接下来的三天，曜过得很充实——充实到有些焦头烂额。
“抬手，再高半寸。对，保持这个角度。”礼仪教师——一位由焰找人，从帝都礼仪学院高价聘请的老先生——用挑剔的目光审视着曜的动作，“问候时眼神要直视对方眼鼻之间，不能过高显得傲慢，不能过低显得卑微。”
曜维持着僵硬的姿势，感觉自己像个提线木偶。
“还有步伐。”老先生踱步到他身边，“进书房时，先迈左脚，三步后停，躬身问候，等待对方示意才能抬头。记住，选帝侯的书房不是课堂，一步都不能错。”
霄靠在房间角落的书架旁，推了推眼镜，镜片后的眼神满是同情与一丝幸灾乐祸：“我说，你又不是去见人家父亲要娶他女儿，穿这么正式干什么？”
曜保持着姿势，嘴唇微动：“去提亲，至少人家不会一言不合把我弄死在那。鬼知道我把人家侄子送进大牢，塞米尔·莱因哈特要是真计较起来，我可能连他书房的门都走不出去。”
“夸张了吧。”霄挑眉，“帝国法律还在呢。”
“法律是法律，现实是现实。”礼仪教师替曜回答了，语气意味深长，“莱因哈特家族如果想在帝都让一个学生‘消失’，至少有十种方法不留痕迹。好了，曜先生，请重复一遍刚刚教你的祝酒词——用古帝国语。”
曜深吸一口气，开始背诵那拗口的古老词汇。
下午，曜拉着霄去了帝都最有名的裁缝店“银线坊”。
“欢迎光临——”店主是位气质优雅的中年女士，看到曜的学院制服后笑容依旧，但眼神中闪过一丝不易察觉的审视，“二位需要定制礼服？”
“我需要一套……适合面见选帝侯的正式服装。”曜尽量让自己的声音听起来不那么心虚，“三天后穿。”
店主女士的眼睛亮了起来：“面见选帝侯阁下？那可不能马虎。请随我来量体。”
一小时后，曜看着账单上的数字，眼角抽搐了一下。
“这价格……”他低声对霄说，“够我半年的生活费。”
“但很值得。”霄客观评价，“这套藏蓝色礼服的设计很低调，但剪裁和用料都是顶级。既不会显得僭越，又能体现足够的尊重——礼仪书上怎么说的来着？‘恰如其分的谦逊’。”
曜苦笑：“我现在满脑子都是礼仪、祝酒词、步伐角度，还有这个。”
他指了指脖子上那条让他觉得快要窒息的领巾。
“你要了解贵族礼仪和家族背景，为什么不直接问雷克斯？”霄忽然问，“他是艾尔家族的人，对这些应该很熟。”
曜摇摇头：“这是我和莱因哈特家的事，雷克斯已经帮了很多忙，实在不好意思再麻烦他。
“那焰呢？”霄推了推眼镜，“她好歹是诺顿伯爵家的次女，对这些总该懂吧？”
曜沉默了足足三秒。
然后他转过头，认真地看着霄，反问：“你觉得……焰学姐她这个人，懂贵族礼仪吗？”
两人对视。
霄的嘴角抽搐了一下，最终化为一声无奈的叹息：“……你说得对。”
就在这时，曜怀中的通讯晶石微微震动——是特护病房的短距离传讯。
接通后，焰的声音传来，带着明显的虚弱和一丝不爽：
“喂，曜——我刚才怎么好像听到有人在背后议论我？”
曜和霄同时僵住。
“没有，当然没有。”曜打着马虎眼忽悠过去。
“有件事我要说一下，”焰的声音继续传来，背景里还有窸窸窣窣的动静，“诺顿家派来的仆人说，我必须马上回领地……不能再等几天吗？”
曜能听出她话里的潜台词——她想等他见过塞米尔后再走。
他刚想开口，就听到通讯那头传来一个恭敬但不容置疑的老年男声：“小姐，老爷和夫人的命令是，一旦您能下床，即刻启程。您这段时间惹出的事情……实在太多了。”
火磷巅峰硬抗超翡翠级魔兽御风剑龙，还差点死在教团在学校里的内鬼手上，跑来帝都也没老老实实当个交换生，挖了个关于莱因哈特家的大料，又跟人大战一场，然后医院二进宫。
平时打打也就算了，可一个月内进了两次医院住院，老爹他们确实得发火了吧。焰心想。
一阵沉默。
然后是焰无奈的叹息：“……知道了知道了，我收拾行李。”
通讯挂断。
曜握着晶石，心情复杂。
“看来她也没法给你提供什么贵族生存指南了。”霄耸耸肩。
三天时间转瞬即逝。
约定会面的当天下午，一辆装饰着莱因哈特家族狮鹫纹章的黑色马车，准时停在了曜和霄租住的小院门口。
车门打开，莱娜·莱因哈特走了下来。
她今天换了一身更为正式的深金色礼服，外披绣有繁复金线的白色斗篷，金色的长发盘成精致的发髻，头戴一顶小巧的金色冠冕。那身装扮让她看起来不像个学生，更像是……一位真正的、即将步入政治舞台的继承人。
“曜先生。”莱娜微微颔首，目光扫过他身上的新礼服，眼中闪过一丝满意的神色，“很得体。”
“莱娜小姐。”曜躬身行礼——角度完美，是礼仪教师反复纠正后的标准动作。
莱娜眼中掠过一丝讶异，但很快恢复平静：“请上车吧。父亲在府邸等你。”
马车内部宽敞而奢华，座椅铺着深红色的天鹅绒，车窗镶嵌着单面透光的魔法水晶，可以看见外面，外面却看不见里面。
马车缓缓启动，驶向帝都中心区域的贵族区。
路上，莱娜罕见地主动开口：“不用太紧张。父亲虽然威严，但并不苛刻。他只是……想亲自见见你。”
曜坐在她对面的座位上，双手平放在膝盖上，姿态无可挑剔，但心中却在疯狂吐槽：
但愿吧。但愿这位“帝国之盾”真的只是想“见见”我这个把他家族丑闻亲手送进监狱的学生。
马车穿过三道有重兵把守的关卡，驶入一片静谧而庄严的区域。道路两旁是修剪整齐的魔法植物，远处可以看到数座气势恢宏的府邸，每一座都代表着帝国最顶尖的权力与财富。
最后，马车在一座巨大的铁门前停下。
门缓缓打开，露出内部的景象——
莱因哈特家族在帝都的府邸，与其说是府邸，不如说是一座小型的城堡。主体建筑由白色的魔法石材筑成，高耸的塔楼顶端飘扬着金底黑纹的狮鹫旗帜。庭院广阔，中央是一座巨大的喷泉，水柱在阳光下折射出彩虹般的光晕。
“到了。”莱娜率先下车。
曜跟着下来，双脚踩在光滑如镜的白色大理石地面上。他抬头望去，主建筑的巨大拱门敞开着，门内是一条铺着深红色地毯的长廊，两侧站立着身穿金色盔甲的护卫，每一个都散发着至少翡翠境的能量波动。
这阵仗……
曜深吸一口气，调整了一下领巾的位置，跟上莱娜的脚步。
穿过长廊，登上旋转楼梯，最终停在一扇厚重的深色木门前。门上雕刻着复杂的狮鹫图案，栩栩如生，仿佛随时会振翅飞出。
莱娜在门前停下，转身看向曜，眼中闪过一丝罕见的、近乎安抚的神色：
“放松些。父亲平时……没那么可怕。他跟你想的贵族领袖，差点也许有点大。”
说完，她抬手敲了敲门。
门内传来一个爽朗、甚至带着几分笑意的男性声音：
“进来进来！等半天了！”
曜微微一怔——这声音和他想象中的“帝国之盾”完全不同。
莱娜推开门，侧身让开：“请进，曜先生。”
曜最后整理了一下呼吸，迈步走入。
书房很大，几乎有普通教室的两倍大小。一侧是顶天立地的巨大书架，塞满了厚重的古籍与卷宗；另一侧是宽敞的落地窗，可以俯瞰整个庭院与远处的帝都街景。
但最吸引曜注意的，是房间中央那张宽大的红木书桌后——
一个金发中年男人正从椅子上跳起来，手里还拿着……一块咬了一半的饼干。
“哎呀，可算来了！”塞米尔·莱因哈特——曜从画像上认出了那张脸——随手把饼干丢回桌上的瓷盘里，拍了拍手上的碎屑，笑容灿烂地绕过书桌走了过来。
他看起来约五十岁上下，面容与莱娜有七分相似，但更加粗犷、随性。金色的头发有些凌乱，几缕发丝不听话地翘着。他穿着一身舒适的深蓝色居家常服，胸前象征选帝侯身份的星芒徽章歪歪斜斜地别在衣襟上，整个人散发着一种……与“帝国之盾”这个称号完全不符的散漫感。
“你就是曜吧？”塞米尔在曜面前站定，上下打量着他，眼中满是毫不掩饰的好奇，“不错不错，一表人才！比画像上精神多了！莱娜那丫头给我的画像画得跟通缉犯似的——”
“父亲。你对我的画有意见吗？”莱娜站在门口，声音平静，但曜明显看到塞米尔的笑容僵了一瞬。
“咳，那个，坐，坐！”塞米尔立刻转身，手忙脚乱地把书桌旁两张椅子上的几本书和卷宗扫到地上，空出座位，“别客气，就当自己家！”
曜有些茫然地看向莱娜。
莱娜轻轻叹了口气，走进来，俯身捡起地上的书册，整齐地放回书架，动作流畅得仿佛做过无数次。然后她走到书桌旁，伸手替父亲整理了一下歪斜的徽章，又将他衣领上一块饼干屑拍掉。
整个过程，塞米尔就像个做错事的孩子一样站着不动，脸上还挂着讨好的笑。
“好了。”莱娜做完这一切，后退一步，对曜微微颔首，“你们聊。我在外面等。”
她转身离开，轻轻带上了门。走的时候曜还听到莱娜低声说：“别紧张，父亲平时就这样。”
书房里只剩下曜和塞米尔。
“坐啊！”塞米尔自己先一屁股坐进主位，指了指对面的椅子，“别拘束！要喝点什么？茶？果汁？我这儿还有珍藏的蜜酒——”
“不用了，谢谢阁下。”曜依言坐下，姿态依旧保持礼仪，但心中的警惕已经松动了些许。
这位选帝侯……和想象中完全不同。
塞米尔也不勉强，自己倒了杯茶，咕咚咕咚喝了大半杯，然后舒了口气，往椅背上一靠，笑呵呵地看着曜：
“这几天恶补贵族礼仪，累坏了吧？”
曜心里一惊，脸上却没表现出来：“阁下说笑了。”
“说笑？”塞米尔摇摇手指，“银线坊的老板娘是我老朋友，你一出门她就传讯给我了——‘塞米尔，有个挺精神的小伙子来我这儿订礼服，说是要见你，紧张得跟要去刑场似的’。哈哈哈！”
曜：“……”
“还有礼仪学院的奥尔森老先生。”塞米尔继续说，眼中闪着促狭的光，“他跟我抱怨，说教了个死脑筋的学生，一个鞠躬角度能练两个小时——是不是你？”
曜感觉脸颊有些发烫。
“放松点，小伙子。”塞米尔的笑容收敛了些，声音温和下来，“我今天找你来，不是要以选帝侯的身份审问你。只是作为一个长辈，想见见帮我那个不争气的侄子收拾烂摊子的年轻人。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂：
“杰西卡那孩子……我和他父亲希德谈过了。是我们这些长辈的失职。只看到了他表面的优秀，没看透他心里的扭曲。所以——”
塞米尔坐直身体，脸上的笑容完全消失了。
那一瞬间，曜感到一股无形的压力弥漫开来。
不是能量的压制，而是某种更深层的、属于上位者的威严。眼前这个刚才还在嘻嘻哈哈吃饼干的男人，眼神骤然变得锐利如刀，整个人的气质发生了翻天覆地的变化。
仿佛一头慵懒的雄狮，终于睁开了眼睛。
“曜。”塞米尔开口，声音低沉而平稳，与刚才的爽朗判若两人，“我代表莱因哈特家族，正式向你致谢。感谢你阻止了更大的悲剧，也感谢你……给了杰西卡一个体面的结局。”
他的用词很谨慎——“体面的结局”。杰西卡还活着，但等待他的是审判与监禁。对莱因哈特这样的家族来说，这或许已经是最好的结果。
“我只是做了该做的事。”曜谨慎地重复之前的回答。
“该做的事。”塞米尔重复了一遍，手指在桌面上轻轻敲击，“那么，在你看来，什么是‘该做的事’？”
他身体微微前倾，那双琥珀金色的眼瞳紧紧锁定了曜：
“是遵守法律？是维护正义？还是……遵循你内心的某个准则？”
曜的心跳漏了一拍。
这个问题，看似简单，实则危险。
“我认为，”曜斟酌着词句，“在不伤害无辜的前提下，阻止罪行、拯救生命，是任何人……都应该做的事。”
“任何人？”塞米尔微微挑眉，“包括需要冒着生命危险的时候？”
曜沉默了片刻。
他想起了冲向屏障的焰，想起了法阵中哭泣的孩子们，想起了自己赶去时心中那股几乎要冲破胸腔的焦灼。
“是的。”他抬起头，直视塞米尔的眼睛，“包括那时候。”
塞米尔静静地看着他。
几秒钟后，他突然笑了——不是刚才那种爽朗的大笑，而是一种更深沉、更复杂的笑。
“好。”他说，靠回椅背，那股无形的压力随之消散，“莱娜没看错人。”
他端起茶杯，慢悠悠地啜了一口，又变回了那个散漫的中年人：
“那么，说点轻松的吧。听说你和诺顿家那个小丫头关系不错？伊格尼斯·诺顿——是叫这个名字吧？那丫头可是帝都出了名的‘麻烦制造者’，你能跟她处得来，不容易啊！”
曜：“……”这话题转得是不是太快了？
“不过那丫头这次做得漂亮。”塞米尔摸着下巴，眼中闪过赞许，“翡翠境硬抗两个同级，还赢了。诺顿家这次算是扬眉吐气了——虽然他们大概宁愿她安分点。”
他顿了顿，忽然想起什么似的：
“对了，她今天是不是要回领地了？诺顿家派人来接了？”
曜点头：“是的。”
“唉，可惜。”塞米尔耸耸肩，“我还想见见那丫头呢。能把我那侄子揍成那样的，可不是一般人。”
他忽然一拍大腿，站起身来，笑容满面地绕过书桌，走到曜身边，十分自来熟地拍了拍曜的肩膀：
“今天找你过来，主要就是当面道个谢，再亲眼看看莱娜口中‘挺靠谱的那个曜’到底长什么样。现在看到了，我也放心了。”
他的手掌温暖有力，语气真诚：
“以后在帝都有什么需要帮忙的，或者有人欺负你——报我的名字！当然，别真惹出大乱子啊，哈哈哈！”
曜被他这突如其来的亲切弄得有些无措，只能点头：“多谢阁下。”
“行啦，年轻人该干嘛干嘛去。”塞米尔挥挥手，像是赶小鸡似的，“我这儿还有点文书要批，都是些无聊的账目和报告——当个选帝侯也不容易啊，天天跟数字打架。”
他一边抱怨着，一边坐回书桌后，果真从一堆文件中抽出一本厚厚的账册，愁眉苦脸地翻看起来。
曜知道这是送客的意思，便起身行礼：“那学生先告退了。”
“去吧去吧。”塞米尔头也不抬地摆摆手，“莱娜！送送人家！”
书房门应声打开，莱娜显然一直在门外等候。她走进来，对曜微微颔首：“请。”
曜最后看了一眼那位已经埋头在账册里、嘴里还念念有词嘀咕着“这月开销又超了……”的选帝侯，心中有种极不真实的感觉。
这就是……帝国的支柱之一？
他跟着莱娜走出书房，门在身后轻轻关上。
走廊里安静下来。
莱娜沉默地走在前面，直到楼梯口才停下，转身看向曜，脸上没什么表情，但眼神柔和了些：
“父亲他……很喜欢你。”
曜微微一怔。
“他只有对真正欣赏的年轻人，才会露出刚才那种样子。”莱娜解释道，“如果他不喜欢你，你现在应该还在里面背诵《贵族礼仪通则》第三章第七条。”
曜想起那本被他翻得快散架的书，不禁苦笑。
“总之，”莱娜转身继续下楼，“这次的事情，再次感谢你。马车已经在门口了，我送你出去。”
两人一路无话，穿过长廊，走出主建筑。
庭院里，那辆黑色马车静静等待着，车夫已经站在一旁恭敬等候。
“那么，告辞了，莱娜小姐。”曜在马车前再次行礼。
莱娜微微颔首：“保重。”
曜登上马车，车夫关上车门。随着一声轻叱，马车缓缓启动，驶出莱因哈特家族的庭院，融入帝都午后熙熙攘攘的街市之中。
曜靠在柔软的座椅上，长长地舒了一口气。
这次会面，比他预想中要轻松得多，也……奇妙得多。
他想起塞米尔那张时而爽朗大笑、时而威严深沉的脸，想起莱娜最后那句“他喜欢你”，心中涌起一种复杂的情绪。
窗外的夕阳将帝都的建筑染成温暖的橘红色，街道上行人匆匆，商贩叫卖声、车马声、孩童嬉笑声交织在一起，充满了鲜活的生活气息。
暂时，似乎可以放松一下了。
曜闭上眼睛，任由马车的颠簸带着自己穿行在这座巨大而繁华的城市里。
而在他怀中，星绘微微散发着温润的星光，仿佛也在为这次有惊无险的会面而感到安心。
