黑暗。
然后是颠簸。
焰的意识在深海的边缘浮沉，耳边隐约传来沉闷的脚步声，身体被什么人扛在肩上，每一次颠簸都牵动着颈部的钝痛。
她想挣扎，但四肢软得像浸透水的棉絮，连抬起一根手指的力气都没有。
是那双手……从空间里伸出来的手……
杰西卡·莱因哈特……
这个名字像一根冰锥，刺穿了她最后的侥幸。名单错了……所有人都错了……真凶不是那位深居简出的学者希德，而是他那个在宴会上风度翩翩、备受瞩目的儿子。
为什么？
疑问在昏沉的脑海中翻滚，但没有答案。只有逐渐清晰的、一种粘稠而阴冷的能量波动，从颠簸的尽头传来。
波动越来越强，像某种巨大心脏的搏动。
终于，颠簸停止了。
她被重重地扔在地上，撞击的疼痛让她闷哼一声，意识被迫清醒了几分。
睁开眼。
首先映入眼帘的，是高耸的、布满紫色晶簇的穹顶。那些晶簇像是有生命般脉动着暗紫色的光，将整个地下空间映照得诡谲而压抑。空气里弥漫着能量过载的臭氧味，还有一丝……淡淡的血腥气。
焰挣扎着撑起上半身，环顾四周。
这里比她之前被困的地窖大上数十倍，像是一座被掏空的山腹宫殿。地面是光滑的黑色石板，上面蚀刻着复杂到令人眼晕的巨大法阵图案，几乎覆盖了整个圆形空间的底部。法阵的核心纹路是一只巨大的、狰狞的紫色眼睛，与她在地毯上触发机关时看到的如出一辙，只是放大了千百倍，其中流转的能量令人心悸。
而法阵的正中央，几个小小的身影蜷缩在那里——正是那四个失踪的孩子，包括莉莉安。他们似乎被强制陷入了昏迷，躺在冰冷的石板上，身体随着法阵能量的脉动微微起伏。
“醒了？”
平静的声音从侧前方传来。
焰猛地转头。
杰西卡·莱因哈特就站在法阵边缘不远处，他已经脱去了那身华丽的礼服，换上了一套便于行动的深灰色劲装，袖口和衣摆绣着暗金色的、扭曲的空间符文。他身侧站着那名黑衣人侍从，他依然蒙着脸，从眼神中射出冰冷的视线。
“你……”焰的声音沙哑得厉害，她咬紧牙关，体内天装能量开始流转——没有封印，杰西卡似乎根本没有限制她的力量。她迅速翻身站起，摆出战斗姿态，赤红色的火焰在双拳上燃起。“杰西卡·莱因哈特！你为什么做这种事？！这些孩子和你有什么仇怨？！”
杰西卡没有立刻回答。他只是缓缓走到法阵边缘，垂眸看着中央的孩子们，眼神里有一种焰无法理解的、近乎虔诚的专注。
“仇怨？不，没有仇怨。”他轻声说，嘴角勾起一丝极淡的、冰冷的弧度，“恰恰相反，这些孩子……是宝贵的‘钥匙’。他们的出生时间——星见祭的黎明——赋予了他们的灵魂特殊的共鸣频率。而他们的灵魂力量，正是帮助我获得力量的关键。”
“力量？为了力量你就打算牺牲这几个孩子吗！你真的辜负了莱因哈特之名！”焰厉声质问，脚步却在缓缓移动，试图寻找绕过杰西卡直接冲入法阵救人的机会。
“莱因哈特之名？我很在乎吗？”杰西卡的目光依然停留在法阵上，“什么名字都不重要，只有力量才是关键，只要有了力量，我干了什么，都是必要的牺牲。”
“疯子！”焰再也听不下去，她身形猛然暴起，赤红色的火焰并非虚影，而是凝如液态琉璃般的实质能量，在身后拖出灼烧空气的长长轨迹，右拳凝聚全部力量，直轰向杰西卡的面门！
这一击没有保留，翡翠境中级的火焰能量全面爆发，空气被灼烧得扭曲嘶鸣！
然而——
就在她的拳头距离杰西卡还有半米时，一道半透明的、泛着紫色涟漪的屏障凭空升起，精准地挡在了拳锋之前。
轰——！
火焰爆散，屏障纹丝不动，连一丝涟漪都未曾泛起。反震的力量却让焰手臂剧痛，整个人被弹飞出去，狼狈地在地上翻滚了几圈才稳住身形。
“没用的，诺赞小姐。”杰西卡这才缓缓转过身，目光平静地落在她身上，“这个‘回廊屏障’是幻空派秘传的守护术式，”杰西卡平静地解释，仿佛在陈述一个客观事实，“它将受保护区域的空间结构进行了‘折叠加固’。你的火焰能量再强，只要无法撼动空间本身，就只是徒劳地捶打一面不存在的墙。以你翡翠境的火焰之力，绝无可能打破它。它能抵御紫罗级以下的任何攻击。”
紫罗级以下……
焰的心脏像被一只冰冷的手攥紧了。她不信邪，再次凝聚力量，双拳上的火焰从赤红转为橙黄，温度急剧攀升。她压低身形，以更快的速度再次冲向屏障——这次的目标是屏障的边缘，试图寻找薄弱点。
轰！轰！轰！
连续三拳，每一拳都倾注了她全部的力量。火焰在屏障上炸开绚丽的光斑，但屏障依旧稳固如初。最后一次攻击的反震甚至让她喉头一甜，嘴角溢出一丝血迹。
“莉莉安！醒醒！”她不再徒劳攻击，拍打着屏障，朝着法阵中央呼喊。
似乎是她的呼喊起了作用，又或许是法阵的能量刺激，其中一个孩子——正是莉莉安——睫毛颤动了几下，缓缓睁开了眼睛。
小女孩茫然地看向四周，当看到脚下发光的神秘纹路和周围诡异的环境时，恐惧瞬间淹没了她。
“妈妈……爸爸……”她小声啜泣起来，试图爬起身，却被一股无形的力量束缚在原地。
其他三个孩子也陆续醒来，哭喊和挣扎声顿时充满了这个压抑的空间。
“放开我们！”
“好痛……身体动不了……”
“救命……谁来救救我们……”
孩子们的哭声像刀子一样割在焰的心上。她疯狂地捶打着屏障，指节很快变得血肉模糊。
“住手！杰西卡！他们是孩子！是无辜的！”
“孩子？无辜？”杰西卡终于将目光从法阵移开，看向焰，那双总是带着温和笑意的蓝色眼睛，此刻冰冷得像万载寒冰，嘴角却勾起一丝近乎愉悦的弧度。“孩子这种东西，和路边的野草有什么分别？割了一茬，明年又会冒出来。只有你们这种被无谓情感支配的‘正常人’，才会为了几株野草挡我的路。”
“胡说八道！”焰嘶吼着，“不过是你为自己的罪行找的借口！”
杰西卡却不再理会她。他转向黑衣侍从，声音恢复了那种令人胆寒的平静：“时间到了。开始‘升维仪式’。”
“是，主人。”黑衣侍从躬身领命，随即走到法阵的某个特定节点，双手结出复杂的手印。
嗡——！！！
整个地下空间剧烈震动起来。穹顶的紫色晶簇爆发出刺目的强光，无数道能量光流如瀑布般倾泻而下，注入地面的巨大法阵。法阵的纹路一层层被点亮，那只巨大的紫色眼睛仿佛活了过来，瞳孔缓缓转动，锁定了中央的四个孩子。
“啊——！！！”
孩子们发出了凄厉的惨叫。暗紫色的能量丝线从法阵中伸出，缠绕上他们的身体，像贪婪的水蛭，开始汲取着什么。孩子们以肉眼可见的速度变得苍白、虚弱，小小的身体痛苦地蜷缩、抽搐。
“不——！！！”
焰的眼前一片血红。她不顾一切地攻击屏障，火焰一次比一次猛烈，却一次比一次无力。屏障坚不可摧，冷漠地映照出她绝望的脸。
上一次……面对御风剑龙的时候……也是这样。
她喜欢战斗，享受力量碰撞的激情，相信自己能保护想保护的人。
可为什么……
为什么总是在最关键的时候，如此无力？
御风剑龙那次，若不是曜想到干扰御风剑龙的风……
这一次呢？曜他们甚至不知道她在哪里，不知道这里正在发生什么。
她的战斗……到底有什么意义？
只是为了满足自己好斗的本能吗？
当需要守护的力量摆在面前时，她却连一道屏障都打不破。
“我……太弱了……”
拳头上的火焰熄灭了。焰颓然地跪倒在屏障前，看着法阵中孩子们越来越微弱的挣扎，听着他们逐渐低下去的呻吟。
深深的无力感和自我怀疑，像冰冷的潮水，淹没了她。
“就这样……结束了吗……”
她缓缓闭上了眼睛。
就在意识即将沉入黑暗的深渊时——
怦通。
一声沉重而炽热的心跳，在她灵魂深处响起。
不是她的心跳。
是某种更古老、更庞大、更充满力量的存在。
紧接着，无边的黑暗褪去，取而代之的是一片燃烧的星空。
不，不是星空。
是火。
无边无际的、永恒燃烧的初火之海。
她站在火焰的中央，却感受不到灼烧，只有一种血脉相连的温暖与呼唤。
然后，她看到了。
火焰的彼端，另一个“她”正缓缓走来。
相同的火焰红发，相同的琥珀色眼瞳，相同的面容。
但气质截然不同。
眼前的“她”，眼神中燃烧着历经万古战火的沧桑与纯粹，身姿挺拔如永不弯曲的战矛，周身缠绕着肉眼可见的、令空间都为之扭曲的恐怖热浪。她穿着古朴而威武的战裙，臂甲上铭刻着古老的星辰纹章。
“你是……”焰怔怔地看着对方，她能感觉到——这个人和自己有着最深的联系，比血缘更近，比灵魂更亲。
对方停下脚步，站在焰面前三步之遥。她微微歪头，仿佛在打量一件失而复得的宝物。
“焰。”对方开口，声音与她相似，却更加低沉、威严，带着火焰爆裂般的回响。“或者说，我就是你——而我，是白羊座星神，角斗炎煌。”
