猎户小屋的夜，漫长而煎熬。
冬雪蜷缩在冰冷的角落，湿冷的衣服像一层冰壳裹在身上，寒意从每一个毛孔往里钻。她不敢生火，火光和烟味在此时无异于招引死神的信号。伤口火辣辣地疼，饥饿像一只无形的手攥紧胃部，但她更渴。嘴唇干裂，喉咙里像堵着沙子。
外面的世界并未完全沉寂。远处严岛方向的火光时明时暗，映得天际一片诡异的昏红。风带来零星的、模糊的声响——胜利者的呼喝，马蹄践踏泥泞，兵器拖过地面的刮擦，还有……偶尔短促的、戛然而止的惨叫。那是肃清残敌，或是处置俘虏。每一次声响，都让冬雪的身体不由自主地绷紧，手按上左臂的手弩。
她强迫自己保持清醒，将注意力集中在感官上，像在鹰巢山败者室记录数据一样，分析周围环境。听觉：除了远处的战场余音，近处只有风吹过林梢的沙沙声，偶尔有夜鸟惊飞，或小兽窜过灌木的窸窣。嗅觉：浓烈的焦糊味、血腥味随风飘来，但小屋周围主要是腐烂树叶、湿土和自己身上的汗血混合的气味。触觉：冰冷、疼痛、疲惫。视觉：门缝外是沉沉的黑暗，只有远处天边那抹不祥的暗红提供一点微光。
她估算着时间。大约子时过后，远处的喧嚣终于渐渐平息下去，火光也黯淡了许多，只剩下几处顽固的余烬还在阴燃，将天空染成更深的暗紫色。胜利的赤岩军似乎已经控制了主要区域，开始了休整或清理。
危险并未远离，但最疯狂的杀戮时刻可能暂时过去了。
冬雪稍稍放松了紧绷的神经，困意如同冰冷的潮水席卷而来。她不敢睡死，只能半倚着墙壁，在极度的疲惫与警惕的拉扯中，陷入一种昏沉麻木的状态。脑海里闪回着白日的碎片：冲天而起的烟尘，轰然倒塌的矢仓，水中沉默疾驰的木筏，身边“同伴”骤然翻脸刺出的刀锋，还有那支擦着头皮飞过的流矢……以及阿黎最后望向她时，那片深不见底的海蓝色。
阿黎还活着吗？
这个念头像一根细针，刺破麻木，带来尖锐的刺痛和更深的寒意。她想起阿黎在浓雾将散的清晨说的话：“只有活下来，你记录的一切，才有意义。”
活下来。
她抱紧了怀中的皮质册子，那里面记录着鹰巢山的腐朽，青鹭城的虚妄，严岛的隐患，以及……那个总在冷静观察、却给了她药膏、地图、手弩和一线生路的南方女人。
不知过了多久，一线灰白的光，极其微弱地，从破损的门板缝隙和屋顶的漏洞渗了进来。
天，快亮了。
冬雪挣扎着动了动僵硬的身体，每一处关节都在抗议。她轻轻活动手脚，确认没有冻僵或失去知觉。然后，她小心翼翼地将眼睛凑到门板的一道宽缝前，向外望去。
林间的景象比昨夜清晰了许多。晨雾稀薄，如同幽灵般在林间低徊。天色是一种毫无生气的铅灰色，预示着今天可能依旧阴郁。远处的严岛方向，不再有冲天火光，只有几缕歪斜的、青黑色的烟柱，有气无力地升向同样灰暗的天空。河风似乎也减弱了，将那边的声音更清晰地送了过来——不再是喊杀，而是整齐的号令、金属的碰撞、还有……一种低沉的、仿佛许多人同时劳作的嗡嗡声。赤岩军正在巩固阵地，清理战场，或许也在准备下一步行动。
青鹭公国在白浪河的力量，已然灰飞烟灭。
冬雪的心沉到了底。她不知道青鹭城现在如何，朽木铃是否逃了回去，宗介是生是死。但无论如何，失去了这支最后的野战力量，白浪河防线洞开，青鹭公国的覆灭，恐怕只是时间问题。
她必须离开这里。猎户小屋虽然暂时隐蔽，但并非久留之地。赤岩军的搜索队迟早会扫荡到这片林子。她需要食物，更需要干净的水。伤口也需要处理，否则感染会要了她的命。
她检查了一下自己的“资产”。手弩，剩两发。药囊，里面有几颗药丸和一小包止血消炎的粉末。皮质册子，虽然脏污，但记录还在。一把贴身的小刀（非阿黎所赠，是她自己的）。还有……她从怀里摸索出那个小油纸包，里面是真澄味噌，只剩下指甲盖大小的一点。她小心地刮下一点，含在嘴里，咸鲜的味道带来一丝微弱的力量和慰藉。
她决定冒险出去寻找水源。靠近观察，也看看能否找到更安全的藏身地，或者……探听一点消息。
她将手弩重新绑好，确保随时可以击发。把小刀别在腰间容易取用的位置。用药囊里的粉末简单处理了手上和膝盖上最严重的伤口，用撕下的里衣布条草草包扎。然后，她深吸一口气，轻轻移开虚掩的门板，像一只警惕的狸猫，滑出了小屋。
晨间的空气冰冷刺骨，带着浓重的焦臭和淡淡的血腥。她利用树木和岩石的阴影，向着记忆中附近可能有溪流的方向，极其缓慢、安静地移动。每一步都先试探，确认落脚点不会发出声响。耳朵竖着，捕捉着林间任何不寻常的动静。
走了约莫一刻钟，她听到了细微的流水声。循声而去，在一处岩石凹陷后，找到了一条几乎被落叶覆盖的狭窄溪涧。水很浅，但看起来清澈。她伏在岩石后观察了很久，确认上下游都没有人迹，才迅速爬过去，用手捧起水，贪婪地喝了几口。冰冷的水滑过干涸的喉咙，带来一种近乎疼痛的清醒。她又掬水洗了把脸，冰冷的刺激让她精神一振。
补充了水分，她感到恢复了一些力气。正想沿着溪涧向上游走走，看看能否找到野果或可食用的植物根茎，忽然，一阵隐约的、整齐的脚步声和金属摩擦声从溪涧下游较远处的林外传来。
她立刻伏低身体，缩回岩石后，只露出一只眼睛小心窥视。
透过稀疏的林木，可以看到外面是一片较为开阔的河滩地，应该是白浪河一条小支流的汇入口。此刻，那里正行进着一支赤岩军的队伍，约莫百人。队伍前方是骑兵斥候，后面是步兵，押送着几十个双手被缚、衣衫褴褛的青鹭俘虏，还有几辆满载着缴获物资（大概是盔甲、兵器、粮食）的牛车。队伍行进得不快，似乎并不急切，带着一种胜利者的从容，甚至……松懈。
队伍中间，一个骑在黑色战马上的女性身影吸引了冬雪的注意。
那人未着沉重的大铠，只穿一身暗红色的具足，外罩阵羽织，身形在晨光中显得修长而挺拔。黑色短发利落束起，露出一张苍白而清晰的脸庞。应该是赤岩领的主将。
她骑在马上，腰背挺直，目光平静地扫视着周围的河滩和远方的矮林，脸上没有任何大战胜利后的得意或狂热，只有一种近乎冷漠的沉静。她偶尔会侧头，对身边一名副将模样的武士低声吩咐几句，副将便躬身领命，跑去传令。
队伍从冬雪藏身处前方约五十间（约90米）外缓缓经过。冬雪屏住呼吸，一动不动，甚至能看清般若院莲侧颈那道浅淡的旧疤，在晨光中泛着微白。
俘虏中有人试图挣扎或哭喊，立刻被押送的赤岩士兵用枪杆狠狠捣在背上，发出痛苦的闷哼。般若院莲的目光扫过那些俘虏，眼神里没有丝毫波澜，就像在看一堆需要处理的杂物。
队伍渐渐远去，脚步声和车轴声没入晨雾与更远处的喧嚣中。
冬雪依旧伏在岩石后，直到再也听不到任何声响，才缓缓吐出一口憋了很久的气。手心全是冷汗。
那就是击败了青鹭公国最后一搏的敌人。年轻，冷静，精准，无情。她利用了一切可以利用的弱点——天时、地利、人心、内部的腐败与疏忽。她不是靠蛮力取胜，而是像一位高明的棋手，一步步将对手逼入绝境，然后轻轻推倒。
青鹭输得不冤。冬雪想。从朽木铃的贪婪，宗介的狂妄，到整个体系的腐朽麻木，早就为这场败亡写好了注脚。般若院莲，只是那个最终翻开底牌、执行判决的人。
她又在溪边藏匿了约半个时辰，确认没有后续队伍或搜索队，才小心翼翼地采了几把认识的、可以充饥的苦菜和野葱根茎，用衣襟兜着，迅速沿原路返回猎户小屋。
回到小屋，她将门板重新掩好，坐在角落里，慢慢地咀嚼那些苦涩的根茎。味道很差，但至少能填充胃部，提供些许能量。
吃完东西，疲惫再次袭来。她知道不能在这里久留，但白天行动风险更大。她决定在小屋里再躲藏一个白天，利用这段时间休息、处理伤口、思考下一步。
她靠着墙，闭上眼睛，试图理清思绪。青鹭城可能已经陷入恐慌甚至开始逃亡。赤岩军下一步必定渡河，直取青鹭城。她该往哪里去？回青鹭城是死路，向西、向北是赤岩的兵锋，向南……南边是米歇尔王国的势力范围，阿黎来自那里。
阿黎……
她睁开眼，望向门缝外那片灰蒙蒙的天光。
阿黎说过，她是“筑城术考查使”。但她的目的，真的是帮助青鹭筑城吗？如果青鹭已亡，她的“考查”是否结束了？她会去哪里？回南方吗？
如果……如果还能见到阿黎……
冬雪用力摇了摇头，将这个带着一丝微弱希冀又充满不确定的念头甩开。现在不是想这些的时候。生存是第一位的。她需要找到一个相对安全、有稳定食物和水源的地方，躲过战乱最激烈的时期。
她重新拿出皮质册子，翻到最新一页。在昨日记录的“暂匿废屋，未卜”后面，她提起炭笔，用颤抖但坚定的手，继续写道：
“晨，窥赤岩军押俘过滩，见其将莲，静若寒潭。青鹭气数已尽。此林不可久留。须觅新藏处，远战场，近水食。伤无大碍，饥渴暂缓。唯前路茫茫，四顾皆危。”
写完，她看着这些字，仿佛能从中汲取到一丝计划和掌控感。尽管前路未知，但至少，她还在思考，还在记录，还在为自己的生存谋划。
她将册子收好，靠着墙，闭上眼睛。这一次，她允许自己稍微沉入睡眠，但右手始终轻轻搭在左臂的手弩上。
外面，属于青鹭公国的时代，正在晨光与余烬中，缓缓落下帷幕。
而属于冬雪的、更加残酷和不确定的明日，正在冰冷的现实中，悄然迫近。
