三日后，学院中央广场。
巨大的水晶碑前围满了人。阳光照耀下，四十八个名字熠熠生辉，每个名字后面都标注着所属学院与当前境界。
曜站在人群外围，看着自己的名字出现在星见学院名单的首位——“曜，火磷高级”。在他之下，是另外十五名来自星见学院的精锐，大多标注着火磷巅峰。
而帝国学院那边，三十二个名字中，赫然有超过一半达到了翡翠境。其中几个名字尤其醒目：卡尔·沃尔夫兰（翡翠初级）、加尔文·斯通（翡翠中级）、艾薇·雷克斯（翡翠初级）……
人群忽然安静下来。
一道身影从学院主楼的方向缓步走来。银发，白袍，身形并不高大，却带着一种无形的威压。所过之处，学员们自动分开一条道路，恭敬地低下头。
梅尔大师。
这位极少公开露面的穹隆境强者，此刻站在水晶碑前，目光平静地扫过在场的每一个人。
“交流赛，历来是两院展示教学成果、促进学员交流的平台。”梅尔的声音并不洪亮，却清晰地传入每个人的耳中，“但这一次，我想让它变得……更有意义一些。”
他的目光若有若无地在曜的方向停留了一瞬，随即移开。
“天赋、努力、机遇——这些都是成为强者的要素。但还有一样东西，同样重要。”梅尔缓缓说道，“那就是在压力下证明自己的勇气，在众目睽睽下展现决心的魄力。”
广场上一片寂静，只有大师的声音在回荡。
“因此，本届个人战，我为四强选手准备了一份特别的礼物——量身定制的天装派生技。而为冠军……”他顿了顿，“准备为期一个月的亲自指导。”
虽然消息早已传开，但当这番话从梅尔大师口中亲自说出时，依然在现场激起了一阵压抑不住的骚动。
“但这不仅仅是奖励。”梅尔的声音陡然转冷，“这更是责任。获得这份殊荣的人，将承担起更多的期望，面对更苛刻的目光，走上一条……更艰难的路。”
他的目光再次扫过人群，这一次，所有人都感受到了那股无形的压力。
“现在，告诉我——”梅尔的声音陡然拔高，“你们之中，有谁认为自己配得上这份责任？有谁敢站上擂台，在所有人的注视下，证明自己的价值？”
短暂的沉默后，广场上爆发出震耳欲聋的回应。
“有！”
“我能！”
“我敢！”
年轻学员们眼中的火焰被彻底点燃了。不管最终能否走到最后，这一刻，每个人都燃起了超越自我的斗志。
梅尔微微点头，不再多言，转身离去。
大师的身影消失在主楼内，广场上的气氛却久久无法平息。学员们热烈讨论着，互相打气，也有人开始暗中观察潜在的对手。
曜正准备离开，一个熟悉的声音在身后响起。
“真是感人的演讲啊。”
曜转身，卡尔·沃尔夫兰正站在不远处，金发在阳光下格外耀眼，脸上挂着毫不掩饰的讥讽笑容。
“不过曜同学，好运气总有到头的时候。”卡尔缓步走近，声音压得很低，“这次可没有魔兽给你刷分，也没有诺顿家的二小姐给你撑腰。你得靠自己了。”
他的目光扫过曜胸前的徽章：“火磷高级……啧，在这种场合，有点不够看啊。你说是不是？”
曜平静地看着他：“这就不劳卡尔少爷操心了。”
“怎么能不操心呢？”卡尔的笑容加深，“梅尔大人对你这么看重，莱因哈特家、诺顿家、艾尔家都对你寄予厚望。要是你第一轮就被人刷下来了，岂不是辜负了所有人的期待？那得多丢人啊。”
周围的学员渐渐注意到了这边的对峙，纷纷投来视线。
曜没有接话，只是淡淡地说：“我要准备比赛了，先失陪了。”
说完，他转身就走，将卡尔留在原地。
卡尔的脸色沉了下来。他看着曜远去的背影，低声自语：“嚣张的日子……快到头了。我会向所有人证明，我才是值得深交、值得投资的人。你这种乡下来的土鸭子，不过是一时得意罢了。”
他从怀中取出一份折叠整齐的纸张——那是刚刚拿到的初步对阵表。目光在某个名字上停留片刻，嘴角勾起一抹冷笑。
“是那个战斗狂……也好。第一轮就让你尝尝被‘猎犬’撕咬的滋味。就算你能赢，也得脱层皮。”
一周后，帝国最高学府中央竞技场。
这座能够容纳五千人的环形建筑，此刻座无虚席。不仅仅是两院的学员，许多帝都贵族、军方代表、甚至研究院的学者都出现在了观众席上。
梅尔大师设立奖励的消息，已经传遍了整个帝都的上层圈子。
曜站在选手通道内，透过门缝看着外面人山人海的景象，深吸了一口气。
『紧张了？』汐的声音轻柔地响起。
『根据生理监测数据，你的心率比平时训练时提升了28%，肾上腺素水平明显升高。』薇的声音平静无波，『需要我进行神经镇静辅助吗？』
“不用……”曜在意识中回应，苦笑道，“就是感觉……有点像是要上台表演。”
『你面对御风剑龙、面对终末教团的内鬼、面对东部的土偶大军时，都没这么紧张。』薇指出，『人类对于“被同类注视”的反应，比对“生存威胁”的反应更为复杂，这很有趣。』
『因为那时候，要么是你死我活，要么只是单纯的任务。』曜解释道，『但现在……感觉像是要接受审判。赢了是理所当然，输了就是辜负期待。』
『那就不要输。』汐的声音温柔而坚定，『我们相信你。』
【曜，我和汐决定了，这次比赛除非你有生命危险，不然我和汐不会说话也不会出手，这是属于你的一个人的战斗，同时也要保持公平。】说完这句话，薇和汐一起陷入了沉默，也许是默默地注视着吧。
曜闭上眼睛，深呼吸几次，将杂念排出脑海。
当他再次睁眼时，眼中的紧张已经消失，取而代之的是属于战士的冷静。
通道口的裁判示意他上场。
曜整理了一下衣领，迈步走出。
瞬间，无数道目光投射而来。有好奇，有审视，有期待，也有毫不掩饰的敌意。观众席上传来嗡嗡的议论声——关于他的传闻早已传开，现在终于见到本人了。
曜没有理会那些目光，径直走向擂台中央。
这是一个标准的四方擂台，边长三十米，地面由特制的抗魔材料铺设，周围有半透明的能量护罩——既保护观众，也防止选手被击飞出场。
他的对手已经站在对面。
那是一个身材高瘦的青年，约莫二十岁，深褐色的短发剃得很短。他的双手装备着一对暗青色的金属巨爪，爪刃寒光闪烁，边缘带着细密的锯齿。
裁判的声音通过扩音法阵传遍全场：
“第一轮，第三场！星见学院，曜，火磷高级——对阵——帝国最高学府，博莱希·风猎，翡翠初级！”
观众席上响起一阵骚动。
翡翠初级对火磷高级——境界上存在明显差距。不少人开始低声议论，猜测这场比赛能持续多久。
博莱希活动了一下脖子，发出咔咔的响声。他的眼睛是灰蓝色的，此刻正盯着曜，像猎鹰盯着猎物。
“我知道你。”博莱希开口，声音沙哑，“我听了很多你的事情。”
曜没有回应，只是缓缓抽出星绘剑。剑身在竞技场的灯光下流淌着星辉。
“我不知道他们是真是假。”博莱希弯下腰，摆出一个进攻的起手式，那双巨爪上开始流转淡青色的光芒，“就让我看看，你的本事把。”
裁判高举右手：
“比赛——开始！”
话音落下的瞬间，博莱希的身影消失了。
不，不是消失——是速度太快，在原地留下了一道残影。淡青色的轨迹划过擂台，几乎在裁判话音落下的同时，那双巨爪已经撕裂空气，直取曜的咽喉！
风属性天装，而且专精速度。
曜瞳孔一缩，身体本能地向后仰倒，同时星绘剑向上格挡。
锵——！！！
刺耳的金铁交击声炸响。曜感觉手臂一阵发麻，整个人被巨力震得向后滑出三米，鞋底在擂台上摩擦出刺耳的声音。
好快！而且力量也远超预期！
【这爪子这么大，速度还真不慢啊。】
博莱希一击不中，没有丝毫停顿。他的身影再次化作青色流光，这一次是从侧面袭来，巨爪横扫，目标是曜的腰腹。
曜脚步一错，流星闪冲发动！星芒闪烁间，他险之又险地避开这一爪，同时反手一剑刺向博莱希的肋下。
但剑尖即将触及的瞬间，博莱希的身影再次模糊——他根本不做防御，而是以更快的速度绕到曜的侧后方，双爪交错撕下！
嗤啦——
曜的衣角被撕开一道口子，皮肤上传来火辣辣的痛感。虽然避开了要害，但爪风依然划伤了他的手臂。
鲜血滴落在擂台上。
观众席上响起一阵惊呼。
开局不到十秒，曜已经见血。
贵宾席上，卡尔·沃尔夫兰露出了满意的笑容。
“‘疾风爪’……果然名不虚传。”他低声自语，“曜，好好享受吧。这只是开始。”
擂台上，曜快速后退，与博莱希拉开距离。
手臂上的伤口虽不深，却有一股奇异的麻痹感顺着伤口蔓延，仿佛有细小的风刃在皮肉里钻——是风属性的撕裂特性，在阻碍伤口愈合。
博莱希没有追击，而是站在原地，灰蓝色的眼睛里闪过一丝失望：
“不要再藏拙了，还是说……你就这点本事？”
曜没有说话，只是握紧了星绘剑。
脑海中，曜快速分析着：
速度很快，但看样子已经是专注于正面作战的风属性，续航可能不足。要开始拉锯战吗？
他深吸一口气。
拖下去？不，那样太被动了。
他要赢，而且要赢得漂亮。
星绘剑上，星辰之力开始流转。
第二回合，开始。
