翌日下午，曜站在了梅尔大师那间熟悉的书房门前。这是他们约定好的每天的训练时间。
从昨晚得知消息后，他就一直心绪不宁。上午的理论课上，教授讲解的古代符文演变史他一个字都没听进去，满脑子都是莱娜那句“曾祖父亲自设计的礼物”。
深吸一口气，他抬手敲响了门。
“进来。”
推门而入时，梅尔正站在那面巨大的落地窗前，背对着他，俯瞰着学院午后的景象。阳光透过玻璃，为大师的身影勾勒出一道金色的轮廓。
“大师。”曜恭敬行礼。
梅尔没有转身，只是抬了抬手：“东部的事，汐和薇的报告我看过了。很有价值。”
“是她们整理的。”曜如实说。
“但选择信任她们，并将信息带给我的人，是你。”梅尔终于转过身，那双仿佛能洞悉一切的眼睛看向曜，“这本身，就是一种能力。”
曜没有接话，他知道梅尔叫他来，绝不仅仅是为了夸奖。
“莱娜应该已经告诉你了。”梅尔走回书桌后坐下，“关于交流赛的事。”
“是。”曜点头，“她说您为我报了名，还……定了一个目标。”
梅尔从抽屉里取出一份封着火漆的卷轴，推到曜面前：“打开看看。”
曜拿起卷轴，拆开火漆。羊皮纸展开，上面用优雅而有力的字体写着：
赛事名称：两院交流赛·个人战
参赛规模：四十八人（帝国最高学府三十二人，星见学院交流生十六人）
赛制：单败淘汰制
场地：标准四方擂台
赛事时间：交流赛最后四日
公证方：帝国最高学府理事会、星见学院代表团
卷轴的内容简洁明了，但最下方有两行字，让曜的瞳孔微微一缩：
四强奖励：梅尔大师量身设计的专属天装派生技（仅限本届首次设立）
冠军额外奖励：为期一个月的梅尔大师亲自指导
曜抬起头，看向梅尔：“大师，这奖励……”
“很诱人，不是吗？”梅尔淡淡道，“所以这次参赛的积极性会空前高涨。帝国学院这边，几乎所有符合条件的精英都会报名。星见学院那边虽然人少，但能来交流的，也都是精锐中的精锐。”
他顿了顿，语气里多了一丝意味深长：“特别是冠军奖励……为期一个月的亲自指导。这个信号，很多人会读懂。”
曜心中一凛。梅尔大师的亲自指导——这不仅仅是技能传授那么简单，更是一种公开的姿态，意味着大师认可了被指导者的潜力与未来。在帝都这个讲究身份与靠山的地方，这层关系比任何技能都更有分量。
“四十八人……四强……”曜快速计算着，“我需要连胜四场。”
“没错。”梅尔站起身，走到曜面前，“这意味着你要击败至少两名帝国学院的精英，以及至少一名星见学院的精锐——考虑到抽签的随机性，可能更多。”
他的目光变得锐利：“对你来说，这是目前最合适的试炼场。连续的、高强度的、与不同流派强者的实战。你的『星绘』需要在这样的碰撞中成长。”
曜握紧了卷轴：“可是大师，我只是火磷高级……”
“所以才是试炼。”梅尔打断他，“如果只打比你弱的对手，那叫欺负人，不叫成长。我要你在压力下突破，在实战中理解『星绘』真正的用法。”
他顿了顿，语气稍微缓和：“当然，我也不是让你去送死。接下来两周，你的训练会全部调整为淘汰赛适应性训练——如何快速分析对手、如何在有限时间内制定战术、如何在连续作战中保持状态。”
曜沉默了片刻，最终点了点头：“我明白了。我会全力以赴。”
“很好。”梅尔坐回椅子里，“名单会在三日后公布。你有一周时间准备第一轮。去吧。”
“是。”
离开书房时，曜感觉手中的卷轴沉甸甸的。
四场比赛。四十八分之一的起点。一个必须闯入的四强目标。
以及……那份足以让整个帝都年轻一代疯狂的奖励。
消息在当天下午就以惊人的速度传遍了整个学院，并迅速向贵族圈扩散。
梅尔大师破天荒地为学院赛事设立奖励——四强可获得量身定制的专属技能，冠军更能得到为期一个月的大师亲自指导。
整个帝都的年轻天装使圈子都震动了。
“梅尔大师亲自指导？！这……这怎么可能？！”
“大师从不过问这些俗事！这次是怎么了？”
“听说是因为那个叫曜的星见学院交流生……大师对他很看重。”
“又是他？东部污染区的事还没完，现在又……”
各种各样的议论在学院每个角落蔓延。羡慕、嫉妒、猜疑、好奇……种种情绪交织在一起，将曜再次推到了风口浪尖。
而在这个消息背后，一些更敏锐的人读出了更深层的信号。
沃尔夫兰家族的宅邸内，气氛凝重。
“父亲，您看到了吗？”卡尔·沃尔夫兰站在书房里，声音因为压抑的愤怒而微微颤抖，“梅尔大师几年都不问世事，偏偏这个曜来了后，先是专门辅导，现在还特地因为他设置奖励。”
沃尔夫兰侯爵坐在宽大的书桌后，手指轻轻敲击着桌面，脸色阴沉。
他抬眼看向儿子：“那个曜，已经先后与艾尔家、诺顿家、莱因哈特家建立了联系。现在又得到梅尔大师如此明显的青睐……如果让他继续成长下去，迟早会成为我们沃尔夫兰家的麻烦。”
卡尔咬牙：“当初我就该在学院里彻底解决他……”
“现在说这些已经晚了。”侯爵冷冷道，“围堵他的事已经让他对我们家产生厌恶，拉拢他的可能性微乎其微。既然不能成为朋友，那就必须尝试打压下。”
他的眼中闪过一丝寒光：“这次的比赛，是个机会。”
“父亲的意思是……”
“比赛我们不能直接插手抽签，留下把柄会惹来不必要的麻烦。”侯爵从抽屉里取出一份文件，“但是，等对战名单出来后……我们可以通过一些‘合理建议’，影响八强赛前的轮空安排或种子选手分布。”
卡尔一愣，随即明白了父亲的想法：“您是想……”
侯爵嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“没错。我会确保，如果那小子真有本事闯到八强，他的对手——一定是你。就由你在他最接近胜利的时候，亲手将他终结。”
卡尔脸上露出了兴奋而残忍的神色：“父亲英明！那小子就是运气好，真刀真枪的话，我绝对能把他打得身败名裂！什么四强奖励、大师指导，都将化为泡影！”
“不仅如此。”侯爵转过身，阴影中的眼神冰冷如铁，“你要记住，这不仅仅是私怨。莱因哈特、艾尔、诺顿……那些家族都在看着。我们要用这场胜利告诉所有人——与沃尔夫兰家为敌的苗头，必须被彻底掐灭，无论它依附于谁。”
卡尔脸上的兴奋渐渐沉淀为一种深沉的寒意。他深深鞠躬，声音里再无少年的躁动，只剩下属于贵族的冷酷：“是，父亲。我明白了。”
学院里，曜并不知道沃尔夫兰家已经布下了怎样的网。
他刚从梅尔大师的书房回到训练场，焰就迎面走了过来，表情难得地严肃。
“听说了吗？”她压低声音，“这次奖励的事，已经在贵族圈子里炸开了锅。很多人都在议论，说梅尔大师这是要公开培养你。”
曜点点头：“莱娜小姐提醒过我，这个信号很重要。”
“岂止是重要。”焰叹了口气，“你接下来会成为很多人的眼中钉。那些想要拉拢你的、嫉妒你的、还有……想要毁掉你的。”
她看着曜，琥珀色的眼眸里闪过一丝担忧：“你要小心，尤其是沃尔夫兰家。卡尔那家伙，绝不会善罢甘休。”
“我知道。”曜平静地说，“但既然选择了这条路，就没有退缩的理由。”
焰看了他一会儿，忽然笑了：“行，有骨气。不过别指望我会帮你什么——这是你自己的战斗。”
“当然。”曜也笑了，“但我相信，如果需要帮助，你一定会出手的。”
“谁、谁会帮你啊！”焰红着脸转过头，“少自作多情了！”
看着她匆匆离开的背影，曜摇了摇头，心中却涌起一股暖意。
回到宿舍，霄已经开始工作了。
“初步名单已经出来了。”霄将光板转向曜，“帝国学院这边，三十二个名额基本确定，包括卡尔·沃尔夫兰在内。星见学院这边，十六个名额也差不多，你是其中之一。”
光板上滚动着一个个名字，后面附带着简单的资料：境界、主修属性、擅长战术……
“需要特别注意的是这几个人。”霄调出几个重点档案，“‘铁壁’加尔文，防御系天才；‘雷影’艾薇，速度型刺客；‘炎斧’布雷克，强攻型火系。还有……卡尔·沃尔夫兰。”
曜的视线在卡尔的名字上停留了片刻。
翡翠初级……看来这半个月，对方也没有闲着。
“另外，”霄补充道，“我收集到一些风声。沃尔夫兰家可能在赛程安排上做文章。如果他们真的能影响到八强赛的对阵……你可能会提前遇到卡尔。”
“那就提前吧。”曜平静地说，“反正迟早要打。”
霄推了推眼镜：“你有信心？”
“有没有信心，都要打。”曜站起身，走向窗边，“这场比赛的胜负，不仅仅关乎奖励，更关乎……很多事情。”
他望着窗外逐渐暗下来的天空，眼中闪过一丝坚定的光芒。
“我必须赢。”
三日后，正式名单公布。
四十八个名字被刻在学院中央广场的水晶碑上，在阳光下熠熠生辉。
曜站在人群外围，看着自己的名字出现在星见学院的名单首位。周围投来的目光复杂难明——有好奇，有敌意，也有期待。
抽签仪式定在明天。
届时，第一轮的对手将会揭晓。
而属于他的“王冠之路”，也将正式开始。
