圣玛丽亚大教堂的共鸣水晶敲响第七下悠长钟鸣时，王都的魔法模拟天色已经完全沉入靛青的暮色。街边镶嵌在灯柱上的、由城市基础魔力网供能的照明符文依次亮起，投下昏黄而略显冰冷的光晕，将蜷缩在公共花园一张冰冷石质长椅上的周慧文，笼罩在一片半明半暗、无法提供任何安全感的阴影里。
她的意识已经在饥饿、干渴、寒冷和持续不断的恐惧中变得有些模糊。手腕被禁制绳索勒住的地方早已从剧痛转变为一种深沉的、令人不安的麻木，仿佛那双手臂已经不属于自己，只是两个肿胀的、无用的附肢。白色的、附有基础清洁符文的魔法袜早已变得破破烂烂，勉强挂在腿上，左腿膝盖处磨破了一大片，露出的皮肤在带着寒意的夜风中感到阵阵刺痛。一只黑色学院短靴不知在哪个巷弄的狂奔中丢失了，另一只还勉强穿在脚上，但鞋带断裂，鞋面沾满了泥污和不明污渍，鞋底的防滑符文早已黯淡失效。
饥饿和干渴像两只无形而贪婪的影魔，扼着她的喉咙，绞着她空瘪的胃袋。她不受控制地想起早上离开学院宿舍时，室友分享的、加了微量提神草籽的温热豆浆和酥脆的魔法谷物条；想起中午和赵秀兰、李素梅在学院公共休息室吃的、由学院厨房提供的、能缓慢恢复精力的蔬菜炖肉和松软面包。那些平常得不能再平常、甚至偶尔会被抱怨单调的食物，此刻却遥远得像另一个世界的美梦。
“小姑娘？小姑娘？”
一个温和的、带着些许迟疑的女声在近处响起，打破了令人窒息的寂静。
周慧文猛地抬起头，这个动作太急，低血糖和虚弱让她眼前一阵发黑，金星乱冒。她用力眨了眨眼，视线才艰难地聚焦，看清面前站着一位穿着深蓝色棉质长袍、外罩素色针织斗篷的中年妇女。妇女手里拎着个藤编的菜篮子，篮子里装着几棵还带着水珠的月光草（一种夜间会发微光的常见蔬菜）和一块用新鲜叶片包裹的、质地细腻的魔化豆腐。
妇女约莫四十多岁，面容有着长期劳作留下的风霜痕迹，但眼神温和，此刻正带着毫不掩饰的关切，仔细打量着周慧文：“小姑娘，你怎么一个人坐在这儿？天都黑了，多不安全。而且，你的手……”她的目光落在周慧文被反绑在身后的手腕上，眉头紧紧蹙起，“这是禁制绳，谁把你绑成这样的？遇到劫道的佣兵了？”
周慧文的喉咙干燥得像要裂开，她费力地动了动，却只能发出嗬嗬的气音。她舔了舔同样干裂起皮的嘴唇，才勉强挤出几个破碎的字：“阿姨，水……求您给我点水喝。”
妇女脸上掠过一丝明显的怜悯，连忙放下菜篮子，从篮子里拿出一个军用的、外层包裹着隔热符文布的金属水壶，拧开盖子，小心翼翼地递到周慧文嘴边：“慢慢喝，别呛着，这是干净的。”
带着些许凉意的清水顺着火烧火燎的喉咙流下去，那一瞬间的滋润几乎让周慧文落下泪来。她贪婪地吞咽了几大口，才感觉濒临涣散的意识被拉回了一些。
“谢谢，谢谢您，阿姨。”她的声音依旧嘶哑难听。
妇女蹲下身，与周慧文平视，目光在她被反绑的手腕、破损肮脏的学院制服、沾满污迹的白色魔法袜和丢失了一只鞋的脚上仔细扫过，眉头越皱越紧，形成了一个深深的“川”字。“小姑娘，你穿着圣玛丽亚学院的袍子，你是那里的学生？这到底是怎么回事，谁把你弄成这样？要不要去治安哨所？或者通知你们学院的导师？”她提到了学院，显然认出了那身虽然脏污但款式特殊的制服。
“治安哨所”和“通知导师”这几个词像淬了毒的冰针，狠狠刺进周慧文敏感的神经。她猛地摇头，动作之大差点从长椅上摔下去：“不！不要！不能去！也不能告诉学院！”
妇女被她如此激烈、甚至带着惊恐的反应吓了一跳，下意识地后退了半步，眼神中的关切开始被警惕取代：“怎么了？小姑娘，你别怕，治安官或者你们学院的法师导师，总会讲道理，会帮你的。”
“他们不会的，不会帮我的。”周慧文的眼泪又不受控制地涌了上来，混合着脸上的灰尘，留下两道肮脏的泪痕。她哽咽着，语无伦次地试图解释，话语破碎而混乱：“阿姨，我不是坏人，我真的不是，我只是下午看到高年级的书瑶学姐被灰鸦治安官抓了，她手也被绑着，样子好惨。我和同学就上去问，想帮她说句话，然后那些治安官就把我们也抓了，也绑起来了。我、我是趁乱逃出来的，我不是逃犯，真的不是，我只是想帮学姐。”
她颠三倒四地说着下午那场噩梦般的遭遇，试图把事情讲清楚，证明自己的清白和无辜。但恐惧、虚弱和混乱的思维让她的叙述漏洞百出，逻辑跳跃。她提到“审查局”，又慌忙改口；提到同学逃跑，又说不清细节；反复强调自己“不是坏人”，却无法解释为什么治安官会不分青红皂白地抓她绑她。眼泪和鼻涕糊了一脸，她双手被反绑着，连擦拭一下都做不到，只能任由自己狼狈不堪。
妇女安静地听着，脸上的表情从最初的怜悯和关切，逐渐变为深深的困惑和不解，最终，定格为一种混合了同情与极度警惕的复杂神色。她缓缓站起身，又后退了一小步，连地上的菜篮子都忘了拿。
“小姑娘，你是说是王都的治安官，灰鸦部队的人，抓了你？”妇女的声音变得谨慎而疏离，每个字都像经过仔细掂量，“那你为什么要逃呢？如果你真的像你说的那样，什么都没做错，只是‘说了句话’，那更应该去找治安官的长官，或者你们学院的大人物，把误会说清楚才对啊？逃跑，这不就等于承认自己有问题吗？”
“我没有问题！我真的没有！”周慧文急了，她想站起来，想让自己的话更有说服力，但虚弱的双腿根本不听使唤，试了两次都软软地坐了回去。她只能仰着头，用那双盈满泪水的、充满哀求的眼睛看着妇女，像一只落入陷阱的、绝望的幼兽，“阿姨，您相信我，求您了，帮我解开这绳子好吗？就解开绳子，我马上就走，绝对不连累您！我可以把我身上剩下的魔晶币都给您！”她想用最后的“筹码”换取帮助。
妇女的目光再次扫过周慧文被粗糙绳索勒出深痕的手腕，扫过那身价值不菲但现在如同破布的学院制服，扫过女孩哭花了的、写满恐惧与无助的脸。她沉默了。那沉默在昏黄的灯光下显得格外漫长而沉重，只有远处偶尔传来的马车声和风声填补空隙。
几秒钟后，妇女缓缓地、但却异常坚定地摇了摇头。
“对不起，小姑娘。”她的声音很轻，但里面已经没有了最初的温度，只剩下一种自保的冷静，“这个绳子我不能帮你解。”
“为什么？！”周慧文的声音陡然拔高，带着绝望的哭腔和一丝她自己都未察觉的尖利。
“因为……”妇女深吸一口气，像是在说服自己，也像是在断绝对方的念想，“如果你说的是真话，那你最应该做的，是回到你应该去的地方，把事情原原本本说清楚。治安官也好，学院也好，总有个能讲理的地方。私自解开官方的束缚，这本身就是违法的。”她顿了顿，目光避开周慧文绝望的眼神，“如果你说的不是全部真相，或者隐瞒了什么更严重的事情，那我帮你就是在协助一个可能危害王都安全的逃犯。这个责任，我担不起，我家里的男人和孩子也担不起。”
“我不是逃犯！！”周慧文几乎要尖叫起来，最后的理智让她压低了声音，但那声音里的绝望和愤怒几乎要满溢出来。
但妇女已经弯下腰，动作有些仓促地捡起了地上的菜篮子。她最后看了周慧文一眼，那眼神复杂得难以形容，有一闪而逝的同情，有深深的怜悯，但更多的，是一种下定决心后的疏离和自我保护。
“小姑娘，听我一句劝，”妇女的声音很轻，几乎被夜风吹散，“天黑透了，外面不安全。你还是自己想办法，去找能真正帮你的人吧。”说完，她不再犹豫，转身快步离开了街心花园，一次都没有回头，身影迅速融入远处更明亮的街道灯火中，消失不见。
周慧文呆呆地坐在冰冷的长椅上，望着妇女消失的方向，眼泪无声地、大颗大颗地滚落，砸在肮脏的学院袍上，留下更深的水渍。
她知道，她又一次被拒绝了。
被这个看似温暖，实则冰冷现实的世界，毫不犹豫地推开了。
就在同一时间，相隔几条错综复杂的街巷，在一处废弃的、招牌上原本画着魔法报纸和卷轴图案、如今字迹早已模糊剥落的小亭子后面，赵秀兰的遭遇几乎如出一辙，甚至更加糟糕。
她蜷缩在亭子与背后高墙形成的狭窄缝隙里，这里勉强能挡住大部分夜晚的寒风，但地面潮湿，散发着霉味。她的状况比周慧文更糟，不仅双手被粗糙的禁制绳索反绑在身后，原本精心梳理的麻花辫早已在下午的挣扎和奔逃中彻底散开，深褐色的长发乱糟糟地披散在肩上、脸上，沾满了灰尘、草屑和干涸的泪痕。白色的魔法袜从大腿到脚踝都被刮破，布满了破洞和勾丝，右腿小腿外侧有一道很深的、边缘不规则的伤口。大概是翻越某个带刺的铁艺栅栏时划伤的，血已经凝固成暗红色，但每动一下还是会传来撕裂般的疼痛。两只学院短靴都在奔逃中丢失了，她赤着脚，脚底磨破了皮，沾染了泥土和碎石，每尝试挪动一下都带来钻心的刺痛。
一个推着简易的带轮子的魔法馄饨摊子，正准备收工回家的老汉，在路过这个僻静角落时，无意中瞥见了蜷缩在阴影里的她。
“哎哟！这里怎么有个人？！”老汉吓了一跳，停下推车，犹豫了一下，还是小心翼翼地走近了些。借着远处街灯投来的微弱光线，他看清了赵秀兰身上那身虽然脏破但样式独特的学院袍，以及她被反绑在身后的双手，顿时倒吸一口凉气，“姑娘？你、你这是怎么回事？谁把你绑这儿了？”
赵秀兰像在无尽黑暗中骤然看到一丝微光，用尽最后残存的力气和希望，断断续续地、声音嘶哑地讲述下午那场噩梦。她的叙述比周慧文稍微有条理一些，努力想说明白时间、地点和关键人物，比如陈书瑶学姐、灰鸦治安官等，但也同样充满了逻辑漏洞和难以自圆其说的矛盾。她说自己看到学姐被抓，上前“理论”，结果就被不由分说地绑了；她说自己“逃出来了”，但无法解释为什么治安官要抓她这个“只是理论”的人；她反复强调自己“没做任何违法的事”，但对“审查局”、“禁制绳索”这些敏感词汇又显得讳莫如深，语焉不详。
老汉默默地听着，布满老茧和油污的手紧紧握住了推车的木质把手。他警惕地看了看四周，这条背街很僻静，天色已经完全黑透，只有很远的地方有街灯的光芒，大部分区域都被浓重的阴影笼罩。偶尔有野猫窜过，发出轻微的声响。
“姑娘，”老汉沉默了很长时间，久到赵秀兰以为他不会开口了，他才缓缓说道，声音低沉而带着一种饱经世事的审慎，“你说的这些，老汉我听着心里头直打鼓。王都的治安官，灰鸦部队，那也不是街上的混混，说抓人就抓人，总得有个由头吧？你说你没做错事，那他们凭什么抓你，还绑你？你说你‘逃出来了”他刻意加重了这几个字，“那不就是从官家手里跑了吗？这罪名，可就不轻了。”
“我没有‘越狱’！我根本就没进牢房！”赵秀兰急得声音都变了调，带着哭腔和一丝被误解的愤怒，“我就是在街上被抓，被绑，然后趁他们不注意，挣脱跑掉了！我不是逃犯！”
“那你更应该回去说清楚啊。”老汉的语气近乎残酷的“合理”，“你这样在外面躲着，跟那些真的犯了事躲藏的人，有什么区别？只会让人更怀疑你。黑灯瞎火的，一个姑娘家，手还绑着，万一再遇到真正的坏人。”他没有说下去，但意思很明显。
赵秀兰哑口无言，一股冰冷的绝望从心底蔓延开来。她知道老汉说的话，从常理角度看，似乎“有道理”。可是，回去？回到那些粗暴的、眼神冰冷的灰鸦治安官手里？回到那个可能直接将她移交审查局的地方？她想起陈书瑶学姐被踹倒时痛苦的表情，想起李素梅被揪住衣领时绝望的哭喊，她害怕。
“大爷，求您了。”她换了一种方式，声音低了下去，充满了卑微的哀求，“我不求别的，您帮我把这绳子弄松一点，行吗？再给我一口吃的，一口水，我、我马上就走，绝对不在这儿多待，再也不麻烦您了。我可以帮您干活，我学过一点植物魔法，可以帮您照料摊子上的香料。”
她语无伦次地承诺着，试图用自己可能还有的“价值”来换取一点点帮助。
老汉看着她被反绑的双手，看着她赤着的、伤痕累累的双脚，看着她凌乱头发下那张年轻却写满恐惧和绝望的脸。夜风吹过，带着寒意，也带来了远处更夫报时的、模糊的梆子声。
老汉的嘴唇动了动，最终，什么也没说。他慢慢地、有些僵硬地转回身，握紧了推车的把手。
然后，在赵秀兰逐渐黯淡下去的目光注视下，他推着那辆吱呀作响的馄饨摊子，一步一步，缓缓地、头也不回地，消失在了小巷尽头的黑暗里。只留下沉重的、带着歉疚与决绝的脚步声，在寂静的夜色中渐行渐远，最终，归于虚无。
