曜和霄一路跑回学院区域，确认身后无人追来，才在宿舍楼附近停下脚步。
“呼……呼……”霄撑着膝盖喘气，一边说，“能量消耗比预期高15%……不过总算是甩掉了。”
曜也平复着呼吸，看向霄：“你什么时候学会做闪光弹的？”
“前几天刚升到火磷境。”霄推了推眼镜，脸上难得露出一丝技术人员的满足感，“总算是能把基础的战术道具具现出来了。不过你说的那些——定时引爆、遥控触发、多重复合结构的特种炸弹——现在还搞不定。能量控制和结构稳定性都还差得远。”
“已经够用了。”曜真心实意地说。
霄却话锋一转：“不过曜，你刚才为什么不跟他们动手？你现在的实力应该有火磷境高级了吧？就算那个卡尔是翡翠级，以你的能力和他周旋一下应该没问题。”
曜有些意外地看了霄一眼：“你一个理论知识比谁都清楚的知识分子，怎么比我还暴躁？闲得没事跟人打架干什么？”
“不是打架，是自卫。”霄纠正道。
曜摇头：“打赢了又能怎样？卡尔·沃尔夫兰是选帝侯家的人。把他打了，后续麻烦无穷无尽。我们现在在帝都，不是在星见城。”
他顿了顿，继续道：“这周我们尽量别出学校，他们在校内应该不敢明目张胆动手。下周交流期就结束了，到时候直接回星见学院——眼不见为净。有种他们追到星见学院来找我打。”
霄想了想，最终点头：“有道理。”
两人边说边走，很快到了宿舍楼下。然而就在他们准备上楼时，却发现一个人正站在宿舍门口——是星见学院交流团的带队老师，卡琳娜。
她看起来三十岁上下，穿着一身简洁的深蓝色教师制服，齐肩的黑发束在脑后，面容严肃而干练。此刻她正低头看着手中的记录板，眉头微皱。
“卡琳娜老师？”曜上前打招呼，“您找我们？”
卡琳娜抬起头，看到两人后点了点头：“正好，我正要去找你们。”
“是下周返校的事情要交代吗？”霄问。
“返校？”卡琳娜的表情有些微妙，“不……恰恰相反。帝都学府的梅尔大师和我们的格尔博校长刚刚达成共识，对这次交流生的表现非常满意，决定将交流时间继续延长。”
曜和霄同时愣住了。
“延长？”曜重复道，“延……多长时间？”
“目前还不确定，要看后续安排。”卡琳娜合上记录板，“但至少下周——你们不用回去了。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了无奈。
“另外，”卡琳娜继续说，“明天上午九点，所有交流生到中央广场集合。有一个重要活动需要全体出席。”
“什么活动？”曜问。
“明天就知道了。”卡琳娜没有细说，只是补充道，“记得穿正式一点的制服。好了，早点休息。”
说完，她转身离开了。
曜和霄站在原地，一时间有些无语。
“延长交流……”霄推了推眼镜，“这算是好事还是坏事？”
“对学院来说是好事。”曜苦笑，“对我们来说……就未必了。”
次日上午九点，中央广场。
星见学院的二十多名交流生全部到场，穿着统一的深蓝色学院制服，在广场一侧列队。对面是帝都学府的数百名学生，黑压压一片，气势上完全碾压。
广场前方搭建了一个临时讲台，几名学府的高层教师和军官模样的人站在上面。卡琳娜也在其中，她正和一位穿着帝国军装的中年男子低声交谈。
曜在人群中看到了几个熟悉的面孔——雷克斯·艾尔站在学府队伍的前排，神情严肃。而在更远处，卡尔·沃尔夫兰也带着他那几个跟班站在人群中，浅绿色的眼睛正冷冷地扫过星见学院这边。
很快，一位白发苍苍的老教授走到讲台中央，清了清嗓子，声音通过扩音魔法传遍整个广场：
“诸位同学。接到帝国军部紧急通知——帝国东部边境地区，近日爆发大规模‘大地污染’暴动。污染范围已达三百平方公里，且仍在扩散。前线急需各类净化药剂、防护装备、以及魔导能源补给。”
广场上顿时响起一片低声议论。
“大地污染……”曜低声重复。他想起了焰——诺赞家族镇守的正是帝国东部边境。难怪这段时间她完全没联系，恐怕家族领地已经陷入危机了。
老教授抬手示意安静，继续道：“为支援前线，帝国学府所有学生——包括交流生——都将参与本次‘物资运输联合任务’。任务内容：将帝国仓库中的战略物资护送至东部战线第三补给站。任务为期五天，按学院和年级分配队伍。”
他顿了顿，目光扫过全场：“这是一次实战训练，也是一次对帝国、对人民的责任。希望诸位同学严肃对待。”
接下来是漫长的队伍分配环节。学府的教师和军官们根据名单，将学生们分成二十人左右的小队，每队配备一名带队教师或低阶军官。
星见学院的学生被分散编入各个小队——这是交流计划的一部分，旨在促进两校学生协同合作。
然而，当分配接近尾声时，曜和霄却发现了一个问题——
名单上，没有他们的名字。
“怎么回事？”霄皱眉，“漏掉了？”
曜也感到奇怪。他看向讲台上的卡琳娜，却发现卡琳娜正朝他们这边微微摇头，示意他们稍安勿躁。
终于，所有队伍分配完毕。老教授宣布解散，各队开始前往指定仓库领取物资和任务简报。
人群渐渐散去。
曜和霄站在原地，正疑惑时——
“曜，霄。”
莱娜·莱因哈特的声音从身后传来。
两人转身，看到莱娜正朝他们走来。她今天穿着一身便于行动的深色劲装，外面披着学府的深蓝色外套，金色的长发简单地束成高马尾，整个人显得利落而干练。
“莱娜小姐。”曜微微颔首。
“你们没有被编入常规队伍。”莱娜开门见山，“我这边有一个特殊任务需要人手——父亲和梅尔曾祖父都认为你们比较合适。”
“特殊任务？”霄推了推眼镜，“和物资运输有关吗？”
“有关，但不完全一样。”莱娜从怀中取出一份密封的文件袋，递给曜，“东部战线传回的消息显示，这次大地污染的爆发点……有些异常。污染扩散的速度和模式，不符合已知的任何一种自然污染现象。”
曜接过文件袋，但没有立即打开。
“军部怀疑，可能有人在背后操控或催化污染。”莱娜的声音压低了些，“因此，我们需要护送一位能感知并解析污染能量结构的特殊人才前往东部边境。他的能力对确定污染源头至关重要，他的安全非常重要，需要全程保护。”
“我们会伪装成一支编号靠后的普通运输队，利用大规模运输任务的混乱期出发，中途转入一条军用密道前往东部边境。这条路径知道的人极少，能最大限度避开可能的拦截。”
她看着曜和霄，琥珀金色的眼瞳中闪过认真的神色：
“——经历过杰西卡事件，有应对非常规威胁的经验。曜的战斗能力和应变力，霄的理论知识和技术支持，都是这次调查需要的。”
曜沉默片刻，问：“小队还有谁？”
“我，雷克斯·艾尔，还有两位学府的精英学生。”莱娜说，“另外，梅尔曾祖父已经联系了诺赞家族——伊格尼斯·诺顿会在东部边境与我们会合。她对那片区域最熟悉。”
焰也会去。
曜的心中微微一紧——既有担忧，也有隐隐的期待。
“任务危险等级？”霄问得很直接。
“弘蓝级。”莱娜没有隐瞒，“这是学府任务评级，相当于需要弘蓝境领队、全员翡翠境以上才能稳妥执行的危险任务。如果确认污染是人为制造，我们可能会直接面对制造者。根据现有情报推测……对方至少是翡翠境巅峰，甚至可能触摸到紫罗级门槛。”
翡翠境巅峰……甚至紫罗级。
曜深吸一口气。
“当然，你们有权拒绝。”莱娜平静地说，“这不是强制任务。如果选择不参与，我会安排你们加入常规运输队伍。”
曜和霄对视了一眼。
几秒后，曜开口：“我们参加。”
霄也点了点头：“我需要知道更详细的情报，尤其是关于污染的能量属性数据——这关系到我能准备什么样的支援装备。”
莱娜眼中闪过一丝赞许：“很好。具体情报和行动计划，我们路上详谈。三天后，等护送目标达到学院后，学院北门集合——轻装简行，只带必需品。”
她顿了顿，补充道：“这次任务……可能会比你们想象中更危险。做好准备。”
曜看着手中的文件袋，又抬头望向东方——那是帝国边境的方向，也是焰所在的方向。
大地污染……人为操控……紫罗级的潜在敌人……
以及，即将重逢的同伴。
“看来，”霄推了推眼镜，“眼不见为净的计划，要推迟了。”
曜苦笑：“是啊。而且这次……恐怕是真的要‘动手’了。”
他握紧了手中的文件袋。
东方的天空，朝阳已经完全升起。
而一场深入污染核心的艰险任务，即将开始。
