曜和泰拉冲过混乱的街道，烟尘与尖叫在身后拖曳成混乱的背景音。沿途，他们击溃了三波土偶，救下了十几名被困在不同商铺与巷口的平民。
这些土偶的实力大致在火磷到翡翠境之间——比普通士兵强，但对如今已能熟练运用星绘剑技、又在东部边境经历过生死搏杀的曜来说，单只并不算棘手。真正令人在意的是它们的数量，以及那种近乎流水线产物的统一性：同样的土黄身躯，同样空洞的眼眶，同样在胸口裸露的、闪烁着暗红光芒的能量结晶。
“砰——”
星绘斩落，又一只土偶应声碎裂，暗红结晶咔嚓一声裂成数块，随即黯淡下去。
“谢谢，谢谢你们……”一名抱着孩子的妇人颤抖着鞠躬，脸上还沾着尘土与泪痕。
“各位快走吧，”曜挥手打断道，目光仍警惕地扫视着周围巷口，“去找地面护卫队，他们应该在组织疏散。看到土偶不要停，一直往城外方向跑——它们速度不算快，是能跑掉的！”
平民们互相搀扶着离去，脚步声仓惶。曜这才稍松一口气，看向泰拉。她正蹲在一名腿部受伤的老者身旁，双手按在地面——深褐色光芒流淌过石砖，地面微微隆起，形成简易的支撑结构将老人扶起。
“能走吗？”泰拉问，声音比平时温和许多。
“能……能走，谢谢姑娘……”老者眼眶发红，在同伴搀扶下一瘸一拐地汇入逃难的人流。
泰拉站起身，拍了拍手上的灰，与曜对视一眼。两人都没说话，但眼中是同样的凝重。
曜目送最后一批平民拐进侧巷，目光却已如猎鹰般扫过街道两侧的屋顶与阴影。“攻击模式太单一了，”他低声说，像是在对泰拉说，又像是在自言自语，“直来直往，不懂包抄，不会佯攻……没有狡诈，也没有战术配合。”
这是东部边境那场积分锻炼后烙印在他骨子里的本能，他感觉眼前的土偶更像是消耗品——廉价的、量产的消耗品。
而远处那个巨影，才是真正的“兵器”。
“太容易了。”曜喘了口气，视线再次投向那尊仍在缓慢移动的庞然巨影。
它的身躯几乎有城墙高，粗糙的土石外壳在日光下泛着诡异的暗沉光泽。每踏出一步，地面便震颤着裂开细密纹路，碎石与瓦砾顺着它腿部落下。最令人心悸的是，它那庞大的体表不断剥落土块——那些土块落地后并不静止，而是如同拥有生命般扭曲、塑形，短短数息便化为新的人形土偶，摇晃着站起，汇入前方源源不断的攻势中。
帝国的护卫队正拼死抵挡着一波又一波的土偶浪潮。曜能看到各色天装的光芒在战线各处亮起，火球、冰锥、风刃撕裂土偶的身躯，但更多的土偶又从后方涌上。战线正在缓慢而坚定地后退，每一寸退让都伴随着护卫的伤亡。
“薇，能判断那东西的实力吗？”曜在心中问道。
视野边缘，薇的透明数据面板无声展开，淡紫色的数据流快速滚动。
「我目前回复的力量不足以精确判断这个巨型土偶的实力，但它的能量场特征……与梅尔大师以及‘蛇夫·巳’的残余记录有部分重叠。」薇冷静的声音直接在脑海响起，每一个字都像冰锥般刺入曜的认知，「基于此，初步判断：目标傀儡的能级接近虹彩境高阶，甚至可能触及穹隆境门槛。」
曜的心脏猛地一沉。
虹彩境……甚至可能是穹隆境？
他见过梅尔大师的投影——那仅仅是一道投影，便能与“巳”短暂交手而不落下风。他也感受过“巳”的气息——那种粘稠的、仿佛能扼杀灵魂的压迫感至今仍烙印在记忆里。这种级别的存在若是全力出手，别说这些连赤金境都不到的护卫，恐怕整个帝都会在顷刻间被从地图上抹去。
可它为什么只是不断生成土偶的同时缓慢移动，让土偶们和护卫队“缠斗”？为什么不用真正的力量直接碾过去？
曜强迫自己冷静下来，凝聚目力望向那尊巨影。他注意到一个细节——它并非漫无目的地移动。那颗由粗糙岩石堆砌而成的头颅，正以一个极其缓慢、近乎刻意的速度转动着，扫视着下方的战场、逃难的人群、燃烧的建筑……那动作不像是在寻找目标或弱点。
更像是在……欣赏。
而当它的“目光”掠过某些抵抗尤其激烈的区域时，那片区域新生土偶的涌出速度会微微加快，仿佛在针对性地施加压力，测试着防线的韧性。
这个疑问刚升起，薇的声音便再次响起：「很抱歉，目前的信息太少了。傀儡的行为模式与能量输出之间存在明显矛盾，我无法判断它的控制者的真实目的。」
“汐，你怎么看？”曜将心绪转向星辰之间。
汐的意识微微摇曳——曜能感觉到，她此刻正站在虚空回廊边缘，目光穿透星绘的界限，紧锁着现实中的那尊巨影：“我也不知道为什么……但我有种感觉，它在……拖延。或者说，它在‘表演’。”
“表演？”
“对。”汐的声音带着困惑，以及一丝难以察觉的不安，“我能感觉到，它体内积蓄的力量远不止表现出来的这些。但它故意压抑着……像是在等待什么时机……或者，单纯在享受这种缓慢施加压力、看着一切逐渐崩坏的过程。”
这时，一直沉默的泰拉忽然开口：“这个气息……我认得。”
曜转头看向她。泰拉紧抿着唇，脸色在烟尘与光影中显得格外苍白，额角还挂着细密的汗珠——不只是因为奔跑。她的右手无意识地按在了自己的胸口，那里，天装核心所在的位置正微微发热。
“是东部边境。”她的声音有些发颤，手指不自觉地收紧，仿佛想按住那不适的共鸣，“那个‘污染核心’的气息……当初我们小队深入污染区，找到核心所在的位置时，它已经……几乎空了。力量被抽走了大半，只剩下一层脆弱的空壳，我们没费多大力气就净化了残余。”
曜的瞳孔骤然收缩。这事他第一次听说。
「获得全新信息。重新评估中……」薇的数据流加速滚动，片刻后得出结论：「如果有人在泰拉小队抵达前便取走了污染核心的绝大部分能量，并用其制造或强化了这具傀儡，那么它拥有虹彩级能级便具备理论可能。但矛盾点仍在——」
“但什么？”
「但单凭一个污染核心的能量，理论上不足以稳定支撑虹彩级傀儡的长期活动，更无法解释它此刻表现出的‘节制’与‘精准控制’。除非——」
“除非有人帮了它，给它下了点‘料’，做了更精细的‘调整’。”汐轻声接道，声音里带着某种冰冷的了然，“‘巳’是可以做到的。以前就没少做类似的事情。”
曜感到一阵恶寒顺着脊椎爬升。他想起了“巳”那张美艳却扭曲的脸，想起了她离开前那句带着笑意、仿佛在分享什么趣事般的“帝都大礼”。
“那个妖妇……”曜咬牙低骂，星绘在手中微微震颤，仿佛感应到他翻腾的怒火与寒意，“这就是她说的‘大礼’？把这种怪物扔进帝都，看它像玩具一样慢慢拆掉这座城，欣赏所有人挣扎的样子？”
泰拉听不到曜与汐、薇的对话，但她从曜骤然阴沉的表情、紧握剑柄而泛白的指节，以及他眼中那股压抑的怒火中，读出了事态的严重性远超想象。她的脸色更加难看，嘴唇几乎被咬出血痕，目光死死盯着远处那尊巨影，又猛地转向另一个方向——
“母亲……”她喃喃一声，胸膛中那股因同源气息而生的不适感，瞬间被更强烈的焦虑淹没。她突然像离弦之箭般冲了出去。
“泰拉！等等！”
曜急忙跟上。两人不再沿主街推进，而是拐进侧面狭窄的巷道。这里土偶较少，但倒塌的货架、碎裂的瓦罐与惊慌逃窜的市民同样构成障碍。泰拉几乎是以蛮力撞开挡路的杂物，曜紧随其后，星绘不时如银蛇般探出，精准地斩碎从阴影中扑出的零星土偶。
穿过最后一条堆满板条箱、弥漫着谷物与尘埃气味的窄巷，他们终于冲到了相对开阔的街口。
对面，那间挂着“凯尔农产品”木质招牌的双层店铺赫然在目。招牌的一角已经松动，在夹杂着烟尘的风中吱呀摇晃，发出不祥的声响。
而店铺外围的景象，让泰拉发出了短促的、几乎窒息般的吸气声。
——十几只土偶正疯狂冲击着由五名护卫勉强支撑的防线。护卫们背靠店铺外墙，天装的光芒已经黯淡得像风中残烛，其中两人身上带伤，鲜血染红了制式盔甲的边缘。防线后方，店铺的玻璃窗已经全碎，柜台后隐约能看到莱伊夫人的身影：她脸色苍白如纸，手中却紧握着一柄细长的园艺剪——那是她平日里修剪植株的工具，此刻指尖因用力而发白，眼神里是农庄主特有的、面对冰雹或虫灾时也不肯低头的倔强。
但防线正在崩解。一只土偶突破了右侧的缺口，石质的拳头带着沉闷的风声，砸向最外侧那名已经站立不稳的护卫——
“母亲——！！！”
泰拉的尖叫撕裂了空气，也撕碎了她一路上强装的镇定。
她甚至没有减速。冲过街口的瞬间，双手已在胸前猛然交握，十指紧扣，指甲深深陷进手背的皮肤，几乎要掐出血来。
深褐色的光芒从她紧握的指缝中炸开，如同大地在沉默中爆发的第一道怒吼。光芒迅速膨胀、拉长，在她身前具现出一根古朴沉重的石柱虚影——那虚影只存在了一瞬，便在下一刹那伴随着她低沉而坚定的喝令彻底凝实。
『镇岳石柱，不朽岩城！』
数根直径超过半米的岩柱并非杂乱砸落，而是呈一道完美的弧形，精准地轰击在土偶群与濒临崩溃的防线之间。岩柱落地时发出沉重的闷响，深深嵌入地面，彼此间褐色的能量光流瞬间连接，构筑起一道散发着沉稳大地气息的岩石壁垒，将那记砸向护卫的石拳连同那只土偶一起，碾碎在壁垒之外。
冲击波呈环形荡开，震得剩余土偶身形摇晃，连店铺那松动的招牌都哐当一声彻底坠落在地，碎成几块。
地面在持续震颤，烟尘腾起如雾。
护卫们惊愕回头，在看到泰拉身影的瞬间，眼中爆发出近乎狂喜的光芒：“泰拉小姐！是泰拉小姐！”
曜没有停顿。几乎在泰拉出手的同一瞬，他已从她身侧掠过，右手虚握向前——
星光自虚无中汇聚，凝成剑柄，延伸出剑身。不再是初觉醒时的半透明虚影，而是凝实如翡翠的质地，剑脊上流淌着星辰运转般的淡银光痕，在昏暗的街景中划出一道清冷的光弧。
星绘入手，沉甸甸的真实感从掌心传来。剑尖斜指地面，微微低垂。
曜深吸一口气，烟尘与血腥味涌入鼻腔，冲散了刚才巷道里的谷物香气。他的目光如冰刃般扫过前方——剩余的土偶已经齐齐转身，空洞的眼眶中暗红光芒闪烁，“盯”住了这两个突如其来的闯入者。它们的动作整齐得令人毛骨悚然，仿佛共享着同一个冰冷的意识。
“泰拉，”曜压低声音，目光锁定最前排那只眼眶中红光最盛、体型也稍大一圈的土偶，它正微微屈膝，做出扑击的预备姿态，“护好你母亲和护卫。稳住防线。这些——”
他踏前一步，靴底踩在碎石上发出轻响。星绘随之抬起，划开沉闷的空气，发出清越而悠长的嗡鸣，仿佛星辰在低语。
“——交给我。”
