旧衣物遮挡视线，利用工匠区敲打铁器的噪音掩盖脚步声。有一次，她甚至蹲在一个满是泔水桶的恶臭角落里，屏息等了近二十息，直到那个轻巧的脚步声略带疑惑地从巷口掠过，才悄无声息地滑向相反方向。
追逐持续了近半个时辰。冬雪像一尾滑溜的泥鳅，在堡垒肮脏的血管里穿梭。她能感觉到追踪者的烦躁在累积——对方的脚步声偶尔会泄露出片刻的急促或迟疑。
但这终究不是长久之计。堡垒就这么大，对方熟悉程度不亚于她，且很可能不止一人。她需要彻底摆脱，或者，找到一个对方不敢、或不能轻易进入的“安全区”。
她想到了后山。
那条用盐和草药换来的、手绘的逃生小径。它通往堡垒防御圈之外，地形险峻，人迹罕至，本就是为绝境准备的。更重要的是，如果它真的如她推测，是朽木铃走私的“鼠道”，那么此刻，那里或许正处于一种微妙的“静默”或“戒备”状态，寻常追踪者未必敢深入，而掌控者……或许正忙于处理最后的“货物”，无暇他顾。
风险巨大，但可能是唯一能暂时摆脱纠缠、同时验证某些猜想的途径。
冬雪观察了一下天色。日头西斜，距离宵禁还有一个多时辰。黄昏时分，光线暧昧，便于隐藏行迹。
她不再漫无目的地绕圈，开始有目的地朝堡垒西侧、靠近后山方向的偏僻区域移动。这里建筑更加稀疏破败，多是存放无用杂物或干脆废弃的棚屋。人迹罕至，只有风声和偶尔响起的、不知名虫豸的嘶鸣。
追踪的影子似乎也察觉到了她的意图，跟得更紧了些。
冬雪加快脚步，穿过一片半人高的荒草丛，根据记忆，找到了一处被倒塌篱笆掩盖的、通往后方陡坡的狭窄缺口。她侧身挤过，衣角被尖锐的断木刮了一下。她毫不在意，手脚并用，开始沿着一条几乎被野草和灌木淹没的、若有若无的小径向上爬。
山坡很陡，土壤松散，混杂着碎石。攀登需要专注和体力。冬雪顾不上回头，但她能听到，下方不远处，也传来了枝叶被拨动、沙石滑落的声音。对方跟来了。
她咬咬牙，继续向上。汗水很快浸湿了她单薄的衣衫，冰冷的山风一吹，带来刺骨的寒意。肺部火辣辣地疼，但她不敢停下。
小径蜿蜒向上，时而没入灌木丛，时而贴着险峻的岩壁。那张简陋的手绘地图在她脑中清晰浮现，指引着方向。大约爬了一炷香的时间，小径变得更加狭窄难行，一侧是长满青苔的湿滑岩壁，另一侧是陡峭的、布满乱石和荆棘的斜坡。
就在一处相对平缓的转弯处，冬雪停下了脚步。
不是累，而是发现了东西。
小径旁一堆乱石和枯枝下，露出了一小截崭新的车辙印。印痕很深，边缘清晰，绝非旧迹。她蹲下身，用手指摸了摸车辙里的泥土。潮湿，颜色是独特的暗红色——与她在核验室外、朽木铃亲信靴底见过的那种红泥一模一样。
她拨开旁边的枯枝，看到更多痕迹：零散的、深深的脚印，以及几片被随意丢弃的、印有陌生符号和文字的油纸碎片。她捡起一片较大的，凑到眼前。油纸坚韧，上面的符号扭曲怪异，她不认识，但那油墨的气味，却隐约带着一丝熟悉的、人工调配的甜腻感——与鱼鳔胶、与那片南境皮料碎片上的香气，同出一源。
心跳骤然加速。猜测被证实了。这里，就是“鼠道”的一部分。而且，不久前刚被使用过。
她迅速将油纸碎片塞进怀里，正要起身继续前进，一股冰冷的、尖锐的触感，毫无预兆地抵住了她的后颈。
寒意瞬间穿透皮肤，直刺骨髓。
“小老鼠，”一个阴冷、略带沙哑的男声在她耳后极近处响起，带着毫不掩饰的恶意，“鼻子倒是挺灵，闻到味儿就跟到这儿了？”
是朽木铃的亲信。冬雪记得这个声音，在一次核验物资时，他曾在旁边阴阳怪气地嘲讽过“南境人的穷讲究”。
冬雪全身的肌肉瞬间绷紧，但强迫自己保持静止。挣扎或尖叫，在这荒僻无人的后山，只会加速死亡。冰冷的金属紧贴着她的皮肤，她能感受到刀刃的锋利和持刀者稳定的手。
“转过来。”对方命令道，刀锋的压力微松，但威胁丝毫不减。
冬雪慢慢转过身。面前是一个身材中等、面容精悍的中年男人，穿着普通的灰褐色布衣，眼神像淬了毒的钉子。他手里的短刀样式普通，但保养得极好，刃口在昏暗的天光下泛着幽幽的蓝光。
“大人说得对，留着你，迟早坏事。”男人扯了扯嘴角，露出一个毫无笑意的弧度，“本以为你识相，在核验室装装样子也就罢了，没想到还敢往这儿钻。怎么，想抓大人的把柄？”
冬雪看着他，脸上没有什么表情，只有瞳孔在微微收缩。恐惧是有的，但更多的是一种冰冷的、急速运转的思考。她必须活下去。硬拼毫无胜算，求饶更是笑话。
她舔了舔干涩的嘴唇，用尽可能平稳、甚至带上一丝冷静的语气开口，声音不大，但是非常清晰：
“我死了，阿黎大人会立刻知道是谁做的。”
男人眼神一厉，刀锋又逼近半分：“你这是在吓唬我？”
“不是吓唬。”冬雪直视他的眼睛，不躲不闪，“今天早上，我把最后一份核验记录交给她时，在里面夹了一张单独的便条。上面写了‘鱼鳔胶异香，与南境皮料有关联，疑与后山小径（鼠道）连通’。”
她顿了顿，观察对方细微的表情变化。男人的眼皮几不可察地跳了一下。
“我如果天黑前没回去，”冬雪继续道，语速平稳，“阿黎大人会立刻核对‘鼠道’。她手下的护卫，搜查起来，不会像我这样悄悄摸摸。你觉得，到时候你们来得及运走底下可能还藏着的‘最后一批货’吗？”
这是虚张声势。她并没有交过这样的便条。但她说出的内容，基于她真实掌握的证据碎片（鱼鳔胶、皮料、红泥车辙、南境油纸），逻辑严密，极具威慑力。她在赌，赌对方无法立刻验证，赌对方对阿黎的忌惮，更赌对方对“最后一批货”的看重。
男人的眼神闪烁不定，刀尖的压力在犹豫中微微松动。显然，“最后一批货”这个说法，击中了他的要害。
冬雪抓住这瞬息的机会，声音压低，语速加快，带着一种近乎冷酷的务实：
“放我走。今晚，我可以‘看不到’这条道，也‘想不起’你的脸。你们还有时间，处理掉痕迹，运走东西。杀了我，你们今晚就要面对阿黎的调查，还有可能惊动宗介大人。到时候，别说货，连你们自己，恐怕都走不掉了。”
山风呼啸而过，吹动两人的衣角。枯枝在风中发出脆响。
沉默。漫长的、令人窒息的沉默。男人的目光在冬雪脸上逡巡，似乎想找出她话语中的破绽。冬雪强迫自己维持着那副平静甚至有些漠然的表情，仿佛只是在陈述一个与己无关的交易。
时间一分一秒过去。冬雪的后背已被冷汗浸透，山风一吹，冰冷刺骨。但她纹丝不动。
终于，男人喉结滚动了一下，从牙缝里挤出一句低骂：“……算你走运。”
抵在颈间的冰冷触感倏然消失。
男人收起短刀，阴鸷地看了她最后一眼，眼神里满是警告和未散的杀意：“记住你的话。今晚，什么都‘没看到’。再让我发现你靠近这里……”
他没有说完，但那未尽之言比任何具体的威胁都更森冷。
他不再停留，转身，身影敏捷地消失在下方茂密的灌木丛中，很快连脚步声都听不见了。
冬雪站在原地，一动不动，直到确认对方真的离开，直到那濒临爆裂的心跳和几乎要痉挛的肌肉慢慢平复下来。然后，她双腿一软，几乎要瘫倒在地，连忙扶住旁边湿滑的岩壁，才勉强站稳。
山风更烈，带着晚霞将逝前最后的余温，吹在她冷汗涔涔的脸上。她剧烈地喘息了几口，冰冷的空气灌入肺中，带来刺痛，也带来劫后余生的清醒。
她活下来了。靠的不是武力，不是运气，而是信息、逻辑和一场惊险的虚张声势。
但危险并未解除。只是推迟了。朽木铃的人已经将她视为必须清除的威胁，这次失手，只会让他们更谨慎，也更狠辣。她不能再抱有任何侥幸。
她必须行动。在朽木铃集团决定不顾一切铲除她，或者这条“鼠道”被彻底废弃或严密看守之前，她需要利用这条通道，或者至少，为自己找到另一条备用的生路。
冬雪靠着岩壁休息了片刻，等体力稍微恢复，便强迫自己继续向上攀登。她需要确认这条小径的出口，以及出口外的地形。
又艰难地攀爬了一刻钟，小径终于到了尽头。前方是一处相对开阔的、布满碎石的山肩，再往前，是陡峭的、近乎垂直的悬崖。悬崖下方，是幽深的山谷和蜿蜒流向远方的河流。
没有路了。或者说，这条路的目的地，就是这处便于观察和……或许进行某些隐秘交接的悬崖平台。
冬雪走到悬崖边缘，小心地探身向下望去。暮色渐浓，谷底笼罩在深紫色的阴影中，看不清细节。但大致可以判断，从这里下去近乎不可能，但若是从山谷另一侧较为平缓的坡地绕行，或许能抵达河流附近。
她记下大致方位和地形特征。然后，她迅速退回小径，开始下山。下山比上山更难控制速度，也更易发出声响。她更加小心，几乎是手脚并用地往下挪。
回到那个发现车辙和油纸的转弯处时，她停顿了一下。然后，她做了一件事——用脚将一些松散的沙土和落叶，轻轻踢到那些新鲜的车辙印和脚印上，又捡起几根枯枝，看似随意地丢在上面。
不能完全掩盖，那太刻意。但要制造出一种“自然痕迹开始覆盖”的假象，拖延可能的追查。
做完这些，她才继续快速而安静地下山，从原路返回堡垒。
当她终于挤过那道倒塌篱笆的缺口，重新踏足堡垒范围内时，天色已几乎全黑。宵禁的梆子声从远处传来，沉闷而压抑。
她像一道真正的影子，贴着墙根，躲过偶尔巡弋的、心不在焉的哨兵，悄无声息地回到了那个杂物间。
关上门，插上门栓（虽然那只是一根细弱的木条），背靠着冰冷粗糙的门板，冬雪才允许自己真正松懈下来。疲惫和迟来的恐惧如潮水般将她淹没，她顺着门板滑坐在地上，双臂环抱住膝盖，将脸埋了进去，身体不受控制地微微颤抖。
不是后怕，而是一种深切的、浸入骨髓的寒意。这座堡垒，从里到外，从上到下，都已充满了致命的恶意。掌权者的贪婪，管理者的腐败，外敌的威胁，以及普通人在这夹缝中挣扎求生的绝望……所有这一切，都在将她推向一个狭窄的、布满刀锋的出口。
良久，颤抖平息。冬雪抬起头，脸上已恢复了一贯的平静，只有眼底残留着一丝冰冷的锐光。
她点亮油灯，昏黄的光晕驱散了一小片黑暗。她脱下被汗水、泥土和荆棘刮得狼狈不堪的外衣，换上一件稍微干净些的（也只是相对而言）。然后，她坐到那堆充当床铺的干草旁，掏出了皮质册子和炭笔。
翻开新的一页。她的手很稳。
她在页面上方，画了一条蜿蜒向上的曲线，代表后山小径。在曲线中段，画了一个叉，旁边标注“刀”。在曲线尽头悬崖处，画了一个眼睛的符号，看向下方代表山谷的波浪线。
然后，在小径中段那个“刀”的符号旁边，她画了一个简单的天平。天平一端，画了一个小小的、代表她自己的火柴人；另一端，画了一个问号，问号旁边写了个“货”字。天平的横梁上，她画了一把钥匙。
最后，在页面最下方，她画了一个简易的沙漏。但这次，沙漏上半部分的沙子，已经所剩无几。她在沙漏腰部，那个最窄处，重重地画了两道交叉的斜线，像一把剪子，即将剪断最后一点时间的流沙。
在页边空白处，她写下两行字，字迹小而深，力透纸背：
“鼠道将塞，刀已临颈。”
“需于流沙尽前，觅得己之隙光。”
合上册子，吹熄油灯。
黑暗中，她静静坐着，听着门外呼啸而过的山风，以及堡垒深处隐约传来的、永无休止的呻吟与呜咽。
她知道，等待结束了。无论是堡垒的，还是她自己的。
鹰巢山的帷幕，正在血色与泥泞中，缓缓拉开。而她，必须走进那一片混沌与轰鸣之中，去寻找那一线不知是否存在、但必须去相信的“隙光”。
