返回府邸后，塔便开始了忙碌的准备。
她先是向斯考特夫妇详细说明了金穗城丰饶商会的紧急订单，以及自己需要亲自押送这批货物的必要性。当提及在完成派送任务后，将与曜一同在联盟境内开始旅行时，曜能明显感觉到房间里的空气凝滞了一瞬。
莱伊夫人的眼眶瞬间泛红，却强忍着没有让泪水落下。她走上前，轻轻握住女儿的手，指尖微微颤抖：“一定要……小心。记得每天用通讯水晶报平安，遇到危险不要逞强……”
“母亲，我会的。”塔的声音很轻，但很坚定。
斯考特站在妻子身旁，灰褐色的眼睛在女儿脸上停留了很久。最终，他只是伸出手，像往常一样拍了拍塔的肩膀：“去吧。记得你答应我的——照顾好自己。”
没有长篇大论的叮嘱，没有情绪激动的挽留。但曜能感受到，这对父母心中那份沉甸甸的不舍与担忧。巨神兵事件之后，大陆任何地方都潜藏着未知的危险，将女儿送上一段可能长达数月乃至数年的旅程，对他们来说绝不是轻松的决定。
然而，他们选择了尊重——尊重女儿的决定，尊重她作为凯尔家继承人的责任，或许，也是尊重她……作为星神转生者的使命。
这个认知让曜心中涌起一股复杂的情绪。他默默地在心中发誓：无论如何，一定要保护好塔。
接下来的时间里，塔全身心投入到护送任务的准备中——核对货物清单、安排护卫人员、办理跨境手续、规划详细路线……凯尔宅邸里进进出出的都是前来汇报的管事和工人，塔有条不紊地处理着每一件事务，展现出远超年龄的沉稳与干练。
而曜这边，也没能闲着。
“你的身份是植物学学徒，”薇的声音在星空书馆里回荡，面前悬浮着密密麻麻的数据面板，“这意味着你需要对凯尔家族的主要农产品——尤其是这批订单涉及的香草和土壤改良剂——有基本的了解。”
曜看着眼前堆积如山的资料，有些无奈：“我在学院确实学过基础植物学，应付一般的交流应该够用了……”
“‘应该’和‘够用’在我的词典里是无效词汇。”薇推了推眼镜，镜片反射着冰冷的数据流，“根据联盟入境检查的惯例，商务代表及其随行人员可能会被随机抽查专业知识。如果你在被问及时表现出明显的外行特征，会引起不必要的怀疑。”
于是，在塔忙于安排实际事务的同时，曜被迫在星空书馆里开始了高强度的补习。
“希露城特产的七种核心香草，包括月见草、星光薄荷、地脉薰衣草……每一种的种植条件、采收时机、保存方法、主要用途……”
“土壤改良剂的三种基础配方，对应的土壤类型、施用比例、作用周期……”
“跨境贸易的基本流程、文书要求、关税计算……”
曜感觉自己仿佛回到了学院期末考试的备考期，当然不是在阿斯特拉大陆的毕业考试，而是自己还是顾寒辰，在那边的考试，只不过这次的“导师”比任何教授都要严格。
期间，塔和汐都曾试图为曜“求情”。
“他只是个学徒，没必要学得这么细致吧？”塔看着曜疲惫的神情，轻声说道。
汐也点头：“是啊，薇。一般商务随行中，学徒更多的是负责记录和辅助工作，不需要这么深入的专业知识。”
薇面无表情地推了推眼镜：“一般商务随行中，也不会遇到终末教团的袭击、星神的觉醒和跨越国境的星神搜寻任务。既然我们的处境不‘一般’，那么准备工作也不能按‘一般’标准进行。”
两人对视一眼，知道是拦不住薇了。
“祝你好运，曜。”汐同情地说。
“我会尽量简化流程的。”塔也只能这样安慰。
就这样过了两天密集的学习，曜终于结束了最后一场“补习”，筋疲力尽地回到客房。
他刚倒在床上，房门就被轻轻敲响了。
曜起身开门，门外站着塔。她已经换下了白天的正装，穿着一身简单的深褐色居家裙，深棕色的麻花辫松垮地搭在肩侧，脸上带着些许疲惫。
“方便吗？”塔轻声问，“有些关于派送安排的事情，想跟你和汐商量一下。”
曜将她迎进房间，同时通过星绘唤出了汐。
汐的身影在房间中凝聚，水蓝色的长发在灯光下泛着柔和的光泽。她向塔微笑点头，然后看向曜：“今天的学习结束了？”
“顺利从薇老师那毕业咯，虽然可能只拿了个及格。”曜苦笑着揉了揉太阳穴。
塔从随身携带的文件夹中取出两份文件，分别递给曜和汐：“这是你们的随行身份文件。曜，你以植物学学徒的身份加入队伍；汐，你以见习医师的身份加入。”
曜接过文件仔细查看——上面详细列出了他的“基本信息”：曜，十九岁，星见学院植物学系肄业（因家庭原因中途退学），现为凯尔家族见习学徒，师从泰拉·凯尔学习农业管理与跨境贸易实务。文件上甚至还附有一份“学院推荐信”的副本，信末的签名和印章看起来毫无破绽。
“这些文件……”曜有些惊讶。
“父亲帮忙准备的。”塔简单解释，“凯尔家在帝国教育系统里有些关系，处理这些基础的身份文件不算难事。”
曜看着汐的那份文件，心中泛起一丝疑惑。器灵型的星神少女们如今已能自由凝聚实体，薇选择留在星空书馆是出于她的个人习惯——那里有她最熟悉的数据环境和分析工具。但汐……为什么特意要以“见习医师”的身份正式加入队伍？
汐似乎看穿了他的疑惑，在他开口询问前已经轻声解释：“是我请塔帮忙安排的。队伍里只有一个学徒感觉太突兀了，两个人的组合更自然——学徒负责技术辅助，见习医师负责人员健康，很合理的配置。”
她顿了顿，目光落在曜身上，声音轻柔但坚定：“而且……薇习惯在星空书馆工作，但我想站在你身边。不是通过星绘的共鸣，不是透过星辰之间的窗口，而是真正地……和你并肩而行。”
曜愣住了。他看着汐清澈的蓝色眼眸，那里倒映着他的身影，也倒映着某种他一时无法完全理解的情感。他想说些什么，喉咙却像是被什么堵住了。
房间里陷入了短暂的安静。
塔轻咳一声，适时地打破了沉默：“算上我、汐和曜，队伍里还有五个人——三位是凯尔家派出的护卫，两位是丰饶商会派来对接的人员。一共八人，后天一早出发。”
她摊开一张路线图：“具体的行程已经规划好了。我们会在……”
同一时间·凯尔家族仓库外
夜色已深，仓库区的灯火大多已经熄灭。只有几盏防风灯还亮着，在夜风中微微摇晃，投下晃动的光影。
工人们按照塔白天的指示，已经将最后一批货物装上了特制的货运马车。这些马车经过了专门的加固和密封处理，能够确保货物在长途运输中保持稳定。
“都齐了。”领班的工人核对着清单，“香草十二箱，土壤改良剂八桶，工具和设备两箱……全部装载完毕。”
他指挥着工人们将车厢门锁好，贴上凯尔家族和丰饶商会的封条，又在封条交接处加盖了火漆印章。整个过程严格按照跨境贸易的标准流程进行。
“好了，大家辛苦了，回去休息吧。”领班拍了拍手，“明天还要做最后的检查，后天一早就出发。”
工人们陆续离开，仓库区恢复了宁静。
月光透过云层的缝隙洒下，在石板地上投出朦胧的光斑。
就在这片寂静中，马车旁的地面上，一摊不起眼的水迹开始缓缓移动。
那摊水迹最初只是马车底部凝结的夜露，但在无人注意的时刻，它仿佛获得了生命般开始流动。水流无声地沿着车体表面蜿蜒而上，像一条透明的蛇，在月光下几乎看不见痕迹。
它似乎在寻找什么——沿着车厢的接缝、锁扣的间隙、封条的边缘……一点一点地探查。
终于，在水箱与车厢壁的接合处，它找到了一丝几乎不可见的缝隙——那是木材因温度变化而产生的微小开裂，宽度不足半毫米。
水流开始向缝隙汇聚、压缩，最终化作一缕极细的水线，悄无声息地钻进了车厢内部。
车厢内一片漆黑，只有从缝隙透入的些许月光，勉强勾勒出货物的轮廓。
那缕水线在车厢中央的地板上重新汇聚，逐渐升高、塑形……最终凝聚成一个模糊的人形轮廓。
人影在黑暗中静立了片刻，仿佛在确认什么。然后，它伸出手——那只手在月光下显得半透明，由流动的水构成——轻轻触碰了车厢内壁的某个机关。
咔嗒。
一声轻响，车厢门从内部被解锁了。
几乎在同一时刻，车厢外，数道黑影从仓库的阴影中悄然浮现。
他们穿着深色的夜行衣，动作迅捷而安静，每个人背上都背着一个与人等高的包裹。那些包裹用厚厚的帆布严密包裹，外部还用绳索层层捆扎，完全看不见内部的情形。
为首的影子做了个手势。
黑影们迅速而有序地开始行动——两人在车厢外警戒，其余人则轻手轻脚地将那些帆布包裹一个个搬进车厢。
整个过程没有发出任何多余的声音，甚至连呼吸声都压抑到了最低。月光下，只能看到黑影在马车与仓库阴影间快速移动，将那些神秘的包裹送进车厢。
所有包裹都搬进去后，那个由水构成的人影重新化作水流，从缝隙中流出，消失在夜色中。
车厢门被从内部重新锁好。
封条完好无损。
火漆印章依旧。
仿佛什么都没有发生过。
只有车厢里多出的那几个神秘的帆布包裹，静静地立在原有的货物旁边，在黑暗中沉默着。
等待着后天一早，随着马车一同出发。
等待着被运往自由城邦联盟的金穗城。
等待着……在适当的时机，展现出它们真正的面目。
夜风吹过仓库区，带来远方田野的气息。
月光依旧。
而阴影中的秘密，已经悄然上路。
