“曜！曜！快开门！”
急促的敲门声伴随着焰火急火燎的叫喊，把清晨宿舍的宁静撕得粉碎。
曜慢吞吞地爬起来，趿拉着拖鞋走到门口，拉开门，迎面就是焰那张写满焦急的脸。
“曜！出大事了！卡尔那混蛋——”
“嗝——”
一个响亮而悠长的饱嗝，打断了焰的话。
曜揉了揉肚子，脸上露出一点不好意思但又满足的表情：“啊，抱歉学姐……昨天刚去蒂蒂乐吃完，现在还撑着。学姐你觉得昨天那顿吃的怎么样？我觉得那道熔岩炙烤星脊兽排火候绝了，就是酱汁稍微有点腻……”
焰被这突如其来的话题带得一怔，下意识回道：“是、是不错……蜂蜜红酒酱汁配得是有点厚重，不过他们家的冰镇翡翠果汁刚好能解……”
话说到一半，她猛地反应过来，红发几乎要炸起来：“不对！我不是来跟你讨论饭后感想的！”
隔壁房门也在这时打开，霄推着眼镜走了出来，脸上还带着点刚醒的困意，但语气一如既往的平稳：“确实不错。可惜就是太贵，正常学生根本吃不起，还好有二货送钱，哦焰学姐你来了啊，早上好。”
“早个头啦！”焰一手叉腰，一手指着曜，语速飞快，“卡尔·沃尔夫兰！他向赛事委员会正式申请，跳过抽签，要在第三轮直接和你对决！公告都贴出来了！现在几乎整个学院都知道了！所有人都在等你下午的回复！”
她一口气说完，紧盯着曜：“你打算怎么办？”
曜沉默了几秒。
“那个……”他舔了舔有点干的嘴唇，“学姐，能帮我接杯水吗？刚起来，有点渴。”
焰：“……”
她深吸一口气，告诉自己要冷静，转身去桌边倒了杯水，没好气地塞到曜手里：“给！现在可以说了吧？你打算怎么做？”
曜接过水杯，凑到嘴边，轻轻吹了吹并不存在的热气，然后慢悠悠地喝了一小口。
“不必理他。”
“……啊？”焰眨了眨眼，怀疑自己听错了。
霄推眼镜的动作也顿在半空。
而在曜的意识深处，星辰之间里正通过“旁听”的两位星神少女，反应更加直接。
星空书馆中，薇的银紫色眸子闪过一丝极快的数据流般的光芒，她面前的空气浮现出半透明的分析面板，上面快速滚动着逻辑推演：“拒绝回应公开挑战，在当前舆论环境下，预计会导致声望值下降15.3%，但可规避直接冲突风险，综合评估效率比为……”
她的话没说完，就被旁边静谧星海中传来的温柔声音轻声打断。
“薇。”汐的声音带着一丝无奈的笑意，通过两个领域间的特殊连接清晰传来，“这种时候，数据可能不是最重要的……曜他，好像真的只是嫌麻烦。”
薇推了推眼镜，声音依旧平稳无波：“从理性角度，避免无收益冲突是合理选择。但从情感与社会关系模型分析，‘不战而退’可能引发不必要的后续问题。曜的逻辑链条存在感性缺口。”
汐的声音更温柔了，还带着点长辈看调皮孩子般的包容：“可这就是曜啊。薇，有时候，人就是会做出不那么‘理性’，但很‘自己’的选择。而且……”她顿了顿，笑意加深，“我觉得他还没说完。”
焰被曜的回答噎得说不出话，张着嘴，半天才挤出一句：“可、可这是面子问题！是尊严！你如果不接，所有人都会觉得你怕了他！”
“觉得就怕了呗。”曜耸耸肩，“我又不会少块肉。打赢了没奖金，打输了还要被人冷嘲热讽，怎么看都是亏本买卖。除非……”
“除非什么？”焰眼睛一亮。
“除非委员会宣布，这场对决的获胜者直接保送决赛，并且奖励翻三倍。”曜一本正经地说，“那样我还可以考虑一下。”
焰：“……”
霄：“……很实际的考量。”
薇的声音在星辰之间里淡淡响起：“……追加了利益评估模块，但核心诉求依然偏离主流荣誉叙事。逻辑自洽，但策略非常规。”
汐轻轻笑了：“你看，他有自己的计算方式呢。虽然听起来……有点气人。”
就在这时——
咚咚咚。
房门被再次敲响，节奏平稳，力道适中。
众人回头望去。
门外站着的是莱娜·冯·莱因哈特。
金发少女今天没穿那身标志性的华丽战裙，而是换了一套便于活动的深蓝色修身训练服，外面随意披了件米白色的针织开衫。她脸上带着一种看好戏的、略带促狭的笑意，目光越过霄，直接落在曜身上。
“门没关，我就直接进来了哦。看来我来的正是时候？”莱娜笑眯眯地走进来，顺手带上了门，“听说，我们今天的‘主角’有点不想上台？”
曜一看到莱娜脸上那熟悉的“坏笑”，心里就咯噔一下，脸上不由自主地露出了“又来了”的无奈表情。
“莱娜学姐……”他叹了口气，“又是梅尔大师……下的‘命令’？”
“差不多吧。”莱娜倚在门边的墙上，双手抱胸，“不过这次严格来说不算‘任务’，没有强制力。只是曾祖父大人他老人家……嗯，纯粹想看乐子。”
“看乐子？”焰皱眉。
“对啊。”莱娜的笑容加深，眼睛里闪烁着恶作剧般的光彩，“他应该跟你说过，曾祖父年轻的时候，可是个喜欢四处游历、行侠仗义的‘侠客’性子——当然，是以他的标准。他最喜欢看的就是这种带着恩怨情仇、针锋相对的对决了。用他的原话说：‘小子们有火气，就得在擂台上堂堂正正打出来，憋着多没意思。’所以，他一听说卡尔跳过流程直接约战你，可是相当感兴趣呢。”
曜心里还存着一丝侥幸：“那……如果我就是不去，应该……也没什么大问题吧？毕竟大师也说不是强制任务……”
莱娜歪了歪头，笑容不变，语气却轻飘飘地丢出一句：“可以是可以哦。我肯定不会强迫你。只不过……”
她顿了顿，目光在曜脸上扫过。
“我建议你，最好不要扫了曾祖父的兴。他老人家虽然平时随和，但要是觉得无聊了……可是会自己找点‘乐子’的。比如，突然想‘指点’一下某个他看好的后辈，进行一些‘特别训练’之类的。我记得上次有个学长被他‘指点’了三天，后来躺在医疗室睡了整整一周才缓过来。”
曜的嘴角抽搐了一下。
他想起了梅尔大师那深不可测的实力，以及那双仿佛能看透一切的眼睛。被那种存在“特别关注”……绝对不是什么愉快的体验。
星辰之间里，薇的数据流面板上立刻弹出了新条目：“外部压力介入，变量更新。强制力来源：穹隆境强者·梅尔的个人兴趣。风险评估重新计算……建议：接受挑战。避免触发更高优先级风险。”
汐也轻轻叹了口气，声音里带着担忧：“看来是躲不掉了呢……曜，要小心。”
“……我明白了。”曜认命般地点了点头，“我去。”但这个我去，有没有另外一层含义，只有曜本人才知道了。
莱娜满意地笑了：“很好。那么，我就等着看好戏了。加油哦，曜同学。可别让曾祖父——还有我，失望。”
她挥了挥手，转身离开，步履轻快。
宿舍里重新安静下来。
焰看看一脸生无可恋的曜，又看看面无表情但眼神里似乎有一丝“果然如此”的霄，最后还是把目光转回曜身上。
“……所以，还是得打？”
“打。”曜有气无力地走到床边，把自己摔进被子里，“不然就要被‘特别训练’……我宁愿在擂台上被卡尔揍一顿。”
“你这话说的，”焰忍不住吐槽，“好像你一定会输似的。”
曜把脸埋在被子里，闷闷的声音传出来：“输赢不重要……重点是，我好想睡个回笼觉啊……”
一周后。
帝国皇家竞技场，主擂台。
今日的观众席，比以往任何一次都要拥挤，气氛也更为凝重。不仅仅是因为这场对决背后鲜明的个人恩怨，更因为贵宾席上那几位重量级的观战者。
七大选帝侯家族，今日竟有四位家主或代表亲临。
沃尔夫兰家族家主，桑德·冯·沃尔夫兰，坐在最中央的位置，面容严肃，不苟言笑，目光沉稳地注视着下方的擂台。他的出现，无疑是为自己的儿子卡尔压阵，也表明了家族对此事的正式态度。
莱因哈特家族家主，塞米尔·冯·莱因哈特，坐在桑德左手边稍远一些的位置，姿态放松，甚至带着点悠闲的笑意，偶尔和身旁的随从低声说些什么，仿佛真是来看一场有趣的表演。
艾尔家族家主，保罗·艾尔（雷克斯的父亲），坐在另一侧，表情温和，眼神中却带着审视。他的儿子雷克斯与曜相识，他此行多少带了些观察的意味。
诺顿家族的代表，焰的哥哥奥拓·诺顿，坐在更靠边的位置。他身形魁梧，气质硬朗，双臂环抱，目光主要落在擂台一侧准备区里观战的焰身上，眉头微蹙，显然对妹妹掺和进这种麻烦事有些不满。
四位大人物看似平静地共处一席，彼此间维持着基本的礼仪问候，但言语间的机锋、目光交汇时的微妙，无不透露出选帝侯家族之间错综复杂的关系与暗流。
“桑德阁下，令郎气势如虹啊。”塞米尔·莱因哈特端起茶杯，呷了一口，微笑着开口，“看来对今日之战，志在必得。”
桑德·沃尔夫兰目不斜视，声音沉稳：“年轻人之间的意气之争，让塞米尔阁下见笑了。不过，我沃尔夫兰家的人，从不会畏惧正面挑战。”
“那是自然。”保罗·艾尔温和地接话，目光却扫过擂台另一边的曜，“年轻人有锐气是好事。只是不知，那位曜同学……是否真如传闻中那般，有着令人惊叹的潜力。” 他话中提及曜的“潜力”，而非“实力”，意味深长。
奥拓·诺顿哼了一声，声音粗豪：“潜力再大，也得看心性。为些口角意气就闹到这般地步，我看双方都欠些沉稳。” 他这话看似各打五十大板，但谁都知道他妹妹站在曜那边，此言多少有点撇清和提醒的意味。
塞米尔笑容不变，放下茶杯：“心性可以在历练中打磨。梅尔大师似乎就很看好这位曜同学呢。说起来，大师今日虽未亲临，但想必也在关注吧？”
此言一出，桑德的眉头几不可察地动了一下。梅尔·莱因哈特的名字，本身就是一种无形的压力。他沉声道：“大师的境界，自然非我等所能揣测。今日之战，只是小辈之间的公平较量。”
“公平较量，好。”塞米尔点头，笑容深邃，“那就让我们，拭目以待。”
寻常学生和观众只震撼于这场面，唯有少数知情者明白，这场学生间的对决，已然成了某些更大棋局中的一个焦点。
擂台之上。
卡尔已经站在了自己的半场。他换上了一身全新的、带有沃尔夫兰家族徽记的深紫色战衣。他微微仰着头，看向对面刚刚走上擂台的曜，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“我没想到，你居然真的会来。”卡尔的声音通过扩音法阵传遍全场，带着毫不掩饰的嘲讽，“看来，你并不像我认为的那样，是个只敢耍小聪明的胆小鬼。”
曜内心翻了个白眼：你以为我想来吗？要不是怕被抓去进行“地狱特训”，我现在应该在宿舍补觉，或者在食堂思考中午吃什么。
但表面上，他只是一脸平静地看回去，甚至带着点恰到好处的疑惑：“我为什么要怕？”
这轻飘飘的反问，比任何激烈的反驳都更让卡尔感到刺痛。那感觉就像蓄力一拳打在了空处。
卡尔的脸色阴沉下来：“很好。希望你的实力，能和你的嘴一样硬。今天，我会在这里，亲手终结你那可笑的‘神话’。”
裁判走到擂台中央，看了看两边，确认双方状态，然后高高举起右手。
“第三轮，第一场，卡尔·沃尔夫兰，对，曜！”
“比赛——开始！”
