妖族祖地，涅槃谷。
五只羽毛鲜艳饱满的凤凰幼崽围成一圈，火红的、金灿的、青蓝的尾羽在炽热风中轻摆，每只都神气活现。
圈中心，正是那只绒毛稀疏、头顶秃斑的赤色雏鸟。
小九璃。
她缩着脖子，试图用翅膀遮住头顶那块光秃的皮肤，金瞳里满是强装的凶狠，微微发颤的爪子却暴露了恐惧。
领头的金羽幼崽上前一步，喙边喷出一缕细小的、精准的火焰，“嗤”地点燃了小九璃脚边一丛枯草。
“秃毛凰，”金羽幼崽声音稚嫩却满是嘲弄，“跳个火圈看看？说不定跳过去，毛就长出来啦！”
其余幼崽哄笑，喷出各色火焰，将枯草圈点燃成一个小小的、跃动的火环。
花想容轻蹙眉头，七彩花冠下的容颜闪过一丝不忍：“它们……怎能如此欺凌同族？”
“弱肉强食，物竞天择，”武明空端坐龙椅，龙袍上的金线映着镜光，声音冷硬，“此乃妖族本性，亦是天地至理。弱小，本就是原罪。”
苏清寒冰蓝色的眸子注视着镜中那只瑟缩的雏鸟，忽然开口：“她那时，几岁？”
陆尘斜倚在镜侧青铜柱上，闻言转头：“三百岁整。按凤凰一族的寿算与成长周期，大约相当于人类……五岁幼童。”
“五岁……”南宫舞指尖无意识划过焦尾古琴琴弦，低声道，“只是个孩子。”
小九璃盯着脚边的火圈，又抬头看向围观的、满是戏谑的同类眼睛。那些眼睛里映着她狼狈倒影，秃毛，弱小，可笑。
她突然动了。
用那颗光秃秃的脑袋当作武器，铆足全力，一头撞向金羽幼崽毫无防备的柔软肚腹！
“嗷呜！”金羽幼崽猝不及防，痛呼一声，踉跄倒地。
小九璃自己也撞得晕头转向，晃了晃脑袋，却努力昂起头，尽管脖子还在抖，却试图挤出凶悍的表情。
“噗嗤——”白浅浅没忍住笑出声，狐耳愉快地抖动，“哎呀，好凶的小家伙！”
镜中画面一转。金羽幼崽恼羞成怒，尖鸣一声：“居然敢还手，给我一起上，烧她”
五只幼崽张开喙，喷出细小的火焰，拍打在小九离的身上。
火焰鞭打着她的绒毛，灼烧着她裸露的皮肤。
那些稀疏的绒毛开始焦黑卷曲，粉嫩的皮肤上迅速泛起一道道刺目的红痕。
小九璃咬紧牙关，喙闭得死死的，金瞳里蓄满了泪水，却倔强地不肯落下。
墨清璇忽然轻声开口，白纱下的面容无波无澜：“她在数。”
“数什么？”南宫舞疑惑。
“挨烧的次数。”墨清璇道，“从一数起，现在是……七十七。”
大厅内静了一瞬。只有镜中火焰燃烧的噼啪声，和幼崽们得意的鸣叫。
夜幕降临涅槃谷，白日的炽热稍退，天穹挂上三轮妖异的紫月。
一处隐蔽的岩缝里，小九璃蜷缩着。她小心翼翼地用沾湿的泥土，一点点涂抹头顶那块秃斑，试图掩盖那让她受尽嘲笑的瑕疵。动作笨拙，泥土抹得深浅不一，看上去更滑稽了。
接着，她蹑手蹑脚爬到一处浅浅的、映着月光的水洼边。
她对着水中那个秃毛、脏污、可怜兮兮的倒影，努力挺起瘦小的胸膛，模仿着白日里见过的成年凤凰长老的姿态，压低稚嫩的嗓音，结结巴巴地练习：
“吾、吾乃……凰九璃……未来的……万、万妖之帝……”
声音颤抖，断断续续。
但她看着水洼的眼睛，却在月光下亮得惊人。那不是天真，而是一种被屈辱和孤独淬炼出的、近乎凶狠的执拗。
现实大厅，短暂的沉默。
这沉默比之前的嘲笑更让凰九璃难堪。她能感觉到，背后那些目光，那些曾与她平起平坐，甚至彼此争锋的女帝们的目光，正落在她最不堪、最脆弱的童年倒影上。
陆尘的声音就在这时响起，带着恰到好处的、闲聊般的语气，却像一把精准的匕首，刺破寂静，也刺穿凰九璃最后一点伪装：
“哦，顺便一提。根据后续记忆片段显示，凰九璃陛下当时给自己起的第一个正式尊号，并不是万妖之帝。”
他顿了顿，确保每个字都清晰入耳：
“是‘火焰熊熊大将军’。”
“噗——咳咳咳！”林惊鸿刚灌进嘴里的酒直接喷了出来，呛得满脸通红。
“嗤……”秦红袖别过脸，肩头耸动。
连一向清冷如冰的凌千雪，嘴角都控制不住地抽搐了一下。姬晚月以袖掩面，凤冠上的珠串轻颤。白浅浅已经笑得趴在了扶手上，雪尾乱晃。
凰九璃的爆发。
“够了！！！”
嘶哑的厉吼炸开，压过了所有细碎的笑声。
凰九璃猛然睁开双眼，金瞳中真火狂燃，仿佛要将眼球本身烧穿。束缚她的透明锁链骤然绷紧，发出不堪重负的嗡鸣，涅槃真火从锁链的每一道缝隙中狂暴地炸开，将她整个人映成燃烧的火炬！
“笑啊！继续笑啊！！！”她怒视着座下每一位女帝，声音因极致的愤怒和羞耻而撕裂，“本座就是秃毛长大的！就是被同族用火烧着玩长大的！那又如何？！！”
她胸膛剧烈起伏，锁链勒入皮肉，渗出金红色的血珠，与真火交织，灼烧出嗤嗤白烟。
“你们——”她目光如炬，扫过一张张表情各异的脸，“秦红袖！你生来便是修罗战场上的杀神吗？！轩辕紫衣！你血脉尊贵，可曾有一瞬畏惧辱没先祖？！苏清寒！你于极北立国时，难道从未在寒夜里瑟瑟发抖过？！”
她的质问在大厅中回荡：
“谁生而完美？！谁的道路铺满鲜花、从未沾染泥泞？！谁的过去……当真光明璀璨、毫无瑕疵？！！”
被点名的秦红袖抱臂冷笑，血色战甲下的手指却悄然收紧。轩辕紫衣尊贵的紫瞳微微一闪，扭开了头。苏清寒冰蓝色的长睫垂下，遮住了眼底一闪而过的、极北风雪般的苍茫。
无人应答。
镜中画面再次流转。
还是夜色，但更深。小九璃躲在巨大的、刻满凤凰图腾的祖地石柱阴影里。石柱另一侧，两位羽毛华美、气息强大的成年凤凰长老正在低语。她们的声音透过岩石，清晰地传入小九璃耳中。
“……九璃那孩子，先天不足，涅槃真火本源有缺。”
“族内秘药用了无数，收效甚微。大长老昨日以血脉秘法探查，断言她……可能永远无法完成一次完整的涅槃。”
“若千年之期到来，她仍无法引动真正涅槃之火……按祖规，便只能逐出族群，任其自生自灭了。”
“可惜了……她父母当年，也是为了守护祖地……”
声音渐远。
阴影里，小九璃死死用翅膀捂住自己的喙，浑身抖得如同风中落叶。金瞳睁得极大，里面倒映着冰冷的月光，却没有泪。只有一种近乎绝望的、冰冷的清醒。她的一只爪子无意识地抠抓着粗糙的岩壁，尖利的指甲崩断，渗出的鲜血在岩石上留下几道浅浅的、黯淡的痕迹。
现实大厅。
凰九璃周身的真火，如同被冰水浇淋，骤然衰弱下去。只剩下锁链缝隙间零星挣扎的火苗。她喘着粗气，额发被汗水与血粘在脸颊，那双曾燃尽八荒的威严金瞳，此刻竟有些涣散，失焦地望着镜中那个在阴影里缩成一团、无声颤抖的雏鸟倒影。
陆尘从高台边缘走下，步履无声，来到被缚的凰九璃面前。
他伸手，玄色制服的袖口拂过她脸颊。
指尖轻轻擦掉了她眼角一点几乎看不见的、迅速被高温蒸干的湿痕。
他的动作谈不上温柔，甚至有些随意，声音却低了下去，只有近前的凰九璃和修为最高的几位女帝能听清：
“陛下，哭不丢人。”
“丢人的是，活了几万年，连自己当初为什么哭……都不敢承认。”
话音落下，轮回镜面光芒流转，记忆画面切换。
不再是孤独的雏鸟。
镜中出现了一只老凤凰。羽毛暗淡灰败，多处残缺，尤其是尾羽，几乎秃尽。她静静地立在一块远离族群的孤岩上，浑浊却温和的目光，正望向小九璃藏身的那片岩缝阴影方向。
镜头拉近，给了老凤凰的眼睛一个特写。
那眼里没有怜悯，没有惋惜，只有一种深沉的、仿佛看透了无尽时光的平静，以及一丝极其微弱的、跃动的光。
陆尘退回镜侧，背对众女帝，目光落在那老凤凰的影像上，声音透过轮回镜，平静地宣告本章的终幕：
“而她人生中，第一道真正的、属于自己的火焰……”
“来自一个即将彻底熄灭的生命。”
