离开神殿后，众人沿着精灵王庭的石板路往回走。道路两旁，银色的月光透过繁茂的枝叶洒落，在地面上投下斑驳的光影。远处传来精灵们悠扬的歌声，与夜风中的树叶沙沙声交织在一起，一切都显得那么宁静祥和。
但没有人有心思欣赏这份宁静。
莉亚娜女王忽然停下脚步，转身看向众人。月光下，这位统治精灵王庭万年的女王眼中，浮现出一丝郑重。
“各位。”她开口道，“关于之前提到过的委托——寻找失踪族人的事，我已经与元老会沟通完毕。现在我正式代表精灵王庭，向各位发出委托。”
她的目光扫过众人，最后落在曜身上。
众人也顺着她的目光，齐刷刷地看向了曜。
莉亚娜的眼中闪过一丝异色。这个人类……在这些星神心中的地位，比她想象的还要特殊，在她们之间，她们显然是以曜为领头的。
曜察觉到女王的注视，有些不好意思地挠了挠头，笑道：“既然女王陛下这么有诚意，我们又怎么好意思拒绝呢？”
莉亚娜微微颔首，眼中浮现出一丝感激。
“不过……”曜话锋一转，“还希望女王陛下能给我们几天时间。我们需要整理一下目前掌握的信息，也希望您能把更详细的情报也一并分享给我们。”
“那是自然。”莉亚娜应道，“各位需要多久？”
曜看向薇。
薇推了推眼镜，沉默了三秒——不是犹豫，而是在精确计算时间。
“三天。”她给出答案。
“好。”莉亚娜没有多问，“我让人安排一处安静的木屋，这三天不会有人打扰各位。有什么需要，随时可以让人传话。”
三日后。木屋内。
一张圆桌旁，曜、汐、薇、塔四人围坐。桌上摊着莉亚娜派人送来的所有关于失踪事件的详细记录，旁边还放着几杯已经凉透的精灵花茶——没有人记得喝。
薇推了推眼镜，率先开口：“我先做一下信息汇总。”
她的声音一如既往的冷静理性。
“目前确认的失踪人口为六十三人。其中平民五十八人，巡狩队成员五人。”她顿了顿，目光扫过众人，“另外，关于公主克莱纳的失踪——我们在面见女王时已经得知，她是在带队巡狩时正好撞见神秘入侵者绑架精灵的现场，随即与他们交战。战斗中，与她同行的十五人巡狩队伍，最终只有十人生还——三人当场死亡，两人失踪，失踪者中包括公主本人。”
“在我们商车里出现的精灵们那边，有什么线索吗？”曜问道。
“跟我们当初在皇宫里听的那位精灵说的一样，他们遭遇的是赤金级魔兽袭击。”薇翻开一份资料，“最近又有几位精灵苏醒，他们的说法都大差不差——袭击发生在边境森林深处，魔兽突然出现，完全没有预兆。”
“巡狩队那边……是撞上了。”塔沉声道，“撞见绑架现场，交了手。”
“嗯。根据伤员的陈述，与他们交战的是‘人形生物’。穿着黑袍，使用未知的武器和术法，实力至少在弘蓝级以上。”薇合上资料，“他们是被围攻的。”
屋内陷入短暂的沉默。
“也就是说……”汐缓缓开口，“平民失踪是魔兽所为，但巡狩队那边，是有人蓄意？”
“目前的情报指向这个方向。”薇点了点头，“但不排除两者之间存在关联。赤金级魔兽出现在边境的概率低于0.03%，背后大概率有人操控。”
曜揉了揉眉心，看向薇：“那王庭方面希望我们做什么？”
薇推了推眼镜，目光变得凝重起来。
“救回族人和公主，这是首要任务。”这话听起来很正常。但薇的下一句，让所有人都愣住了。
“同时，女王也明确告知——”薇的声音依然平静，“万不得已之时，就算要放弃所有人，也必须将一样东西带回。”
“什么东西？”曜追问。
“常磐圣枝。”
“常磐圣枝？”曜重复了一遍，“听着跟常磐圣树有关？”
薇点了点头：“这是常磐圣树的主根根须，拥有漫长岁月中积累下来的庞大生命能量。按照精灵族的传统，它只会授予女王的下一任继承人——也就是克莱纳公主持有。”
“这东西很重要吗？”塔的眉头皱得更紧了，“那可是一位公主，是女王的继承者。还有其他那么多条人命。为了这个东西，要把这么多人的生命放在后面？”
薇看向塔，镜片后的目光平静而深邃。
“因为如果不拿回来，王庭可能就不存在了。”
“什么？”
在众人惊讶的目光中，薇缓缓解释道：“常磐圣枝之所以只有继承者可以持有，是因为它是继承女王职位的必需品。当一位精灵被定为下一任女王继承者时，她就会拿到这圣枝，用自己的力量和气息不断温养它。当现任女王去世后，凭借这圣枝，她才能前往常磐圣树，正式继任女王。”
她顿了顿，声音沉了下来：“如果这圣枝落入恶人之手，让恶人拿着它前往圣树……”
“后果不堪设想。”汐接过话头，脸色凝重。
“没错。”薇点了点头，“王庭是女王的一言堂——这不只是规则，也是刻在精灵们血脉中的法则。拿到圣枝的人，在王庭就是一人之下万人之上。一旦现任女王不在……”
“她就是新的精灵王庭女王。”曜完成了这句话。
木屋内陷入短暂的沉默。
这个消息的分量，比他们预想的要重得多。
汐忽然开口，目光直视薇：“薇，这件事，莉亚娜女王知道吗？”
薇平静地迎上她的目光：“是她亲口托付的。她让我转告大家——万不得已之时，就算要放弃所有人，也必须将圣枝带回。希望各位以大局为重。”
这话一出，屋内再次陷入沉默。
一个母亲，亲口说出“必要时可以放弃我的女儿，也要把圣枝带回来”……
没有人敢想象，这句话背后承载着怎样的痛苦。
曜深吸一口气，拍了拍手：“行了行了，别一个个跟开追悼会似的。人家公主还活着呢，咱们是去救人，不是去收尸。”他看向薇，“那么，接下来的计划是什么？”
薇推了推眼镜，恢复到一贯的理性状态。
“明天一早，王庭会派人送我们离开。我们按原计划先前往金穗城，将货物交给丰饶商会。”
“可是……”曜有些迟疑，“队伍不只有我们的人。蒙德、科尔、还有塔家里的那些护卫，都知道我们被带到王庭了。就这样离开，难免会让对方起疑。万一打草惊蛇——”
“这一点不用担心。”薇打断了他，“王庭方面有擅长记忆操控的天装使。他们已经给这几位下了记忆替换，将我们进入王庭的记忆替换成了正常的出行记忆。在他们的认知中，我们只是临时在王庭边境的哨所休整了一晚，从未进入过王庭深处。”
曜愣了愣：“还能这样？”
“精灵王庭存续万年，掌握这类技术的概率不低。”薇推了推眼镜。
“同时，科尔和蒙德那边，也正在用催眠术尽可能获取更多关于那批‘特殊货物’的信息。如果顺利的话，这两天应该就有结果。”
塔忽然开口，语气里带着一丝担忧：“薇，那些记忆操控……会对他们的大脑有影响吗？”
她看着薇，眼中是实实在在的关切。那些护卫是凯尔家族的人，从小看着她长大。她不希望他们因为这件事受到任何伤害。
薇自然明白塔在担心什么。她看向塔，一贯冷静的目光中浮现出一丝柔和。
“放心。对方进行记忆相关操作的时候，我会全程在场，实时监测他们的精神状态。一旦发现任何异常，我会立即阻止。”
听到这句话，塔明显松了口气。她相信薇——这个用数据说话、从不轻易承诺的处女星神，既然说了“会阻止”，就一定会做到。
“那就这样。”薇站起身，看向窗外渐暗的天色，“今天就到这里。明天一早出发，大家今晚好好休息。”
众人陆续起身离开。
曜走到门口时，忽然回头看了一眼桌上那叠厚厚的资料。
六十三条人命，一位公主，一根能决定王庭未来的圣枝，还有藏在暗处的未知敌人……
他深吸一口气，推门走出木屋。
夜风吹过，带来远处森林的草木清香。头顶的星空璀璨如海，十二颗主星格外明亮，仿佛在注视着他们。
“放心。”汐不知何时走到他身边，轻声道，“我们会找到他们的。”
曜看向她，月光下，那双水蓝色的眼眸中满是温柔与坚定。
他笑了笑：“嗯，我知道。”
远处，薇和塔的身影也消失在夜色中。
明天，他们将离开这片封闭万年的精灵王庭，重新踏上前往自由城邦联盟的路。
