曜的呼吸停滞了一瞬。
即使早有心理准备，当“梅尔·莱因哈特”这个名字被亲口说出来时，那种冲击力依然超出了想象。
梅尔·莱因哈特。
这个名字在阿斯特拉大陆不是传说，而是活着的史诗。
一百五十年前，北境冻土的“永冬兽潮”席卷三个行省，是他单枪匹马深入暴风雪核心，斩杀了引发兽潮的“霜骸龙王”。
一百年前，虚无之瘴在东部边境爆发性扩散，是他带领研究团队深入侵蚀区，找到了抑制扩散的方法，拯救了数十万人。
七十年前，深渊教团——终末教团的前身——试图在帝都召唤深渊领主，是他以虹彩境之力，在召唤仪式完全激活前强行闯入，以重伤为代价摧毁了仪式核心，阻止了深渊领主的降临。那一战，他面对的是一位虹彩境大祭司和六位赤金境护法——他以一敌七，最终击杀大祭司，重伤三人，剩余四人溃逃。
五十年前，他公开宣布不再参与人类内部的斗争，从此隐居研究院深处。但所有人都知道——只要他还活着，帝国就有一根定海神针。
而更令人敬畏的是，他出身莱因哈特家族，却从未利用这份力量为家族谋取特权。正因如此，当他达到穹隆境后，莱因哈特家族反而因为他的一句“权力需要制衡”，主动将部分家族权力让渡给了皇室和其他选帝侯家族。
但即便如此，莱因哈特家族依然是七大选帝侯中最强的——不是因为权力，而是因为敬畏。一个拥有穹隆境强者的家族，即使什么都不做，也是所有人需要仰望的存在。
就连帝国皇帝康斯坦丁七世，想要见梅尔一面，也需要提前三个月申请，而且未必能得到回应。
而现在，这样的人物，就站在曜面前，微笑着看着他。
“梅尔大师……”曜深吸一口气，努力让自己镇定下来，“我听说过您的许多事迹。但我不明白——您为什么要见我？”
梅尔没有直接回答，而是走到书架前，手指轻轻拂过一排古籍的书脊：“我在这个房间待了很多年。大多数时间在看书，在研究，在思考……偶尔，也会见一些人。”
他抽出一本泛黄的书，翻到某一页：
“比如两个月前，我见过星见教会的大祭司。一周前，我见过自由城邦联盟的议长。昨天，我见了帝国军部总司令。”
他抬起头，看向曜：
“而今天，我想见见你——曜，或者说，星见学院的那个在对抗赛上，明明可以独自逃生，却选择回头救人的少年。”
曜心中一紧：“您知道那件事？”
“格尔博跟我说的，相信你也能猜到你能来到这里，不只是因为你在那次对抗赛的表现吧。”梅尔将书放回书架，“当然，没说的部分，我也能猜到一些——比如，你在那场战斗中，其实已经做好了赴死的准备。”
曜沉默。他当然能猜到，星见学院把自己送到这里，除了让自己学习，也有保护自己的意思。
梅尔走回书桌前，双手交叉放在桌上，“我见过太多人，也见过太多死亡。一个人在面临生死抉择时的眼神，我一眼就能看出来。”
他顿了顿：
“你选择回头的那一刻，就没打算活着离开。我说得对吗？”
“……对。”曜承认了。
“为什么？”梅尔问，“那些同学，有些你甚至不认识。他们的死活，与你何干？”
这个问题很尖锐，但梅尔的语气很平和，像在讨论天气。
曜深吸一口气，缓缓说道：
“因为教团要杀他们……是因为我。”
梅尔的眉毛微微扬起。
“在一年多前，我偷听到了教团内鬼的谈话。”曜继续说，“虽然我没有听全，但他们肯定察觉到了。之后他们试图灭口，却找不到我，所以他们才在对抗赛上杀人、放魔兽……那些同学会被牵连，是因为我被教团盯上了。教团的暗杀我在上学期的假期我就察觉到了，当时的我还以为，可能只是意外。但开学后，又有几位同学被杀害了，让我确信了，他们在找我。我一直在逃，因为我没有力量，没有证据。但对抗赛的时候不一样，这时的我是能够救下那些同学的。”
他的声音很平静，但带着一种沉重的自责：
“如果我当时一走了之，他们死了……我无法面对自己。这件事因我而起，我要对这件事负责——就这么简单。”
梅尔看着他，深蓝色的眼眸中闪过一丝光芒。
“所以你不是为了‘救人’而救人。”梅尔缓缓说，“你是为了‘负责’而救人。”
“有区别吗？”曜问。
“有。”梅尔点头，“前者是理想，后者是责任。前者可以放弃，后者无法逃避。”
他站起身，走到窗前，望着外面的帝都：
“但无论是出于理想还是责任，那些愿意在危难时刻挺身而出，甚至愿意为此牺牲自己的人——我都抱有最高的敬意。”
曜抬头看向这位传奇人物。
梅尔的声音变得深沉：
“在我还很年轻、境界很低的时候，我也曾很多次选择牺牲自己来保护他人。那时候的我很纯粹——看到有人需要帮助，就去帮；看到危险降临，就挡在前面。哪怕自己会受伤，哪怕可能会死。”
他转过身，眼中闪过追忆的光芒：
“但现在，我六百二十七岁了。我是穹隆境，是人类的最强者之一。我不能再像年轻时那样，轻易地说‘我可以牺牲自己’。”
“为什么？”曜忍不住问。
“因为代价不同了。”梅尔的声音很平静，但每个字都沉甸甸的，“年轻时我若牺牲，损失的只是一个萌黄境、火磷境的年轻人。而现在我若牺牲，损失的是镇压虚无之瘴的经验、是对抗终末教团的知识、是守护帝国数百年的定海神针。”
他走回书桌前：
“这不是自私，而是权衡。我现在救一个人的代价，可能是未来无法救一百个人、一千个人。所以即使我依然钦佩那些愿意牺牲自己的人，但我自己……必须更加谨慎。”
曜沉默了。他从未从这个角度思考过问题。
“但我从未忘记，”梅尔继续说，声音中带着一种庄严，“那些为了他人而牺牲的人，无论是强者还是弱者，都值得最高的敬意。尤其是——”
他的目光变得深邃：
“那些在万年前，为了守护整个世界而牺牲的存在。”
曜的心跳漏了一拍。
梅尔走到书架前，取下一本厚重的笔记，轻轻拂去封面的薄尘。
“曜，你知道我追寻更高境界的旅程，用了多长时间吗？”
他翻开笔记，泛黄的纸页上记录着密密麻麻的文字和图表：
“我在一百八十二岁时达到赤金境——这在当时已经算是很晚的了，有些天才在百岁前就能踏入赤金。”
曜静静地听着。
“之后的道路，远比我想象的漫长。”梅尔继续道，“我在三百零七岁时突破到乌金境，花了整整一百二十五年。又在四百四十六岁时踏入虹彩境，这次用了一百三十九年。”
他的手指轻抚过纸页上的某个日期：
“五百九十三岁——那是我达到穹隆境的日子。从虹彩到穹隆，我用了一百四十七年。”
曜在心中快速计算。从赤金到穹隆，梅尔用了四百一十一年。
“而现在，”梅尔合上笔记，看向曜，“我六百二十七岁，在穹隆境停留了三十四年。按照理论，穹隆境的寿命上限是八百年，我还有近二百年的时间去追寻星海境。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的光芒：
“但我知道，如果找不到正确的方法，就算再给我二百年，我也无法突破。境界的提升，越到后期越不是单纯的能量积累，而是……认知的蜕变，法则的理解，甚至是——”
梅尔的目光变得深邃：
“所以二百年前，当我达到赤金境巅峰时，我开始了一场漫长的旅行。不是像年轻时那样去救人，而是去寻找……答案。”
他的表情变得严肃：
“我走遍了阿斯特拉大陆的每一个角落。我进入过精灵王庭的古老图书馆，翻阅过龙族议会封存的禁忌典籍，探索过深海之下的遗迹，甚至……冒险进入过虚无之瘴的核心区。”
曜的心跳加快了。
“而在这些旅行中，我找到了一些……不寻常的东西。”梅尔的声音压低了些，“一些关于万年前的记载——关于一场被称为‘神话战争’的浩劫，关于十二位守护世界的‘星神’，关于一个试图毁灭一切的‘终末演算’。”
曜的手指猛地收紧。星绘在腰间微微发烫。
“这些记载很零碎，很模糊，像是有人刻意抹去了大部分信息。”梅尔继续说，“但我还是拼凑出了一些轮廓——万年前，某种超越理解的存在降临，试图格式化这个世界。十二位星神与之战斗，最终……付出了惨重的代价。”
他直视着曜的眼睛：
“而根据一些最古老的预言记载，当终末演算再次降临，当虚无之瘴蔓延到无法控制时……星神将会归来。”
房间里的空气仿佛凝固了。
曜能感觉到自己的手心在冒汗，能感觉到星绘的震颤越来越明显——汐和薇在紧张，即使她们已经进入深度静默。
梅尔的目光落在了星绘上。
他看了很久，久到曜以为时间已经停止。
然后，他用一种极其平淡的、仿佛在问“今天天气如何”的语气，说出了那句话：
“曜，可否让我见见——那些万年前，为了守护这个世界而牺牲的星神们？”
