随着最后一个侍卫被击飞，于格持剑而立，胸口微微起伏，目光却越过侍卫，牢牢锁定了王座上的身影。他清楚，真正的考验此刻才开始，内心既有对强大对手的警惕，也有一丝挑战传奇的兴奋。
“精灵女皇！我，向你挑战！”他的声音在空旷的殿堂中回荡，带着一丝不易察觉的颤抖，但更多的是一往无前的决绝。
女皇缓缓起身，身上那件尊贵华丽的白色镶金长袍甚至没有产生一丝褶皱。“按理说，你不过只是击败了几个御前侍卫，就以为可以挑战我，不过鉴于你的勇气，我大可接受。”
于格道：“今天，我就将为天下黎民苍生除去你这祸患”，随即飞身冲上去，同时构建起能量盾，时刻防御着攻击。
那精灵女皇却并未动用插在一旁的魔杖，只是优雅地抬起了纤纤玉手。没有咒文吟唱，没有魔力汇聚的剧烈波动，仿佛整个殿堂的空气瞬间凝固，在于格向女皇拔剑后，所有的魔法都已开始作用。
于格飞身挥剑的身体凝固在半空，剑尖无法再前进分毫。他感到一股无法抗拒的力量从四面八方涌来，如铁箍般将他牢牢束缚。他试图挣扎，肌肉贲张，青筋暴起，却连一根手指都无法移动。
女皇轻轻抬手，于格感到一股巨力击中胸口。那不是物理意义上的冲击，而是一种从内而外的崩解感。他听到自己肋骨断裂的声音，清脆而恐怖。紧接着，内脏像是被无形的手搅动，剧痛席卷全身。他飞了出去，重重撞在十步外的石柱上，然后滑落在地。
鲜血从口中涌出，温热而黏腻。他试图呼吸，却发现左肺似乎已经失效，每一次吸气都伴随着尖锐的疼痛和血沫的咕噜声。视线开始模糊，宫殿的火把光芒碎裂成无数光点。
侍卫们迅速围了上来，将他拖离石柱，用特制的魔法绳索捆绑。那绳索看似普通麻绳，一旦接触皮肤却自行蠕动收紧，深深勒进皮肉，同时抑制魔力的流动。于格感到力量从体内迅速流失，连呼吸都变得艰难。
“跪下！”一名侍卫在他膝弯处狠狠一踢。
于格踉跄跪倒，膝盖撞击地面的疼痛几乎可以忽略不计，比起胸口的剧痛，这算不了什么。但他仍试图挺直脊背，抬头看向高居宝座的女皇。
塔露露女皇缓缓起身，走下台阶。她的长袍是深紫色的天鹅绒，上面用银线绣着的图腾，随着她的动作闪烁微光。她在距离于格三步远处停下，居高临下地看着这位被五花大绑的挑战者。
侍卫们退到一旁，垂首侍立，不敢直视女皇的容颜。
宫殿陷入一种诡异的寂静，只有火把燃烧的噼啪声和于格压抑的喘息。
女皇微微歪头，打量着眼前的刺客。于格看起来三十出头，面容刚毅，即使此刻身受重伤、狼狈不堪，那双灰色的眼睛依然燃烧着不屈的火焰。女皇的嘴角扬起一丝玩味的笑意。
“绳子紧吗？”她的声音温和，仿佛在询问一位朋友的感受，“紧就对了。伏虎焉能不紧啊。”
她向前一步，精致的靴尖几乎要触到于格跪着的膝盖：“说吧，何人指示你行此不自量力之事？”
于格咳出一口血，溅在光洁的大理石地面上，如暗红的梅。他抬起头，直视女皇那双千年不变的眼睛。传闻中，直视这双眼睛的人都会不自觉地臣服，但于格此刻只感到深入骨髓的恨意。
“今日被擒，”他一字一顿，每个字都伴随着血沫，“请即赴死。无话可说。”
女皇的笑容更明显了，那笑容美丽而危险，如同冰封湖面下涌动的暗流。她缓缓转身，长袍在地面拖出轻微的沙沙声。
“拖到地牢去，”她的声音平静无波，“让医官处理伤口，别让他死了。”
“是！”
侍卫们将于格粗暴地拖起，他感到断裂的肋骨摩擦，剧痛几乎让他昏厥。但他咬紧牙关，没有发出任何声音，任由侍卫拖着他穿过长廊，走下盘旋的石阶，进入宫殿深处。
地牢的空气潮湿阴冷，与上方的宫殿判若两个世界。墙壁渗着水珠，霉味混合着血污和排泄物的气味，令人作呕。他被扔进最深处的一间牢房，铁门关闭的巨响在狭小空间回荡。
医官很快到来，是个面无表情的矮胖小精灵。他检查了于格的伤势，手法粗糙但有效。肋骨被用简单的方式固定，外伤敷上药膏，内伤则被灌下一瓶苦涩的药剂。于格感到疼痛稍减，但力量仍被绳索抑制，虚弱得像初生的婴儿。
“女皇陛下要你活着。”医官简短地说，收拾药箱离开。
牢房重归寂静，只有远处水滴落地的声音，规律而单调。于格靠在冰冷的石墙上，试图整理思绪，失败了，这在预料之中，但如此彻底的失败仍然令人难以接受。女皇甚至没有离开她的宝座，只是抬了抬手，就将他彻底击溃。
这就是千年统治者的力量。
夜幕降临时，牢门再次打开。两名侍卫一言不发地解开他与墙壁相连的铁链，拖着他向外走去。这一次，他们穿过更长的走廊，最终来到一扇巨大的橡木门前。
门内是一个宽敞的房间，与其说是刑讯室，不如说是某种实验室。墙壁是白色的石料，打磨得光滑如镜，反射着天花板上魔法水晶的光芒。房间中央有一个石台，周围摆放着各种奇怪的器具：装有各色液体的水晶瓶、刻满符文的水晶柱、以及一些于格无法辨认的金属装置。
女皇已经在那里等候，她换了一身简朴的白色长袍，金发随意披散，看起来与白日的威严判若两人，却更令人不安。她正专注地看着手中的水晶球，其中光影流转，变幻莫测。
“你确是我登基千年以来，第一个如此功法的人类，不，是所有挑战我的敌对物种”，她头也不抬地说，声音在空旷的房间里回荡。
于格被拖到房间中央，被迫站在一个用银粉绘制的法阵中心。他环顾四周，试图寻找逃脱的机会，但魔法绳索的力量仍然抑制着他，连站立都需勉强支撑。
女皇终于抬起头，放下水晶球，缓步走来。她的眼睛在魔法水晶的光芒下闪烁着非人的光泽，像是捕食者打量猎物。
她停在于格面前，伸手抬起他的下巴，迫使他对上她的目光：“一个低贱的人类，凭借血肉之躯和钢铁意志，竟能穿过层层防御，来到我面前。这本身就值得赞赏。”
于格挣脱她的手，即使这个动作让他眼前发黑：“要杀便杀，何必多言。”
“哦，我不打算杀你，”女皇微笑，那笑容让于格脊背发寒，“至少现在不。我想看看，你这具能潜入皇宫的身体，你这颗敢于妄想杀死我的头脑，到底有多坚韧。看看你可否完成我的小实验。”
“这可是我千年研究的成果之一，”女皇的声音带着一丝自豪，“痛苦的五重奏。通过四种魔法，分别作用于肉体、神经、血液和灵魂。很少有人能完整经历全部过程，大多数人会在第二阶段崩溃，不知你如何呢。”
她抬起手，指尖开始聚集光芒：“第一个开始。”
于格还没反应过来，剧痛已如潮水般将他淹没。这不是普通的疼痛，而是一种从细胞层面开始的撕裂感。他感到皮肤下的每一寸肌肉都在痉挛、扭曲，仿佛有无数只无形的手在同时撕扯。他咬紧牙关，喉咙深处发出压抑的低吼，但拒绝倒下。
“第一阶段，肉体的痛苦，”女皇的声音仿佛从遥远的地方传来，“最基础，也最直接。你的身体正在经历被活活撕裂的过程，虽然实际上没有任何物理损伤。有趣的是，大脑无法区分魔法模拟的疼痛和真实的疼痛。”
于格跪倒在地，身体蜷缩。汗水混合着血水浸透了破烂的衣服。他能感觉到每一块肌肉的抽搐，每一次心跳都像重锤敲打在胸腔。眼前开始出现幻觉，童年的片段、训练的时光、以及那些他发誓要复仇的画面在眼前交替闪现。
“坚持住，”他对自己说，声音嘶哑得几乎听不见，“为了所有人……”
不知过了多久，疼痛突然停止。于格大口喘气，浑身被汗水湿透，仿佛刚从水里捞出来。他勉强抬起头，发现女皇正若有所思地看着他。
“二十七分钟，”她说，“比上个记录长了十分钟，很好，很好。”
她再次抬手：“第二阶段，神经的折磨。”
这一次，痛苦以不同的形式降临。不再是撕裂感，而是一种极致的敏感。于格感到空气中的每一丝流动都如同刀割，衣服摩擦皮肤如同砂纸打磨，甚至连魔法水晶的光芒都刺痛眼睛。他的听觉被放大，远处水滴的声音如同雷鸣，自己心跳的声音震耳欲聋。
更可怕的是，他能清晰感觉到体内每一根神经的脉动，那种细微的、持续不断的刺激几乎要逼疯他。他咬破嘴唇，血腥味在口中蔓延，试图用另一种疼痛来分散注意。
“神经系统的过载，”女皇在一旁解说，声音平静得像是在讲授课程，“将感知放大到极限。普通人会在这种状态下迅速崩溃，因为大脑无法处理如此巨量的信息。但你的意志力确实惊人。”
于格闭上眼，试图进入冥想状态，那是他多年训练的一部分。他想象自己站在高山之巅，寒风吹拂，远离这一切痛苦。但魔法的力量侵入他的意识，强行将他拉回现实。
“第二阶段，四十三分钟。”女皇的声音再次响起。
痛苦消退，于格瘫倒在地，意识模糊。他感到有人强行灌下某种液体，苦涩的味道在口中散开，随之而来的是一股暖流，让他恢复了些许力气。
“不能让你昏过去，”女皇说，“那样就失去意义了。
于格躺在地上，他已经没有力气站起，甚至连抬手的力气都没有。但女皇没有给他休息的时间。
“第三阶段，血液的逆流。”
这一次，痛苦来自体内深处。于格感到血液不再按正常方向流动，而是在血管中横冲直撞，时而加速，时而倒流。心脏狂跳，忽快忽慢，带来窒息般的恐惧。体温忽高忽低，一阵如坠冰窟，一阵如入火炉。
血液冲上大脑，眼前一片血红；又突然倒流，导致四肢冰冷，意识模糊。这种反复的极端变化迅速消耗着他的体力和意志。他感到自己像一片在暴风雨中的叶子，被随意抛掷，毫无反抗之力。
“血液是生命的河流，”女皇的声音似乎也忽远忽近，“操控血液，就是操控生命本身。你能感觉到生命力在流逝吗？那种从内部被抽干的感觉？”
于格无法回答，他已经失去了言语的能力。最后一点意识在黑暗中漂浮，唯一支撑他不坠落的是深植心底的恨意，对女皇，对这不公的世界，对那些在他眼前死去的人。
“第三阶段，一小时零七分。难以置信。”女皇的声音中不再有玩味，而是真正的震惊。
于格不知道第四阶段是什么，也不确定自己还能否承受。他已经达到了极限，每一寸身体，每一分意志，都在崩溃的边缘。但女皇没有停止。
“最后，灵魂的质问。”
没有痛苦。于格惊讶地发现，前三个阶段的痛苦突然全部消失。他感到一种奇异的平静，仿佛漂浮在温暖的海洋中。但这种平静比痛苦更可怕，因为它带走了他所有的情感——恨意、愤怒、决心，甚至求生的本能。
一个声音在他脑海中响起。
“你为何仇恨我？”那个声音问，这一次，于格听出是女皇的声音，直接在他意识中响起。
“你夺走了一切……”于格在心中回答，声音虚弱。
“具体是什么？”
画面浮现。燃烧的村庄，悬挂在城墙上的尸体，以及女皇冷漠的眼神。那是几年前，女皇攻入帝国的场景。于格当时还是个实习的军官，奉命守护祖国。
“于格。你可知是谁发动了这场战争，不是你们那愚昧的皇帝吗，而这一切，都需要代价，战争是要赔款的。”
“以无辜者的生命为代价？”
“没有谁是真正无辜的，他们损害了精灵族的利益，你们人类所作所为，拐卖边境地区的精灵幼孩，不也是以我们的族人为代价吗”女皇说。
“多么诡辩的理由！”于格的意识中燃起怒火道。
女皇岔开话题说道：“你在出征前，不就知道你来会死无葬身之地吗，你不恐慌吗，你不会恨你们的昏君吗，为了一己私欲，便葬送他人。”
于格第一次有点动摇，女皇说的确是事实啊，但自己为什么会来讨伐呢，为什么呢？
突然一股强大的力量将他拉回现实。他睁开眼，发现自己仍躺在法阵中央，浑身湿透，虚弱不堪。但意识清晰，自我完整。
女皇站在他面前，居高临下地看着他，眼中闪烁着复杂的光芒，惊讶、欣赏，以及某种更深邃的东西。
声音中带着一种于格无法理解的情绪，“千年以来，你是第一个啊”
她蹲下身，与于格平视。这么近的距离，于格能看到她眼中细小的符文在缓缓旋转，那是千年魔法的印记。
“你通过了考验，”女皇轻声说，“不仅活着，而且意识清醒，意志完整，真是奇特啊。
话未说完，于格顿感疼痛难忍，转眼一看，只见自己半臂被削去，鲜血涌出，那女皇咬破自己的中指，血液缓缓滴下，滴到于格的伤口当中，与他的血液相混合，“啊”的叹息，是于格在失去意识前的最后一句话。
他的身体开始蜷缩，变得娇小一些，多余的骨肉如往热水中放钠单质一般，生成气体，发出呲呲的响声，金皇色的头发开始生长出来。
不过多时，那个讨伐精灵族的人类将军于格从物理和认知上都消失了，冰冷的地板上，只有一个玲珑的精灵小女孩，女皇抱起来，用丝绸巾包裹住，带回了宫殿。
