次日上午
晨光洒在帝国魔导研究院附属高等学院的白色石阶上，反射出近乎刺眼的光芒。
曜站在星见学院的队伍中，感受着这座帝国最高学府与星见学院截然不同的氛围——这里的一切都秩序井然，从建筑的几何线条到学生们统一的制服，都透露出一种严谨到近乎冷酷的效率感。
“真是……令人印象深刻的建筑风格。”霄推了推眼镜，镜片上倒映着主楼上流动的魔导纹路，“能量传导效率至少比星见学院高出22%，但代价是自然元素的亲和度下降了……”
“你已经在分析了？”曜低声问。
“本能反应。”霄平静地说，“这里到处都充满了可供研究的数据。”
队伍前方，卡琳娜主任完成了与接待导师的交接。这时，一道引人注目的身影从主楼中走出。
金色长发梳成优雅华丽的盘发，琥珀金色的眼眸如同融化的琥珀，金白色的学院制服剪裁完美贴合身形——莱娜·冯·莱茵哈特以无可挑剔的姿态出现在众人面前。她身后跟随着四名学生代表，每一位都气质出众，显然是学院中的精英。
“欢迎星见学院的各位。”莱娜的声音清晰而富有穿透力，“我是莱娜·冯·莱茵哈特，学院学生联盟首席代表，负责各位本次交流期间的学习引导。”
她的目光扫过队伍，在曜身上短暂停留。曜能感觉到那双眼睛里闪过一丝确认——她认出了他。
两个月前在帝都，曜曾作为临时护卫参与过莱茵哈特家族的一场宴会。还把这位大小姐在人家家门口拦了下来。更有趣的是，在那之后，曜还在市集上偶遇过偷跑出来逛街的莱娜——当时她正站在一个售卖可爱动物饰品的摊位前，手里拿着一只白玉的小猫挂饰，脸上露出与平日高贵形象完全不符的欢喜表情。
那之后，莱娜找到曜，用平静但不容置疑的语气问：“你应该记得，什么该说，什么不该说。”
曜当时回答：“我今天只是来集市随便逛逛，什么都没看见，也不认识任何人”
这个回答似乎让莱娜满意了。
现在，在这正式场合重逢，两人的眼神交流只有短短一瞬，但彼此心照不宣。
“接下来的一个月，各位将在本院进行交流学习。与星见学院的固定课程不同，本院采取自主选修制。”莱娜解释道，“学院共设十二个学部：魔导工程部、战斗精修部、理论研习部、元素应用部、法则解析部、药剂炼金部、召唤契约部、空间构筑部、历史文献部、战略指挥部、医疗治愈部、以及特殊技艺部。”
她顿了顿，让学生们消化这些信息：
“每位同学可根据自身天装特性、兴趣方向及发展需求，选择一至两个学部进行重点学习。每日上午为固定课程时间，下午为自主研修或实战训练。周末开放所有公共设施。”
学生们开始低声讨论。这种高度自主的学习模式，与星见学院那种严格安排的课程完全不同。
“现在，”莱娜抬手示意安静，“请按顺序上前，告知我你们的选择。我会为你们分配对应的导师和研修室。”
第一个上前的是霄。他几乎没有犹豫：
“魔导工程部，以及……理论研习部。”
莱娜身后的助理迅速记录。一位戴着单片眼镜的男导师走上前，对霄点头：“跟我来，我先带你去工程部的核心工坊看看。”
霄的眼睛又亮了起来，但还是保持着表面的平静，跟着导师离开了。
接下来是其他学生。大多数人都选择了战斗精修部——毕竟天装使的核心终究是战斗。也有少数选择了元素应用、药剂炼金等方向。
焰是第十个上前的。她看了看曜，然后转向莱娜：
“战斗精修部。”
莱娜注视着她，琥珀金色的眼眸中闪过一丝难以察觉的光芒：“诺顿家的次女……我听说过你。东部边境的‘火焰暴君’。”
焰的脸微微发红——那是她在老家的“绰号”，因为训练时经常不小心把训练场炸了。
“战斗精修部欢迎你。”莱娜微笑，“希望你能在这里找到控制力量的方法。”
一位身材魁梧、身着赤金色训练服的导师走向焰。他看起来四十岁左右，脸上有一道浅浅的疤痕，眼神锐利如鹰。
“伊格尼斯·诺顿？”导师的声音浑厚，“我是战斗精修部首席教官，阿尔特·菲尔德。跟我来，我需要先测试你的基础。”
焰点点头，跟着教官离开了。临走前，她回头看了曜一眼，曜对她做了个“加油”的手势。
其他人都陆陆续续离开了，最后终于轮到曜。
他正准备选择法则解析部，莱娜却先开口了：
“曜同学，在你选择学部之前，有一个人想见你。”
“有个人想见我？”曜一愣。
莱娜点头，表情严肃：“请跟我来。”
在曜疑惑的目光中，曜跟着莱娜离开广场，穿过主楼大厅，走向建筑深处。走廊两侧的肖像画里，历代杰出毕业生的目光仿佛追随着他们的脚步。
“莱娜学姐，”曜忍不住问，“是谁想见我，为什么要见我？”
莱娜没有回头：“到了你就知道了。”
她顿了顿，声音压低：
“另外，关于我们之前的相遇……你没有对别人说过什么吧？”
曜立刻明白她指的是市集的事：“没有。我这人不喜欢聊八卦。”
莱娜的步伐似乎轻微地放松了些：“很好。记住，那只是……偶然。不要让无关的传言干扰你在学院的学习。”
“我明白。”
两人来到一扇厚重的橡木门前。这扇门位于建筑最深处，周围没有任何标识，朴素得几乎会被忽略。
但在门前站定的瞬间，曜感到了一种难以形容的压力。不是敌意，不是杀气，而是一种纯粹的、压倒性的存在感，就像站在深海中感受四面八方的水压。
「曜。」
汐的声音突然在他脑海中响起，带着罕见的紧张。
「薇和我需要暂时沉默。」
「为什么？」曜在心中急问。
「门后的存在……很强大。」薇的声音比平时更急促，「我们无法准确判断他的境界，但至少远超我们目前见过的任何人。如果我们的灵魂波动持续活跃，很可能会被他感知到异常。」
「连星绘的庇护都不行吗？」
「不行。这个级别的存在，对法则的感知已经达到我们难以理解的层次。」汐的声音很轻，「小心，曜。不要暴露任何与星神相关的信息，也不要过度依赖我们的提示——从现在开始，你要完全靠自己。」
两人的声音消失了。星辰之间切断了连接，进入了深度静默。
曜心中一凛。能让汐和薇如此忌惮，甚至不敢保持基本连接的存在……
“就是这里。”莱娜站在门前，转身面对曜，“那个人在里面等你。我需要回避。”
她看着曜的眼睛，琥珀金色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪：
“曜，记住——无论院长他问你什么，保持坦诚，在他面前，撒谎是没用的”
说完，她微微点头，转身离开。高跟鞋敲击大理石地面的声音渐行渐远，最终消失在走廊尽头。
曜独自站在门前。
他深吸一口气，感受着门后传来的无形压力，然后——推开了门。
房间比想象中简洁。
一张书桌，一把椅子，一排书架，一扇巨大的落地窗。窗外是帝都的全景，云层在建筑群间流淌，阳光毫无遮挡地洒入室内。
一个人站在窗前，背对着门。
他穿着简单的深灰色长袍，白发披散在肩上，身形并不高大。但就是这样一个背影，却让曜感到一种仰望星空般的渺小感。
“进来吧，把门关上。”老者的声音温和而平静。
曜依言关上门。房间内的空气仿佛变得稠密，时间的流速似乎都慢了下来。
老者转过身。
他的面容看起来六十岁左右，脸上有岁月留下的皱纹，但皮肤却透着健康的光泽，眼睛清澈如孩童。最令人印象深刻的是他的眼睛——那双深蓝色的眼眸中，仿佛有星辰在旋转，有宇宙在生灭。
“坐。”老者指了指书桌前的椅子。
曜坐下，身体不自觉地挺直。面对这位老者，他本能地感受到一种无法逾越的差距。
两人沉默了许久，最终还是曜先开口了：“请问您是？”
“抱歉，我老糊涂了，叫你过来却不做自我介绍，请容许我自我介绍，我的名字是梅尔·莱因哈特。”老者微笑着说。
曜的呼吸微微一滞。
梅尔·莱因哈特。
这个名字，在阿斯特拉大陆的人类世界中，如雷贯耳。
人类天装使的最强者。
穹隆境巅峰。
帝国魔导研究院创始人。
“星穹守护者”。
