“不麻烦您了，”乔伊丝连忙接话，“我们去就好，您忙您的。”
“那……好吧，你们自己当心。”
三人很快来到村子边缘的一栋小屋前，门外晾着一张张硝制中的兽皮。诺琳记得，这好像是凯尔的家。
凯尔伸手推门，木门却纹丝不动，他愣了一下。
“锁住了……”
“你没钥匙？”
凯尔在二人的目光下摸了摸身上各个口袋，表情逐渐尴尬，“钥匙……好像刚刚掉在山上了。”
……
身后两人一阵沉默。
“没事，”凯尔挽起袖子，转向后院石头砌成的矮墙，“我试试翻进去……”
“别！”乔伊丝和诺琳同时拉住他。
“你都受伤了还敢翻墙？”乔伊丝无奈地叹气，诺琳也在一旁附和着点头。
“先去我家吧，”乔伊丝作出决定，“我给你处理伤口，等晚上保罗叔叔回来再说。”
……
回到乔伊丝家，凯尔依言坐在木椅上。乔伊丝端来一盆清水，招呼诺琳帮忙清理凯尔背上被狼爪抓出的伤痕。
“小白，把柜子上面那个玻璃瓶递给我……对，里面是透明液体的那瓶。”
“乔伊丝，你还会处理伤口？”诺琳一边好奇地问，一边从垫脚的板凳上跳下来。
如今这娇小的身高实在有些不方便，连从架子上取个药瓶都需要借助工具。
她小心翼翼地将那个装着透明液体的玻璃瓶递过去。
“会一点点吧，菲米尔姑妈教过我……”乔伊丝接过瓶子，语气带着点不太确定，顺手拔开了瓶塞。
下一秒，凯尔的惨叫声几乎掀翻屋顶：“啊啊啊！痛痛痛！你们在干什么？！”
乔伊丝被他吓得手一抖，茫然地看着手中的瓶子：“唉？用……用酒精消毒啊……不对吗？”
正确的做法不应该是用干净的棉花或布条蘸上酒精擦拭伤口吗？怎么直接往伤口上倒啊……
一旁的诺琳默默抬手扶住额头。
……
“好了，搞定！”
看着眼前呗绷带绑好的凯尔，虽然前面的步骤有些差错，但不得不说，乔伊丝的包扎手法是真的很好。
恰在此时，门轴发出轻微的转动声，菲米尔女士推门而入。她脚步急促，目光第一时间扫过屋内，径直朝他们走来。
“姑妈！”
“菲米尔女士……”
看见来者，一旁坐在凳子上的凯尔也立刻站起身。
菲米尔快步走到乔伊丝面前，仔细打量着，在看见她除了衣服被山路上的荆棘划破几处，沾了些泥土外，整个人看上去并无大碍。
然而，当她目光转向诺琳时，眉头立刻皱起。白发少女背后的衣物被抓开几道裂口，下面粗糙地缠着撕下的亚麻布条，向外扩散出些许暗色血迹。
“把布条解下来，”菲米尔语气沉稳，带着些不容置疑的意味，“我重新给你消毒包扎。”
糟了……忘记自己背后还有伤了……
由于受伤后没过多久就完全愈合了，连疼痛都没有，自然让她忽视了这件事。
诺琳迟疑了一瞬，在那菲米尔那双沉稳的琥珀色眼眸注视下，还是依言解开了那临时绷带。
布条落下，露出了其下背部的肌肤——光滑、完好，除了些许已经发黑干涸的血迹黏在皮肤上，完全找不到任何受伤的痕迹。
……
南部森林边缘，铁靴踏过腐殖层的声响打破了林间的寂静。一支装备精良的骑士连队抵达此处，金属冰冷的寒光在斑驳树影间闪烁。
与寻常骑士团不同，这些战士除了佩戴标准的各式冷兵器，盔甲外还搭载着一些精密的黄铜机械装置。最引人注目的，是他们胸前统一佩戴的三角与齿轮徽章，以及手中那些黑洞洞的、充满工业美感的枪口。
他们是独属于机械教会的私人武装力量——护教骑士团。
队伍前方，两位身着深色教袍的神官正与领队的骑士长低声交谈。
“前两天失踪的那支侦查小队，最后负责巡查的就是这片区域。”一位神官展开皮质地图，指尖划过一片被标记的区域。
“神谕给错了明确指示，有小规模黑潮正试图从地脉裂隙上涌。虽然不至于诞生黑潮，但肯定会有落单的黑潮怪物跑出来，此事必须尽快解决，不容有失。”另一位的语气更为凝重。
“由于神谕的警示，加上萨博德公爵大人已亲自带领裂爪军前往无光海换防，萨尔拉司教对南部森林的黑潮污染极为关注。”
骑士长坚毅的目光扫过幽暗的森林小道，沉声下令：“牧师团开始施加祝福！所有人，检查装备，随时准备接敌！”
命令层层传递。几位随行的机械神甫驱动马匹上前，马鞍两侧驮着沉重的黑灰色金属箱。他们手中持有的，是结构复杂的双管长枪，两条输送管从金属箱延伸而出，在枪械后方汇合成一股，连接处闪烁着幽蓝的能量微光。
随着随军牧师们低沉而整齐的吟唱，温暖的金色光晕如同实质般笼罩在每一位骑士身上。士兵们熟练地拆开油蜡密封的皮纸包，取出每一颗表面镌刻着祝福符文与教会印记的特制子弹，郑重地压入枪膛。
就在这时，一位身着纯白长袍、未佩戴任何标识的神父，安静地越众而出。他双眼被一条亚麻布带蒙住，自始至终未曾开口。
“雷吉神父，有劳了。”领队神官恭敬地说道。
被称作雷吉的蒙眼神父微微颔首，向前迈出一步。他抬起双手，一道浑厚而极具穿透力的祷文随之响起：
“赞美您！高悬于天的永恒之火，晨曦的化身，秩序的维护者……”
祷文声音落下的瞬间，异象陡生——
如同夏日正午最炽热的烈阳骤然降临，天光顷刻间变得无比刺目，空气中的温度急剧攀升！所有人在那一刹那都被笼罩在一片纯粹、温暖、却蕴含着恐怖力量的光明之中。
这神圣的洗礼仅持续了几秒不到。当众人从短暂的失神中恢复，一切异象已然消失，森林依旧。
“咳……咳咳！”
雷吉神父猛地弯下腰，发出一阵剧烈的咳嗽，身形踉跄，险些站立不稳。一旁随行的机械教会牧师迅速上前，伸手扶住了他。
“不对劲……”一位神官眉头紧锁，警惕地环顾四周，“‘圣言’造成如此大的动静，按理说森林里的飞禽走兽早该被惊起，可现在……太安静了。”
他的话音未落——
“轰！”
不远处的密林中，一道炽烈如白昼的光柱冲天而起！纯粹由阳炎构成的烈焰如同神罚之矛，自地面贯向天空，瞬间驱散了那片区域的阴霾。几乎同时，一道蕴含着极度痛苦与暴怒的尖啸声波，如同实质的冲击般横扫而来！
“呃啊——！”
即便有牧师的祝福光环庇护，众人仍感到头颅仿佛被重锤击中，剧痛难忍，纷纷痛苦地捂住耳朵。若是没有神圣力量的防护，体质稍弱的人恐怕会当场昏厥。
