箭楼在风雨中持续地、低频率地颤抖着，像一匹感知到地震前兆而紧张不安的老马。冬雪靠在冰冷的石壁上，眼睛闭着，但所有的感官都向外张开，如同投入深潭的无数钓线，试图从震耳欲聋的暴雨轰鸣中，钩起一丝丝来自远方的、属于人类厮杀的真实声响。
起初，只有雨。亿万颗雨滴撞击岩石、泥土、屋顶、盔甲发出的，连绵不绝的、令人心神涣散的嘶吼。风声在其中穿梭，时而尖啸，时而低沉呜咽，变幻不定。
然后，渐渐地，一些别的声响开始像水底的暗流般浮现。
最初是沉闷的、如同巨石滚落般的“轰隆”声，从雷鸣谷方向传来，隔着雨幕，显得模糊而遥远，但每一次响起，脚下的箭楼都能传来更明显的震颤。那不是雷声，雷声在高空炸裂，清脆而短暂。这是来自大地的、沉重的摩擦与坍塌。滑坡开始了。
紧接着，一种更加尖锐、也更加混乱的声音渗透进来——那是金属与金属、金属与岩石、以及无数人声混杂在一起的、难以分辨的喧嚣。它被风雨撕扯得支离破碎，时而高昂，像濒死野兽的嚎叫；时而低闷，如同闷在水中的搏斗。喊杀声、怒吼声、惨叫声、命令的嘶吼、绝望的哭喊……所有这些，都被搅拌在暴雨的巨釜里，煮成一锅令人毛骨悚然的、沸腾的噪音。
冬雪睁开眼，再次贴近瞭望口。视线依然极差，灰白色的雨幕封锁了整个世界。但她努力望向雷鸣谷的方向。在那片混沌的雨雾深处，偶尔会有一道不同于闪电的、短暂而集中的红光猛地一闪，随即熄灭——可能是火把，也可能是某种燃烧物在泥水中挣扎的最后一瞬。更多的时候，是影子的晃动，大量影子的、毫无规律的剧烈晃动，仿佛那片山谷本身变成了一个正在抽搐的、痛苦的巨大活物。
她无法知道具体发生了什么。谁占了上风？宗介的决死突击是否奏效？泥石流到底困住了多少赤岩军？一切都是模糊的噪音和晃动的影子。
但有些信息，不需要亲眼看见。
冬雪的目光从远方收回，落在堡垒内部。雨中的堡垒显得更加破败和空旷，之前集结的空地上已几乎没有人影。但在一些巷道、门廊的阴影里，她能瞥见零星的人影在快速移动，方向不一，有的似乎奔向仓库区，有的则鬼鬼祟祟地贴着墙根，向堡垒更深处或更偏僻的角落溜去。
人心已经散了。当最后的力量被投入那个绝望的赌局，留守者便失去了最后一点约束和希望。恐惧和私欲开始毫无顾忌地滋长。
就在这时，一阵与风雨厮杀声截然不同的、更加清晰也更具威胁性的声响，从下方传来——是箭楼内部，楼梯的方向。
沉重的、混乱的脚步声，夹杂着粗鲁的呵斥、物品被撞翻的碎裂声，还有女人和孩子压抑的哭泣。声音迅速逼近。
冬雪心中一紧，立刻抓起书箱，快速扫视平台。无处可躲。她迅速挪到瞭望口另一侧，紧贴墙壁，将自己缩进木制挡板投下的最深阴影里，屏住呼吸。
通往平台的木门被“哐当”一声粗暴地踹开，湿冷的风和雨丝立刻卷了进来。几个人影踉跄着冲上平台，带来了浓烈的汗味、血腥味和恐慌的气息。
是几个溃兵，或者说，是逃兵。他们穿着青鹭家的军衣，但早已破烂肮脏，沾满泥浆，有的人手里还拿着武器，但眼神涣散，脸上写满了惊魂未定。他们中间还夹杂着两个平民打扮的妇人和一个半大的孩子，浑身湿透，瑟瑟发抖。
“妈的，这鬼地方……总算暂时安全了……”一个满脸胡茬的士兵喘着粗气，一屁股坐在地上，背靠着墙，手里的长矛“当啷”一声掉在身边。
“安全个屁！”另一个年轻些的士兵神经质地探头看了看瞭望口外，“听这动静……前面肯定打疯了！我们能跑出来算运气好……也不知道能躲多久……”
“都是那个该死的南境女人！还有那个小妖女！”第三个士兵咬牙切齿，狠狠捶了一下地面，“说什么天赐良机……呸！是催命符！把兄弟们往死地里送！”
“少说两句！”年长的士兵低喝道，警惕地看了一眼缩在角落的妇孺，又扫视了一下平台。他的目光从冬雪藏身的阴影处掠过，但光线太暗，雨雾弥漫，他似乎没有发现那里还藏着一个人。“省点力气，想想怎么活下去吧。这箭楼也不是久留之地，等前面顶不住，赤岩崽子杀过来，这里第一个遭殃。”
“那怎么办？”年轻士兵声音发颤。
年长士兵沉默了一下，压低了声音：“我听说……朽木大人那边，好像有条路子……能通到外面。就是……”他欲言又止。
“就是什么？要钱？还是要命？”胡茬士兵急问。
“都要。”年长士兵的声音更低了，“而且……恐怕不是谁都能走。”
平台上一阵难堪的沉默，只有风雨声和远处隐约的厮杀声填满空间。两个妇人抱紧了孩子，低声啜泣起来。
冬雪在阴影中一动不动，连呼吸都放到最缓。她听懂了。朽木铃果然在准备后路，而且试图利用最后的混乱，筛选“有价值”或“付得起代价”的人，通过那条“鼠道”逃走。这些溃兵，或许就是听到了风声，想来这里暂时躲避，并观望形势。
这意味着，朽木铃的势力并未完全消散，反而可能在崩溃前夕，变得更加隐秘和危险。那条后山小径，在作为走私通道和可能的逃生路之外，此刻又增添了一层新的含义——权力与财富在末日进行最后转移的秘密通道。
突然，下方堡垒内部，靠近领主府的方向，传来一阵异常清晰和尖锐的喧哗。不是战斗的声音，更像是许多人的惊呼、斥骂和什么东西被砸碎的声响，甚至盖过了部分雨声。
平台上的溃兵们都被吸引了注意力，纷纷凑到瞭望口边，朝那个方向张望。
“怎么回事？那边打起来了？”
“不像……好像是……抢东西？”
“是仓库！有人趁乱冲击仓库！”
冬雪的心沉了下去。最坏的情况之一正在发生——当外部压力达到极限，内部脆弱的秩序彻底崩坏，掠夺和混乱会从最薄弱处爆发。仓库，那个储存着最后一点物资（无论还剩多少）的地方，无疑会成为第一个靶子。
仿佛是为了印证她的想法，远处雷鸣谷方向的厮杀声，在某一刻，陡然拔高了一个强度，然后，如同被掐断喉咙般，出现了一个短暂的、令人心悸的沉寂。紧接着，是更加混乱、更加绝望的喧嚣爆发出来，并且声音移动的方向……似乎朝着堡垒这边压过来了。
溃兵们的脸色瞬间变得惨白。
“完了……顶不住了……”年轻士兵瘫软在地。
“走！快走！不能待在这儿了！”年长士兵猛地跳起来，抓起武器，也顾不上那对妇孺，带头就向楼梯口冲去。其他人如梦初醒，连滚爬爬地跟上，瞬间就消失在楼梯下方，只留下踉跄的脚步声和回音。
那对妇孺被遗弃在平台上，茫然无措，抱在一起哭泣。
冬雪依旧藏在阴影里，没有动。她的头脑在飞速运转。
谷地的战局可能急转直下。堡垒内部开始失控。朽木铃在暗中运作逃亡通道。阿黎和宗介……生死未卜。
每一刻，生存的空间都在被压缩。
她不能留在箭楼。这里很快会成为战场前沿或者被溃兵、暴民占据。她需要移动，需要信息，需要在彻底混乱到来之前，找到一个相对安全，又能观察到关键变化的节点。
她的目光落在那对无助的妇孺身上，停留了一瞬，然后移开。在这个世道，同情是奢侈的，她负担不起。每个人都有自己的路要走。
她轻轻吸了一口气，背起书箱，像一道真正的影子，悄无声息地滑出阴影，没有走楼梯——那里可能挤满了惊慌失措的人。她来到平台另一侧，那里有一段用于维修外侧木壁的、近乎垂直的简易绳梯，固定在墙壁的铁环上，一直垂到下方一处低矮的屋顶。
这是她白天观察时就留意到的退路之一。
她检查了一下绳梯的牢固程度，然后毫不犹豫地翻身，抓住湿滑的绳索，手脚并用，快速而安静地向下滑去。冰冷的雨水立刻将她再次浇透，绳索粗糙，几乎割破手掌单薄的皮肤。
落到屋顶时，她一个翻滚卸去力道，几乎没有发出声音。这里是一排低矮兵舍的屋顶，相连成片，一直延伸到堡垒中段。屋顶上铺着瓦片，湿滑异常，但比在下面巷道里穿行，暴露的风险更小。
她伏低身体，像一只山猫，在雨幕和瓦片的掩护下，开始朝着堡垒中段、那个能同时眺望仓库区、领主府侧翼和主堡方向的高点——钟楼附近的一处废弃阁楼——移动。那是她之前设想过的备选观察点。
雨越下越急，仿佛天穹破了一个巨大的窟窿。风卷着雨滴，抽打在脸上生疼。脚下的瓦片发出不堪重负的“咯吱”声。
远方的厮杀声、近处的混乱声、风雨的咆哮声……所有这些声音混合在一起，变成一股令人窒息的洪流，冲刷着这座即将彻底沉没的孤岛。
而冬雪，就在这洪流之上，在湿滑的屋顶边缘，沉默而坚定地，为自己寻找着下一个安全点。
