墨塔林王朝九百五十四年冬，帝国的心脏——圣里安城笼罩在一场百年不遇的大雪中。皇宫尖顶上的黄金双头鹰徽记，被厚厚的积雪覆盖，只露出模糊的轮廓，仿佛这个曾经雄视大陆的帝国，正在渐渐失去它的锐利与荣光。
年仅十六岁的利奥十世，就是在这样一个严寒的早晨，于群臣各怀心思的目光中，接过了那柄象征至高权力的权杖。登基大典在圣光大教堂举行，彩色玻璃窗透进的光线，在少年皇帝稚嫩而紧绷的脸上投下斑驳的阴影。他身着的加冕礼服，金线绣成的龙纹在烛光下闪烁，却因为尺寸略大而显得有些空旷，仿佛那重量不只是织物，更是整个摇摇欲坠的帝国。
新帝即位不过三月，朝堂上便暗流涌动。那些站在大殿两侧、身着绣纹朝服的大臣们，表面恭敬，眼底却藏着精明的算计。他们以“巩固皇权”为名，呈上削藩奏章，字字句句引经据典，将年轻的君主围困在精心编织的言语之网中。宫廷长廊里的壁毯描绘着帝国开国时的辉煌战役，而现实中的决策，却是在冬夜暖炉旁、美酒与低语中悄然成型。
不知从何时起，年轻的皇帝身边多了一些新面孔。他们衣着华丽，言辞巧妙，常在夜深人静时，于宫廷花园的迷宫中与君主“偶遇”，进献异国奇珍，同时将细小的猜忌植入那颗日益孤独的心。
“陛下可曾想过，那些封臣该不会正勾结内臣准备里应外合呢”某个春夜，御书房内沉香袅袅，一个声音轻柔地说道，“听说有人早已与逆贼暗通款曲，准备篡夺圣位”
猜疑如藤蔓般生长。三十二岁的左将军加纳尼，那位曾在北方边境单骑冲阵、箭无虚发的英雄，成为剑与魔法的双重天才，和他的恩师，帝国中央综合学院的系主任本笃，首当其冲。指控的证据模糊不清，说是与叛将勾结谋反，但气氛已然成型。在一个阴雨绵绵的清晨，禁卫军包围了将军府。没有激烈的对抗，加纳尼只是平静地交出了佩剑，那柄曾随他征战四方的宝剑，被随意丢在了潮湿的石板地上。本笃却怒言：“反贼，禽兽，遗臭万年，欲加之罪，何患无辞。”，却面对圣旨无济于事。一同被软禁于远离圣都的冷山别苑，那里荒草蔓生，孤鸦啼叫，唯有高墙与铁门隔绝了往昔的一切荣耀。
此事在朝野激起无声的惊涛。许多将领与官员沉默了下去，但彼此交换的眼神中，充满了寒意与失望。帝国的心脏，出现了第一道裂痕。
为转嫁这日益尖锐的内部矛盾，墨塔林王朝九百六十七年，在几个近臣的鼓动下，皇帝做出了一个改变国运的决定：兴兵讨伐巨龙之国。朝会上，主战派描绘着龙族宝藏与广袤领土的画卷，却无人提及那些古老传说中的龙焰与利爪以及多位老臣的极力劝阻。
战争在盛夏爆发。百万帝国大军越过边境，最初就在山脉的峡谷中，他们遭遇了真正的恐怖，巨龙遮天蔽日的翅膀投下的阴影，足以冻结最勇敢士兵的血液。龙焰过处，金石为开。溃败如山倒，尸体堵塞河流，装备精良的军团成了峡谷中焦黑的残骸。
幸存者带回的，不仅是失败的噩耗，还有耻辱的《西京和约及观厦条约》：割让三座边境要塞，以及租借三大港口99年，赔偿白银四千万两。标志着帝国由盛转衰的，不仅是条约上的印章，还有圣都城门下，那些相互搀扶、眼神空洞的伤残士兵，以及随之而来加征的赋税、民间的怨愤与贵族间压抑的低语。
战败后的皇宫，气氛凝重得像要滴出水来。利奥十世将自己关在猎宫之中，终日饮酒，脾气暴躁。墙上悬挂的巨幅帝国版图，新划定的边界刺眼而屈辱。窗外的秋景萧瑟，落叶纷飞，一如帝国的国运。
正是在这样的时刻，一群大臣来到了猎宫门外请求觐见。为首的，是拉脱维亲王拉米拉斯特，一个以精巧饰盒收藏毒药、以温和笑容掩盖锋芒的男人。他们跪在铺着冰冷大理石的前厅，耐心等待，仿佛一群嗅到机会的猎犬。
内侍终于传唤。猎宫的议事厅比正殿小了许多，但依然华丽。壁炉里的火焰跳动，却驱不散深入骨髓的寒意。利奥十世斜倚在铺着黑熊皮的王座上，眼袋深重，手中的金杯空空如也。他的目光扫过跪倒的臣子，带着厌倦与一丝微弱的期待。
“陛下，”拉米拉斯特抬起头，声音平稳清晰，在安静的大厅中回荡，“今国防疲弊，国库空虚，民心浮动。然臣有一计，或可缓解内外之困。”
皇帝懒洋洋地抬了抬手，示意他说下去。
拉米拉斯特膝行半步，压低声音，却确保每个字都能让皇帝听清：“何不使加纳尼将军前去诛杀恶龙？以四两而拨千金。恶龙女皇一死，其族内必生祸乱，群龙无首，我可坐收渔利。此事若成，则可攘外安邦，重振国威。”
皇帝原本涣散的眼神，慢慢聚焦起来。他身体微微前倾：“诛杀恶龙？加纳尼……”这个名字让他皱起眉头，似乎勾起了不快的回忆，但随即被新的念头覆盖，“此计……听起来颇有意思。”
拉米拉斯特嘴角掠过一丝不易察觉的笑意，迅速垂下眼帘：“同时万一事败，其一，加纳尼必死无疑。届时，朝中再无武艺高强、声望卓著之外臣，而朝外那些心怀异志的诸侯，也将失去一个可能的精神领袖与改朝换代之人选。隐患自消。”
利奥十世的眼睛亮了起来。他连连点头，手指无意识地敲击着王座的扶手，发出沉闷的声响。他招了招手，把拉米拉斯特叫到近前，仿佛要分享一个秘密：“让朕猜猜……这其二嘛，”他压低声音，带着一种孩子气的得意，“莫不是可通过他的死，重新召唤那柄他手中的法杖？朕记得古籍有载，神兵择主，旧主殒落，方会重现认主。届时，朕便可手握天下第一神兵，成就不世武功！妙哉，妙哉！”
拉米拉斯特脸上立刻堆满了谄媚的惊叹，深深拜伏：“陛下天纵英才，臣等万万不及！正是此理！只是……”他抬起头，露出恰到好处的担忧，“此事定要万分保密，万不可叫那些……顽固之辈得知。否则，他们便又要如先前那般，涕泪交流，搬出什么‘忠良之后’、‘国之栋梁’的陈词滥调，为他们的师兄师弟谏言求情了。”
皇帝脸上立刻露出了畅快而满意的神情。他猛地一拍扶手，笑了起来，多日阴郁一扫而空，仿佛已经看到了自己手持神兵、震慑四方的景象。“好！爱卿真乃忠心为国，我之良臣，我之股肱也！”他站起身，在铺着厚厚地毯的房间内踱步，兴奋之情溢于言表，“朕即刻下诏！令加纳尼前去讨伐恶龙！嗯……要给他些甜头，堵住天下人之口。就封他为都夫林侯，赏千金……不，赏三千金！官至二等，领上将衔！让他风风光光地去！”
拉米拉斯特深深低下头，掩去眼中的冰冷光芒，声音却充满忠诚与热切：“陛下圣断！奴才即刻亲自督办，草拟诏书，安排盛典，务必让加纳尼将军……体体面面地上路。”他顿了顿，加重了语气，“此乃陛下天恩浩荡，予其戴罪立功之机，天下人必感佩陛下宽仁。”
“速去！速去！”皇帝挥挥手，重新坐回王座，拿起酒壶自斟一杯，脸上是许久未见的红润与笑意。
拉米拉斯特躬身退出议事厅。厚重的雕花木门在他身后缓缓关闭，隔绝了内里皇帝隐隐传来的、轻松哼唱的小调。亲王挺直腰背，脸上所有的谄媚与恭顺瞬间消失，只剩下一片冰封的平静。他整理了一下绣着繁复族徽的袖口，步履平稳地走过长长的、悬挂着历代皇帝肖像的走廊。画像中的人们目光威严地注视着下方，而拉米拉斯特别在心里盘算着，如何让自己的肖像，也能有一天挂在这面墙上。
他陷害忠良，却在此刻自觉替君王分忧、为国除患。至于天下人可能的责骂？他轻蔑地想，历史向来由胜利者书写。只要计划成功，加纳尼死在遥远的龙啸山脉，而皇帝得到神兵，那么所有的非议，都会随时间化为尘埃。而他，将成为新权力格局中，最靠近王座的那一位。
走廊尽头，一扇彩窗投下血红色的光影，恰好笼罩住他离去的背影，仿佛预示着一场献祭的开始。猎宫之外，秋风更烈，卷起枯叶与沙尘，扑向远方冷山的方向。那里，一位被遗忘的将军，即将接到一份来自皇帝的、充满杀机的“恩典”。
而帝国的命运，正如这深秋的天空一般，阴云密布，无人知晓接下来的，是凛冬已至，还是绝处逢生。只有时间，在宫殿的滴漏与乡野的更梆声中，不紧不慢地流逝，记录着所有的忠诚与背叛、希望与阴谋。
第二天黎明，冷山别苑笼罩在一片刺骨的寒意与浓得化不开的白雾里。这座皇帝用以软禁失势臣子的庄园，早已不复昔年作为皇家猎宫暂歇地的光彩。飞檐斗拱间结满了蛛网，漆皮从梁柱上斑驳脱落，露出底下灰败的木色。庭院中，荒草恣意生长，几近人高，枯黄的叶梢上坠着沉甸甸的、冰冷的露珠。唯有院落一隅，被开辟出一小块练功场地，泥土夯实，寸草不生。
晨光尚未穿透厚重的雾气，只有一片惨白的朦胧。突然，一阵急促而并不整齐的马蹄声，混杂着木质车轮碾过坑洼石板的颠簸声，以及侍从所喊道：“皇帝急诏，皇帝急诏，无关人员不得阻拦，特诏左将军”，由远及近，粗暴地撕裂了这片死寂。声音在生锈的铁门外停下，惊起了枯树上几只寒鸦，发出刺耳的“嘎嘎”声，扑棱着翅膀飞入浓雾深处。
铁门上剥落的朱漆，像干涸的血迹。一名身着洗得发白的旧青布衫的身影，早已如同往常一样，在这片简陋的场地上练习剑术。他，正是曾被软禁于此的左将军加纳尼，虽仅三十六岁，鬓角却已过早地染上了几缕风霜。听到门外的动静，他手中那柄无锋的铁剑骤然停在了半空，身形如松，侧耳倾听，眉宇间掠过一丝不易察觉的警惕与疑惑。在这里，除了定时送来寡淡饭食和少量补给的老军仆，鲜少有访客，尤其是乘坐马车的访客。
“吱呀——”一声令人牙酸的巨响，是老军仆费力地拉开了那扇似乎要与门框锈在一起的大门。
一辆装饰奢华透着官家气派的马车停在门外，车辕上跳下一名身着深色官服、披着斗篷的传令官。他拍了拍衣袖上沾染的尘土，目光锐利地扫过荒芜的庭院，最后落在了持剑而立的加纳尼身上。他身后跟着两名按刀而立的护卫，眼神冷漠，与这破败的环境格格不入。
加纳尼见到来人身着官服，神色一凛，毫不犹豫，将铁剑顺手插在地上，快步上前，拂了拂衣摆上的尘土，便对着那传令官的方向，单膝跪倒在了冰冷潮湿、碎石遍布的地面上。他的动作流畅而自然，仿佛多年的军旅生涯已将这份对皇权的礼仪刻入了骨子里，即便身处困顿，亦不敢或忘。
几乎同时，庭院角落一间小屋的房门被推开，一位须发皆白、面容清癯的老者拄着拐杖，颤巍巍地走了出来，正是大司徒本笃。岁月的磨难和环境的恶劣在他身上留下了更深的烙印，他的腰身佝偻，但眼神却依旧锐利，带着审视的光芒。他远远地看着那传令官，只是微微拱了拱手，脸上满是狐疑与不情愿，并未如加纳尼般行大礼。
传令官对两人的差异态度似乎并不意外，他清了清嗓子，从怀中取出一个明黄色的卷轴，动作庄重地展开，朗声道：
“奉天承运，皇帝诏曰：左将军加纳尼，近年悔恨过失，潜心反省，朕心甚慰。念及其昔日卫国功勋，特准恢复原职。今恶龙为祸边疆，社稷不安，皇帝欣赏卿之勇武，特命卿为讨逆大将军，前往征讨，为国除害。事成之日，必有重赏，先赐千金，以资鼓励。明日午时，于嘉德殿行出征送礼，钦此——”
诏书的内容简短，却像一块巨石投入死水。加纳尼速深深叩首，声音沉稳：“臣，加纳尼，领旨谢恩。陛下万岁，万岁，万万岁！”他伸出双手，接过那卷沉重的、象征着皇权与未知命运的绢帛。
一旁的本笃司徒却再也按捺不住，他上前几步，也顾不得礼仪，急声道：“且慢！那恶龙势大，盘踞险地多年，帝国精锐尚不能敌，岂可让加纳尼将军孤身妄动？此非智者所为！定是又有你这般奸臣谗言，我先斩了你这逆贼”瞬间般拔剑出鞘以对，他的声音因为激动而有些颤抖，带着明显的愤怒和反对，侍卫自知绝对不敌，但也是拔剑以对，那传令官被吓得连忙退后道：“你你你，你可知，你这是造反，这可是圣旨”。加纳尼连忙起身扶住皇使，劝住老师。众人逐步放下剑。
加纳尼脸上看不出喜怒，只是对着本笃，也对着传令官，平静地拱了拱手道：“司徒大人不必多言。皇命如山，为国效力，是臣子的本分。臣谢陛下隆恩，予我戴罪立功之机。我稍作收拾，明日便准时赴嘉德殿领命。”
传令官闻言，脸上露出一丝程式化的笑容，微微欠身：“将军深明大义，实乃国之栋梁。小人钦佩，在此先行代表朝廷谢过将军。预祝将军此去，旗开得胜，马到成功！”说完，他不再多留，转身便带着护卫登上马车。车夫一挥鞭子，马车调头，碾过碎石路，声音渐行渐远，最终消失在浓雾与寂静之中，只留下车轮滚过时扬起的淡淡尘土气息。
“哐当！”老军仆再次费力地推上那扇沉重的铁门，落锁的声音在空旷的院子里显得格外响亮。
几乎是在铁门合拢的瞬间，本笃司徒猛地一步上前，枯瘦但异常有力的手一把拽住了加纳尼的衣袖，不由分说，将他硬生生地拉向院内那间最为破败、平时用作堆放杂物的矮小石屋——他们的“密室”。老人的脸上，混合着愤怒、焦急与一种深切的、难以言说的恐惧。加纳尼没有抗拒，只是默然跟着，手中依旧紧握着那卷明黄的诏书，仿佛握着一块灼热的炭。
“你难道不知，你此去必死无疑，那恶龙横扫千军，你怎能敌，且皇帝将为除你而行此法，意在杀你，不可前去啊”
