青鹭城东三十里，白浪河在此处收束，穿过两山夹峙的狭窄地峡，水势变得湍急汹涌。河水呈浑浊的土黄色，挟带着上游冲刷下来的泥沙与断枝，拍打在嶙峋的礁石上，发出沉闷而持续的轰响。水汽弥漫在河谷间，即使在晴朗的午后，也带着一股挥之不去的、河底淤泥与腐殖质混合的腥湿气息。
严岛要塞，便选址在这地峡最窄处的北岸高地上。
冬雪站在正在夯筑的土垒基址边缘，耳边是民夫号子声、监工斥骂声、木材搬运的碰撞声，与下方白浪河永不停歇的咆哮混杂交织。河风强劲，吹得她单薄的衣衫紧贴身体，纤细的发丝胡乱扑在脸上。
她是三天前被临时派到这里，协助登记每日运抵的建材与核实民夫口粮发放。名义上是“协助”，实则是朽木铃安插在工程现场的又一双眼睛——或者，更准确地说，是一支记录“进展顺利”的笔。
从这里向南眺望，一望无际的就是青鹭公国残破的边境线；向北，隔河相望的，便是赤岩领灰蒙蒙的山野轮廓。白浪河像一道浑浊的、愤怒的伤口，将两地粗暴切开。
“看到那边了吗？”
阿黎的声音从冬雪的身侧传来。她不知何时走了过来，同样站在土垒边缘，手指向河对岸一处地势稍缓的滩涂。她今日穿了一身便于野外行动的深灰劲装，腰间束着皮带，别着那支永不离身的炭笔和一卷皮尺，靴子上沾满新鲜的泥浆。
“三个月前，赤岩领的精锐前锋，就是在那里趁夜搭建浮桥，强行渡河。”阿黎的声音平静，像是她自己亲身经历过一般，“守军猝不及防，河防一夜崩溃。赤岩军长驱直入，才有了后来青鹭城的陷落和鹰巢山之围。”
冬雪顺着她所指的方向看去。那片滩涂如今空无一物，只有河水不断冲刷着岸边的碎石。但她仿佛能看见那个混乱的夜晚：火光、喊杀、金属碰撞、浮桥在湍流中摇晃、无数沉重的脚步踏过河界。
“所以，要塞必须建在这里。”阿黎收回手，目光扫视着脚下忙碌的工地，“控制地峡最窄处，架设重型弩机与投石机，射程可以覆盖整段河道与对岸滩涂。赤岩军若再想渡河，就要付出血的代价。”
她说得非常冷静客观，但冬雪听出了其中隐含的紧迫感。雷鸣谷的胜利只是暂时逼退了赤岩军主力，并未伤其筋骨，赤岩领的进攻，如同河面下潜藏的暗流，随时可能再次爆发。
“木材运到了。”阿黎忽然说，目光转向工地西侧。
冬雪望去。一队牛车正艰难地驶上坡道，车上堆满新伐的、还带着青绿树皮和浓烈树脂气味的杉木。木材粗大，但许多形状歪扭，树节密集，并非上好的梁柱之材。更重要的是——冬雪隔着一段距离也能看出——那些木头断面湿润，在阳光下反着光，是典型的生木。
工地上几个老匠人围了上去，用手拍打、敲击木材，摇头议论。监工头目大声呵斥，催促卸车。
“过去看看。”阿黎说，率先迈步前往上去。
走近后，木材的问题看的是更加明显。浓烈的、带着辛辣甜味的树脂气息扑面而来。有些木料截面甚至还能看到未干涸的树液。一名头发花白的老木匠正用斧背敲击一根主梁木料，声音沉闷而不实。
“这料不行啊！”老木匠对着监工抱怨，“水分太重！现在用了，干缩起来，榫卯全松，墙都要裂！”
监工是个面色焦黄的中年汉子，不耐烦地挥手：“上头催得紧！晾？哪来的时间晾！朽木大人说了，先用上，外层夯土墙厚实，里面看不见！”
“可这是要塞！要扛敌军的进攻器械，并且还要住人的！”另一个匠人插嘴到。
“让你用就用！哪那么多废话！”监工瞪眼，“再啰嗦，扣你们今日口粮！”
匠人们愤愤不平，却不敢再多言，只能指挥民夫开始卸车。
阿黎静静地看了一会儿，走到那堆木材前，蹲下身，用手指按压一处新鲜的断口。指尖立刻沾染上黏腻的树脂。她凑近闻了闻，眉头几不可察地蹙了一下。
“含水率至少在四成以上。”她站起身，对冬雪说，声音不大，但足以让旁边的匠人听见，“这样的木材用作承重结构，干燥过程中收缩率可能超过一成。意味着每十尺长的梁，会缩短一寸以上。所有榫卯连接都会失效。”
匠人们纷纷点头，看向阿黎的眼神里多了几分敬意和期待。
监工却恼了：“你谁啊？在这里指手画脚！”
阿黎瞥了他一眼，没说话，只是从腰间取出一块小小的铜牌——那是宗介特许的“筑城术考查使”凭证。监工看清牌子，脸色一变，气势顿时矮了半截，嘟囔着退到一边。
“没有干燥窑吗？”阿黎问匠人。
老木匠苦笑：“大人，原来城东是有一处，但被赤岩军拆了烧了。现在临时搭的棚子，只能阴干些小料，但这么大的梁木……没几个月干不透。”
阿黎沉默。她走到土垒边，再次俯瞰下方奔腾的白浪河。河水滔滔，仿佛在嘲笑岸上这群人。
“可以用火烤。”冬雪忽然轻声说。
阿黎和几个匠人都看向她。
“但不是直接烧。”冬雪补充，在众人注视下略显不自在，但仍继续道，“我父亲……以前接过急活，木料来不及阴干。他在避风的坑洞里生小火，保持温度，让木料慢慢烘。比阴干快，也比直接烤均匀。就是很费人力看火，不能停。”
老木匠眼睛一亮：“这法子老辈人也用过！是比阴干快！但确实耗人……”
阿黎看着冬雪，海蓝色的眼睛里闪过一丝思索。“需要持续稳定的低温热源，且需均匀受热……”她沉吟片刻，“可以尝试在背风处挖掘长坑，坑底铺设石板，石板下生炭火，木料架空其上，覆盖草席保温。定期翻动。”
她转向监工：“去调拨一批木炭和石板。试验几根。若有效，可部分解决大料干燥问题。”
监工面露难色：“这……木炭和石板……都要另外调拨，朽木大人那边……”
“我会去说。”阿黎打断他，语气不容置疑，“这是为了要塞结构稳固。你照做便是。”
监工只得悻悻应下。
阿黎又对老木匠交代了几句技术细节，然后示意冬雪跟她走。
两人离开喧闹的卸料区，沿着正在挖掘的壕沟边缘，走向地势更高处。那里视野开阔，可以清晰看到整个要塞的雏形和下方蜿蜒的河界。
“你父亲教你的？”阿黎问。
“嗯。”冬雪点头，“他说，急活可以应急，但终究不如自然阴干的木头稳妥。火烤的木料，性子‘燥’，以后更容易裂。”
“很好的经验。”阿黎评价道，“但我们现在最缺的，就是时间。”她停下脚步，望着河对岸，“赤岩领不会给我们慢慢阴干木材的时间。军队在重新集结，探马回报，对岸的巡逻队数量在增加。”
冬雪也望向对岸。暮色开始从山峦后弥漫过来，河对岸的轮廓渐渐模糊，但那种无形的压迫感，却随着渐起的河风扑面而来。
“所以，只能冒险用生木？”她问到。
“这不是冒险，而是取舍。”阿黎纠正到，“用生木，要塞可能在三五年内出现严重结构问题。但不用，可能三个月都撑不到，赤岩军就会再次渡河。宗介和朽木铃选择了前者。他们需要的，是一个能立刻树立起来、震慑对手、凝聚人心的‘象征’。至于这个象征能撑多久……不是他们此刻最关心的。”
冬雪沉默了。又是象征，又是表面。和南坡的“表忠殿”一样。
“那你呢？”她忽然问，抬头看向阿黎在暮色中显得格外清晰的侧脸，“你关心它能撑多久吗？”
阿黎没有立刻回答。河风掀起她几缕金色的发丝。过了片刻，她才开口，声音很轻，几乎被风声盖过：
“我关心所有的‘因’，会如何导向必然的‘果’。生木筑墙，是‘因’。墙体开裂、防御失效，是‘果’。我记录这个过程，分析其中会出现的问题。至于这座要塞，或者青鹭公国……”她顿了顿，“它们是我观察‘结构如何从内部崩塌’的样本。仅此而已。”
这话冰冷而直接，剥离了所有情感与立场。冬雪感到一阵寒意，但奇怪的是，并无太多意外。她早已察觉阿黎那种超然的、近乎非人的姿态。
“但你刚才，还是教了他们改进烘木的方法。”冬雪说。
阿黎侧过头看她，暮色中，她的眼神深邃难测。
冬雪移开目光，重新投向浑浊汹涌的河水。天色更暗了，对岸已完全没入阴影，只有河水在最后的天光下泛着苍白的光。
“该回去了。”阿黎说，“明日，你继续记录建材接收情况。尤其是木材的实际使用位置，最好能画出示意图。哪些部分用了生木，哪些部分用了试验烘干的木料。”
“是。”冬雪应道。
两人沿着来路返回工地。经过那堆生木时，冬雪看到几个民夫已经开始在监工指挥下挖掘阿黎所说的烘烤坑。动作笨拙，但确实在挖掘。
也许，这些木头能干得快一点。也许，墙能撑得久一点。
但父亲说过，火烤的木料，性子“燥”。
就像这座被强敌环伺、内部虚浮的公国，就像那些急于用华丽工程掩盖伤痕的人们。都是“燥”的，易裂的。
冬雪背紧书箱，跟上阿黎的步伐。
夜幕彻底降临。工地上点起了火把，摇曳的光影中，生木的树脂气息、河水的腥气、泥土的土腥味、还有民夫们汗水与疲惫的气息，混合成一种复杂而沉重的味道，弥漫在即将成为要塞的这片土地上。
而河对岸的黑暗中，无人知晓正酝酿着什么。只有白浪河永不停歇的咆哮，像是某种亘古的警告，又像是冷漠的倒计时。
