周慧文在迷宫般狭窄幽暗的巷弄里拼命奔跑。
双手被反绑在身后的禁制绳索严重破坏了她的平衡，她只能身体大幅度前倾，迈着踉跄而笨拙的步子，像一只被折断了翅膀的雏鸟。施加了基础清洁符文的白色魔法袜在奔跑中被巷子里散落的、带着锈迹的废弃金属零件、碎裂的低阶魔晶残渣不断刮擦，很快出现了好几道撕裂的破口，露出里面因摔倒和磕碰而变得青紫一片的膝盖和小腿皮肤。黑色系带短靴的鞋带早已散开，在一次急转弯时，左脚那只鞋差点甩脱，她只能趿拉着继续跑。
她不敢停，连回头看一眼的勇气都没有，只能凭着求生的本能拼命往前冲。耳边是自己粗重如风箱般的喘息声、心脏狂跳如擂鼓的轰鸣，还有远处隐约传来的、经过魔法扩音的治安官呼喊和哨音，他们在搜捕她和赵秀兰。
终于在肺叶几乎要炸开的极限中，她冲出了那条令人窒息的窄巷，来到一条稍微宽敞些、两侧是低矮居民楼的街道。这里有几家售卖基础生活物资和简易炼金原料的店铺已经开门，一个卖魔力蒸糕的早点摊子正冒着带有甜香的白汽，有零星的行人开始活动。
周慧文猛地停下脚步，背靠着一面冰冷粗糙、绘制着早已褪色模糊的防护符文的墙壁，大口大口地喘息，喉咙里充斥着血腥味。汗水浸湿了她的白色亚麻衬衫后背，紧贴着皮肤。她的圆框水晶眼镜在之前的挣扎中丢失了，此刻视线有些模糊，世界仿佛隔着一层毛玻璃。
手腕处的禁制绳索因为持续的剧烈运动，似乎被激活了某种防逃脱机制，正在越勒越紧，疼痛从尖锐变得沉闷而深入骨髓，让她眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去。
必须找人帮忙解开绳子！ 这是她脑中唯一的念头。
周慧文深吸一口气，压下喉咙里的腥甜和翻涌的恐惧，鼓起所剩无几的勇气，走向最近的那个魔力蒸糕摊。摊主是一对看起来敦厚的中年夫妇，妇人正用长钳翻动蒸笼，男人在收钱找零。
“阿姨……叔叔……”周慧文的声音因为剧烈奔跑、干渴和极度的紧张而颤抖得不成样子，“帮、帮帮我……我的手……被魔法抑制绳绑住了……求求你们，帮我解开……我、我会记住你们的恩情，我的家人……会重重酬谢的！”她试图用“法师家庭酬谢”作为筹码。
中年夫妇同时抬起头，看到眼前这个穿着圣玛丽亚学院标准制服、但此刻却双手被粗糙禁制绳索反绑在身后、白色魔法袜破损肮脏、满身狼狈汗湿的年轻女学生，都愣住了，脸上写满了惊愕。
“小姑娘，你……你这是……”妇人停下了手里的活计，眼中流露出本能的同情。
“我……我被坏人，被黑市的捕奴队绑了……”周慧文急中生智，编造了一个在平民区可能引起共鸣又相对“安全”的理由（比起“被官方追捕”），眼泪配合着恐惧和委屈扑簌簌掉下来，“求你们了，就帮我解开这个，我……我马上就离开，绝不连累你们！”
男人皱了皱眉，放下手中的零钱盒，绕过摊子走到周慧文面前，目光锐利地上下打量她。他的视线在她反绑的手腕上那制式禁制绳索、破损污秽的白色魔法袜、沾满灰尘草屑的深蓝色学院袍，以及她脸上那种过度惊慌、眼神闪烁的神情上来回逡巡。
“捕奴队绑的？”男人语气充满了怀疑，压低了声音，“小姑娘，捕奴队抓你这样的学院生？还特意用上这种……治安队常用的‘狗链’（他对禁制绳索的鄙称）？”他摇了摇头，“你怎么逃出来的？又是怎么一路跑到这儿的？这绳子……可不是随便什么工具能弄断的。”
妇人似乎想说什么，嘴唇动了动，但男人迅速回头，给了她一个严厉的、阻止的眼神，并轻轻摇了摇头。
“小姑娘，”男人转回身，语气变得疏离而坚决，甚至带着一丝不易察觉的畏惧，“不是我们心狠不帮你。你这……看着就太不对劲了。手被官方的绳子绑着，还说是逃出来的？万一是……“
他含糊地用下巴指了指审查局的大致方向继续说道：“万一是从‘那边’跑出来的呢？我们就是做点小买卖糊口的平民，家里还有孩子，真不敢沾这种‘官非’，沾上了，可能家就没了。”他说的是实情，审查局的案件，常常牵连甚广。
“我不是……我……”周慧文还想用更合理的谎言辩解，但大脑一片空白。
男人已经不再看她，转身回到摊位后，仿佛她不存在。妇人叹了口气，低下头，用力搅动着蒸锅里的米浆，动作显得有些僵硬。
周慧文的心，如同坠入了冰窟。她咬了咬早已干裂出血的嘴唇，尝到铁锈味，转身，踉跄着离开。
她又尝试了几次向一个提着装有发光蘑菇菜篮、看起来慈眉善目的老太太；向一个骑着附魔自行车、匆匆路过的年轻学徒工；向一个在杂货铺门口清扫、穿着伙计衣服的少年求助。反应几乎一模一样：最初是惊讶，甚至是带着对“学院生”身份的些许尊敬和同情。但当她的视线落在她反绑在身后的双手，尤其是看清楚那粗糙的、带有明显官方特征的禁制绳索时，所有的表情都会瞬间凝固，然后迅速被警惕、犹豫、乃至恐惧取代。
“姑娘，你这……这绳子我认得，我可不敢碰啊！碰了怕是要被‘记录’！你还是……你还是去找治安队吧？”老太太连连摆手，提着篮子快步走开。
“治安队？或者去学院法师塔求助？”青年学徒工停下自行车，建议道，但身体却微微后仰，没有上前帮忙的意思。
“我、我就是个伙计……老板不让我们管闲事，特别是这种……这种看着就麻烦的……”少年伙计眼神躲闪，声音越来越小，说完就转身钻回了店铺，关上了半掩的门。
更有一两个精明的路人，结合刚才隐约听到的骚动和传言，直接点破：
“从那边跑过来的？那边刚才是不是有灰鸦大人在抓人？好像就是抓穿这种蓝袍子的学生……你不会就是……”
最后这句话让周慧文浑身冰凉，如坠深渊。她意识到，可能已经有人目击了她们在书店门口被治安官抓捕的那一幕，消息正在这片街区的居民中悄然流传。
她慌不择路地拐进另一条相对安静的街道，却正好撞见两个站在屋檐下、一边择菜一边低声议论的妇人。
“……刚才瞧见没？前头街上，灰鸦抓了三个圣玛丽亚的女生仔！手都用‘那种绳子’反绑着呢！造孽哦！”
“看见了看见了！就在‘智慧卷轴’书店门口！你说这些学院里的姑娘，不好好念书学魔法，在外面惹什么事啊？还被灰鸦抓，肯定是大事！”
“就是，肯定不是小打小闹。搞不好是沾了‘违禁思想或魔法那些东西’被家里人知道了，怕不是要急死，脸也丢光了……”
周慧文连忙死死低下头，让散乱的短发遮住脸侧，加快脚步，几乎是贴着墙根从她们身边快步走过。她能清晰地感觉到，那两人的目光像淬了毒的针一样，紧紧追着她的背影，带着探究、鄙夷和一丝看热闹的兴奋。
完了。 这片街区的人，可能都已经知道了。她这副样子，这个“被官方抓捕的学院逃犯”标签，已经像烙印一样打在了她身上。
绝望中，她看到前方不远处，一个看起来面善的、怀里抱着一个襁褓婴儿的年轻母亲，正站在家门口晾晒衣物。那母亲脸上带着温和的倦意，让周慧文心中燃起最后一丝微弱的希望。
她几乎是扑了过去，声音嘶哑破碎：“姐、姐姐……帮帮我……求您了……”
年轻母亲转过身，看到她，先是一愣，随即脸上自然流露出同情：“哎呀，小妹妹，你怎么……”
周慧文像是抓住了救命稻草，急切地转过身，展示自己被反绑的双手：“我的手……被坏人绑住了……求您，帮我解开，一下就好……我、我可以给您钱，或者……”
年轻母亲的目光落在周慧文手腕上那粗糙、肮脏、深深勒进皮肉的禁制绳索上。她脸上的同情瞬间冻结，然后如同潮水般褪去，被一种深切的警惕和恐惧取代。她猛地后退了一大步，仿佛周慧文身上带着致命的瘟疫，同时下意识地将怀里的婴儿抱得更紧，几乎遮住了孩子的脸。
“我……我帮不了你！你、你去找别人吧！去找治安官！”年轻母亲的声音变得尖利而急促，说完，看也不敢再看周慧文一眼，转身就快步冲回了屋里，“砰”地一声紧紧关上了门，甚至能听到门闩落下的声音。
周慧文僵立在原地，看着那扇紧闭的、普通的木门，仿佛它是一道隔绝了所有温暖与希望的壁垒。眼泪再次不争气地涌了上来，混合着脸上的灰尘，留下灼热的痕迹。
她开始漫无目的地游荡，双手被反绑的怪异姿势，破损肮脏的学院制服，失魂落魄的神情，引来了越来越多的注目。有人远远地指指点点，交头接耳；有人在她经过时迅速避开，绕道而行；更有甚者，对着她的背影，露出了混杂着鄙夷、厌恶和幸灾乐祸的冷笑。
她走到一个设有公共马车的站牌附近，那里有几个正在等待魔导公共马车的行人。周慧文犹豫了，但强烈的求生欲和对解脱的渴望，让她还是拖着沉重的脚步走了过去。
“各位……好心人……能不能……帮帮我……”她的声音已经嘶哑得几乎听不清，带着绝望的哭腔，“我的手……被禁魔索绑死了……谁能……谁能帮我弄开它……我……我身上还有几枚银星币……都给你们……”她试图用身上最后可能值钱的东西作为交换。
等车的人们齐刷刷地转过头，目光各异地看着她。短暂的沉默后，一个穿着油腻工装服、身上带着魔力熔炉气息的中年男人，眯起眼睛仔细打量了她几眼，突然恍然大悟般说道：
“哎！你不是刚才在‘智慧卷轴’书店门口，被灰鸦大人抓起来的那个女学生吗？我送货路过，看见了！就是你和另外两个！手都被捆着！”
这话如同在平静的水面投下巨石！
“灰鸦抓的？那她现在是逃犯？！”
“快离远点！跟逃犯扯上关系，搞不好要被盘问！”
“要不要……要不要我们现在就去叫巡逻队？”
“别靠近她！谁知道她是不是还会什么危险的魔法！”
等车的人们脸色骤变，如同躲避瘟神或失控的魔法构装体般，呼啦一下全部向后退开，瞬间清空了她周围好几米的范围。有人甚至掏出手帕或衣角捂住了口鼻，仿佛她身上散发的不是汗味和尘土味，而是什么致命的有毒魔法尘埃。
周慧文终于彻底崩溃了。
她不再哀求，不再试图解释，甚至不再流泪。一种巨大的、冰冷的羞耻感和绝望感彻底淹没了她，比手腕的疼痛更甚，比身体的疲惫更重。她猛地转身，用尽最后一点力气，朝着与人群相反的方向，跌跌撞撞地跑去。
泪水彻底模糊了本就近视的视线，她不知道自己跑向了哪里，只知道要逃离这些目光，逃离这些议论，逃离这个冰冷得令人窒息的世界。
她冲进一条更偏僻、更肮脏、堆满了魔法工业废料和生活垃圾的小巷，终于体力彻底透支，双腿一软，靠着身后一堵布满湿滑苔藓和涂鸦式失败符文的破墙，滑坐下来。
双手被反绑在身后，她只能屈起膝盖，将脸深深埋进膝盖之间，肩膀剧烈地耸动着，却发不出太大的声音，只有压抑到极致的、破碎的抽泣。
白色的魔法袜已经破损得不成样子，布满破洞、污渍和斑斑点点的暗红色血迹。左脚那只黑色短靴不知何时跑掉了，露出里面被汗水和污水浸透、紧贴着皮肤的白色棉质短袜。校服衬衫皱巴巴地贴在身上，领口那枚代表圣玛丽亚学院的银色星芒徽章歪斜着，原本规整的深蓝色学院袍下摆沾满了难以形容的污秽。
手腕处的禁制绳索，已经深深勒进了肿胀发紫的皮肉里，稍微动一下，就是钻心刺骨的疼。但此刻，肉体上的疼痛，远不及精神上被彻底击垮的万分之一。
为什么？
为什么没有人愿意帮她？
就因为他们看到了她被治安官抓捕？
就因为她的手腕上绑着那根代表“官方麻烦”的绳索？
就因为在这个城市里，自保和冷漠，远比一个陌生法师学徒的性命和哀求更重要？
原来，在这个光鲜与阴影并存、魔法与权力交织的王都，在普通人冰冷的权衡与根深蒂固的恐惧面前，一个年轻女法师学徒的绝望求救，竟是如此地微不足道，如此地……可笑。
巷子深处，阴影浓重，只有远处魔法路灯传来的、冰冷而恒定的微光。
她蜷缩在那里，无计可施。
