鞭刑的余烬在第三日并未冷却，反而化为一种更深邃、更黏着的折磨，如同无数只细小的毒虫持续啃噬着神经末梢。秦念君独自蜷缩在单人禁锢室的角落，身体尽可能蜷缩以减轻背部与冰冷墙面接触的面积。每一次呼吸，无论多么轻微，都会牵动背上那些纵横交错、皮开肉绽的鞭痕。审查局特制的惩戒鞭浸过魔法抑制药水、编织了细密倒刺，导致留下的伤口极难愈合。在这潮湿阴冷、缺乏基本洁净的环境中，不少伤口边缘已经开始呈现出不祥的红肿，中心渗出混着血丝的黄色脓液，散发出一股淡淡的、却无孔不入的腐败甜腥气。
她的双手被更换为更粗粝、浸过硬化药水的合成纤维绳，以复杂的水手死结牢牢反绑在身后。绳索深深陷入早已严重肿胀、皮肤青紫透亮的手腕，每一次脉搏的微弱搏动，都会将一波沉闷的、近乎撕裂的胀痛推向指尖。指尖因长时间血液循环严重受阻，呈现出一种缺乏生机的蜡白与青紫交织的颜色，触感麻木冰凉。脚踝同样被加固捆绑，粗糙的绳套反复摩擦着破溃的皮肤，渗出的组织液和少量脓血将绳索浸得又湿又硬，结成粗糙的痂块。
合金门上的观察窗毫无征兆地被拉开，发出短促的摩擦声。一只戴着灰色制服手套的手伸进来，随意地扔下两个掺有大量麸皮、表面粗糙干硬、颜色暗沉的黑麦面包，以及一个边缘破损的金属碗，里面盛着半碗冰凉浑浊的水。
“进食。”看守的声音隔门传来，平板无波，如同宣读天气。
秦念君艰难地挪动身体，像一只重伤的爬行动物。双手被缚，她只能俯下身，用嘴唇和牙齿去够那粗糙的食物。她趴在地上，脸颊贴着肮脏冰冷的水泥地，用门牙撕扯着坚硬如石的面包外壳，碎屑混合着尘土掉落在眼前。饥饿感早已超越了尊严和味觉，变成一种烧灼胃壁的本能驱力，迫使她将所能咬下的一切囫囵吞咽，喉咙干涩得几乎摩擦出血。
吞咽的间隙，她听到隔壁禁锢室传来压抑的、时断时续的啜泣声，如同破损风箱的抽气，那是何秀云。
自那晚在黑暗中遭受苏锦与林晚的暴力“惩戒”后，何秀云的精神状态便以肉眼可见的速度滑向崩解的边缘。她时而喃喃自语，内容含混不清；时而发出神经质的低笑；有时又会毫无征兆地尖声惊叫，声音凄厉刺耳，在狭窄的囚室间回荡。看守们对此漠然置之，或许在这些审查局执法者看来，一个“冥顽不灵、企图颠覆”的魔法学徒疯了，不过是咎由自取，省去了后续审讯的麻烦。
走廊里传来节奏清晰的脚步声，由远及近，最终停滞在秦念君的囚室门外。合金门在液压驱动下向一侧滑开，两名身穿灰色制式外袍、表情冷硬的女性助手站在门外。
“编号T-7，例行放风。出来。”
秦念君被粗暴地拖拽起来，押出囚室。几乎同时，走廊里另外三扇门也陆续滑开。苏锦、何秀云、林晚分别被看守带出。四个女孩再次在走廊昏暗的光线下聚首，但空气中弥漫的气氛，与三天前已截然不同，沉重得几乎凝成实体。
她们每个人都带着新鲜的、触目惊心的惩罚印记。苏锦的左脸颊上，一道新鲜的鞭痕斜贯而下，从眼角外侧一直延伸到下颌边缘，皮肉微微外翻，边缘红肿，虽然已经过基础止血处理，但那狰狞的痕迹依旧让人心惊。何秀云的脸肿得几乎变形，眼睛只剩下两条充血的细缝，干裂起皮的嘴唇上布满血痂，整个人如同被抽走了灵魂的空壳，仅凭本能站立，眼神涣散无光。林晚的外表看起来相对“完整”，没有明显的新伤，但脸色是一种不健康的惨白，嘴唇毫无血色，走路时右腿明显不敢着力，步伐僵硬踉跄，显然腿部或脚踝在之前的镇压或后续惩罚中受了不轻的伤。
“列队，行进！”看守厉声命令，毫不客气地推搡着她们。
放风场依旧是那个被高大灰暗石墙包围的露天庭院，但今日防御结界模拟出的“天空”是一片低沉压抑的铅灰色，云层厚重，仿佛沉甸甸的铅块压在头顶，透不出一丝真正的天光。庭院里，其他囚犯看到她们四人被押送进来，都下意识地远远避开，或低头加快脚步，或移开视线。目光中混杂着难以掩饰的同情、更深的恐惧，以及一丝事不关己的庆幸。所有人都听说了前夜那场短暂而惨烈的集体越狱企图，以及随之而来的、杀鸡儆猴式的严厉惩戒。
四人被带到庭院中央那片熟悉的淡黄色荧光标记线内。看守退到几米外的监视点，但目光如同锁定的鹰隼，牢牢钉在她们身上。
“保持站立姿态！禁止任何形式的交谈与肢体接触！”一名看守高声重申规则，声音在空旷的庭院里带着回音。
她们僵硬地并排站着，如同四尊布满裂痕的劣质石像。沉默在空气中蔓延，但在这沉默的表层之下，猜忌、怀疑、恐惧与怨恨如同具有生命的毒藤，在每个人心中疯狂滋生、缠绕、勒紧。
林晚第一个打破了这令人窒息的寂静。她用一种极低微的、近乎气声的语调开口，声音里带着恰到好处的颤抖与哽咽：“念君姐，你背上的伤还疼吗？”
秦念君缓缓侧过头，看了她一眼。那眼神复杂，包含着审视、疲惫，以及一丝深藏的疏离。她没有回答，只是极轻微地摇了摇头，动作牵扯到背部的鞭伤，让她眉头不易察觉地蹙了一下。
林晚的眼眶迅速泛红，泪水在里面积聚、打转：“都怪我，如果那天晚上我不那么害怕，动作能再快一点，我们可能就顺利逃出去了。”她的声音越来越低，充满了自责与悔恨。
“现在说这些，还有什么意义。”苏锦冷硬地打断她，声音像一块未经打磨的冰石。她的视线没有落在林晚身上，而是死死盯着几步外低头瑟缩的何秀云，那目光中的恨意几乎要化为实质的冰锥，“要怨，就怨那个从一开始就背叛了我们，又把我们推向更深渊的‘内鬼’。”
何秀云的身体剧烈地颤抖了一下，仿佛被无形的鞭子抽中。她猛地抬起头，肿胀的眼缝里溢出浑浊的泪水，声音嘶哑破碎：“锦锦，不是我，真的，求求你相信我。”
“相信你？”苏锦的声音陡然拔高，尽管依旧压抑，却充满了尖锐的讽刺，“拿什么相信你？凭审讯后只有你得到‘特殊关照’？凭审查官当众塞给你的魔法面包和那个意味深长的拍肩？何秀云，你觉得我们的眼睛都瞎了吗？还是你觉得，我们活该被卖了一次还要继续装傻？！”
附近的看守立刻警觉地看过来，厉声呵斥：“编号T-8！保持安静！禁止交谈！”
苏锦狠狠咬了咬牙，下颌线绷紧，不再出声，但胸膛因压抑的怒火而明显起伏，瞪着何秀云的眼神没有丝毫缓和，反而更添冰寒。
林晚适时地小声啜泣起来，肩膀微微耸动：“秀云姐，你为什么要这么做？我们曾经那么信任你，你看看苏锦脸上的伤，看看念君姐背上的伤，我们差点就被活活打死了，你知道那种绝望吗？”
“我没有。晚晚，连你也这样”何秀云的眼泪汹涌而出，冲刷着脸上的污迹，形成浑浊的泪痕，“我没有出卖你们，是他们逼我的，他们骗我。”
“他们逼你，你就信了？”林晚的声音里充满了哀伤的控诉，像一把柔软的刀子，“可他们为什么只‘逼’你，还给你好处？秀云姐，那天早上，大家都看得清清楚楚，如果不是你给了他们想要的东西，他们凭什么对你区别对待？这根本说不通啊！”
何秀云张了张嘴，喉咙里发出咯咯的声响，却挤不出一句完整的有力辩驳。她自己也深陷于这个无法解释的谜团和巨大的冤屈感中，精神濒临崩溃的边缘。那两块魔法面包和刀疤调查官的手，此刻成了烙在她灵魂上的、洗刷不掉的“叛徒”印记。
秦念君静默地注视着这场发生在咫尺之间的、无声却激烈的交锋。理智的丝线在脑中紧绷：这一切太像是审查官精心设计的离间陷阱，利用恐惧、猜疑和一点点小恩惠，从内部瓦解她们的凝聚力。但情感的浪潮却不断冲击着这理性的堤坝。林晚的质问句句看似在理，何秀云那无法自圆其说的“特殊待遇”是铁一般的事实。而且，无论如何，何秀云确实在审讯中“招供”了，无论内容深浅，那屈服的姿态本身，在当下环境中就是一种脆弱的证明。
内心天人交战，如同冰火交织。终于，她沙哑地开口，声音干涩得如同沙砾摩擦：“秀云。”
何秀云如同受惊的兔子般猛地一颤，泪眼朦胧地看向她。
“我只问一次，你要诚实地回答。”秦念君的声音很轻，却带着一种沉重的压力，“那天在审讯室，关于我们的事，你是不是承认了？”
何秀云的身体瞬间僵硬如铁，连哭泣都停滞了。她看着秦念君那双深不见底、此刻却平静得可怕的眼睛，巨大的恐惧和委屈再次淹没了她。泪水决堤般涌出，她语无伦次，声音破碎：“念君姐，我是被迫的，他们说我如果不承认，就要启动最高级别的灵魂审讯，我会变成白痴。他们还拿出了有你和苏锦魔法印记的‘供词’，说你们已经把我供出去了，说我是主犯。”
“所以，你就信了他们，不信我们？”苏锦的冷笑再次插入，如同毒蛇吐信，“何秀云，你的信任可真廉价。审查官随便拿点假东西出来，你就迫不及待地把我们都卖了？”
“我没有卖！我只是承认了我参与！我说的都是他们早就知道的事情！”何秀云激动地辩驳，声音嘶哑，“我害怕，我真的好害怕。”
“害怕？”苏锦向前逼近了半步，尽管脚踝被缚，但这个动作依然带着压迫感，她的声音压得更低，却字字如刀，“你的害怕，就是用我们的命去换你可能的‘宽大’？何秀云，你知不知道，因为你的‘承认’，因为你的‘特殊关系’，我们很可能面临的是‘魔力废黜’甚至‘意识格式化’？！”
“魔力废黜”，“意识格式化”？
这两个词如同来自九幽的寒冰咒语，瞬间冻结了周围的空气。那是比单纯的死亡更令魔法学徒恐惧的终极惩罚，剥夺与生俱来或辛苦修习的魔力本源，或直接抹除人格与记忆，成为一具空壳。她们都曾隐约听说过，但从未有人敢轻易宣之于口。此刻，被苏锦以如此赤裸、冰冷的方式抛了出来。
何秀云的脸色“唰”地一下褪尽最后一丝血色，惨白如尸。她惊恐地瞪大眼睛，踉跄着向后退去，脚下被粗糙的水泥地一绊，整个人失去平衡，向后跌坐在地，尘土飞扬。
就在这时，林晚突然发出一声短促而尖利的惊叫，声音里充满了难以置信的悲痛与控诉：“秀云姐！你怎么可以这样！我们那么相信你！你知不知道，因为你，我们所有人都可能会被‘抹掉’啊！”
她的声音在压抑的庭院中回荡，刺痛了每个人的耳膜，也将那残酷的可能性，血淋淋地摊开在冰冷的灰色天光之下。
