“那……老师，”萧炎眼珠转了转，脸上堆起讨好的笑容，凑近了些，“我们什么时候开始学炼药术啊？”
少年人心思活络，方才的震撼与感动还未完全平复，就已惦记上那最诱人、最实际的好处了。
药老捋着胡须，瞥了他一眼，不紧不慢道：“想要炼药，首先你得有‘火’。这火，并非凡火，而是需要你自身斗气的支撑，转化为可供操控的火焰。所以，在碰药鼎之前，你至少得先成为一名真正的斗者，并且……修炼一门火属性的斗气功法，打下根基。”
“火属性功法？”萧炎眼睛一亮，笑容更灿烂了，搓着手，语气那叫一个理所当然：“老师，您看，弟子我现在一穷二白，既然拜您为师了，您是不是该表示表示？也不用太好的……随便来本天阶的火属性功法就成！”说着，还真伸出手，一副等着接秘籍的模样。
“噗——”一旁看戏的凤凝霜没忍住，笑出了声。
药老则是直接被气笑了，虚幻的胡子都抖了三抖：“鬼扯！你当天阶功法是这后山上的野山薯，一挖一麻袋？亏你小子张得开这张嘴！”
“嘿嘿，”萧炎讪笑着收回手，却把希冀的目光投向凤凝霜，“凤姑娘，你刚才说你有的……”
“有啊。”凤凝霜抱着手臂，笑眯眯地点头。
“真的？！”萧炎喜出望外。
“真的，但不适合你，所以不给。”凤凝霜笑容不变，话锋却转得干脆利落。
“为什么啊？”萧炎不解，甚至有点委屈，“不是我越强，才能越快帮到你吗，凤姑娘？”
“哼，傻小子，”凤凝霜摇了摇头，语气认真了几分，“再高级的功法，不适合也是白搭。而你老师能给你的那门功法……虽然听起来品阶低得吓人，却可能是眼下最适合你，也能让你最快提升实力的选择。”
她顿了顿，看了一眼旁边沉默不语的药老，声音低了些，带着一丝不易察觉的复杂：
“只不过……那功法，有些特别。修炼的过程，也……异常艰难。”
不知为何，当帮着药老“套路”萧炎选择那条路时，她心里竟泛起一丝不忍。异火焚身，锻骨炼魂……那滋味，光是想想，都让人神魂发颤。
萧炎却并未察觉她语气中的异样，只是被勾起了更大的好奇。他转向药老，疑惑道：“老师，到底是什么功法？竟然比天阶功法还适合我？又诡异在何处？”
山巅忽然安静下来。
药老沉默了片刻，虚幻的身影在月光下仿佛更加缥缈。他长长地、无声地叹了口气，那叹息里浸满了岁月的沧桑与某种沉重的抉择。
“罢了，罢了……”他低声自语，像是说给自己听，又像是终于下定了决心。
他抬起左手，掌心向上。
呼——
一团森白色的火焰，毫无征兆地燃起。火焰并不炽热，反而散发出一种诡异的寒意，周围的空气瞬间凝结出细小的冰晶，月光照在其上，折射出冰冷剔透的光泽。火焰静静燃烧，却仿佛能冻结灵魂。
“异火榜第十一，骨灵冷火。”药老的声音平静无波。
紧接着，他抬起右手，一本看似极其古朴、甚至有些残破的暗红色卷轴，凭空浮现。卷轴材质非皮非帛，表面刻满了扭曲古老的符文，散发着一种蛮荒、霸道，又带着几分邪异的气息。
“而它，名为《焚诀》。”
药老的目光扫过萧炎瞬间屏住呼吸的脸，又掠过一旁微微握紧拳头的凤凝霜，声音低沉了下去：
“品阶，黄阶低级。”
萧炎瞳孔骤然收缩。黄阶低级？这……
“但是，”药老的话锋陡然一转，每个字都重重敲在萧炎心上，“它有一个逆天特性——可吞噬、炼化世间万火，尤其是异火！每成功炼化一种异火，功法便能随之进化！理论上，甚至可以超越天阶，达到不可知的层次！”
他顿了一下，声音里染上浓重的肃穆与警告：
“然而，寻找并收服异火之艰难，九死一生！炼化异火时，异火焚身锻魂之痛苦，更是非大毅力、大机缘者不可承受！稍有不慎，便是形神俱灭，万劫不复！”
药老的目光落在自己左手的骨灵冷火，又瞥向凤凝霜（她之前展示过阴阳双炎），最终回到萧炎身上，眼神复杂无比：
“小家伙，或许真是命运使然，机缘巧合。让你在一日之内，便亲眼见到了两种异火，更知晓了《焚诀》的存在。”
他看着沉默下来、小脸绷紧的萧炎，又看了看一旁紧张得呼吸都放轻的凤凝霜，深吸一口气（尽管灵魂体并不需要），语气前所未有的郑重与坦诚：
“说真心话，炎儿。你的灵魂天赋卓绝，其他资质亦是上乘。即便不选这凶险万分的《焚诀》，为师也有其他高级功法传授于你，必定倾囊相授，助你成为一方强者。这，就当是回报当年，你父母将沉在冰冷湖底、附着为师残魂的这枚骨炎戒拾起带回的恩情吧。”
说完这番话，药老竟缓缓转过身去，负手而立，背对萧炎。那虚幻的肩膀，似乎微微颤动了一下。
月色清冷，映照着他孤单的背影，竟透出一股深沉的疲惫与……某种释然般的寂寥。或许是对眼前这天赋心性俱佳的弟子动了恻隐之心，不忍见他踏上那条布满荆棘与烈火的绝路？又或许，只是漫长的灵魂漂泊，让他有些“活够了”，不想再将沉重的期望加诸于这个刚刚认下的弟子身上？
连凤凝霜都愣住了。她没料到药老会如此直接地将选择权完全交给萧炎，甚至流露出放弃《焚诀》传承的意味。蝴蝶的翅膀，果然已经悄然改变了些许气流么？
萧炎更是陷入了长久的沉默。山风呼啸着掠过崖顶，吹动他额前的黑发，也吹散了周遭的暖意，气氛陡然凝滞，只剩下风声与各自剧烈的心跳。
时间，仿佛被拉得很长。
忽然——
“我选《焚诀》。”
一道清晰、坚定，甚至带着几分少年特有锐气的声音，打破了令人窒息的寂静。
药老身形猛地一颤，霍然转身！
凤凝霜也惊讶地抬眼望去。
只见萧炎脸上，方才的凝重与挣扎已然褪去，取而代之的是一种想通之后的释然，嘴角甚至噙着一丝略显狂放的笑意。月光落在他尚显稚嫩却已初现棱角的脸上，那双黑色的眼眸亮得惊人，里面燃烧着不容置疑的决心。
“你……真的想清楚了？”药老的声音有些发干，带着一丝不易察觉的颤抖。他紧紧盯着萧炎，仿佛要看清他灵魂最深处的选择。
凤凝霜悄悄松了一口气，心底却又涌起一股复杂的情绪。不愧是她曾经在另一个世界隔着书页欣赏过的少年，这份一往无前的锐气与担当，从未改变。
萧炎没有直接回答药老的疑问，反而向前一步，目光清澈地看向药老，又转向凤凝霜，语气平静却笃定：
“我修炼这《焚诀》，对老师，对凤姑娘，都很重要，对吧？”
药老闻言，虚幻的身形明显一震。他凝视着萧炎那双坦然的眼睛，里面没有算计，没有权衡，只有一份干净的体察与担当。良久，他缓缓地、极其郑重地点了点头。心底最后一丝因过往背叛而残留的警惕与隔阂，在这一刻，被这简单的一句话悄然融化。这个弟子，他是真正从心底认下了。
凤凝霜则是直接点头，坦言道：“我需要的那两种丹药，尤其是生血融魂丹，由修炼《焚诀》、掌控多种异火的炼药师来炼制，效果最佳，成功率也最高。这便是我的诉求，也是之前与你老师约定的核心。”
萧炎了然地点点头，承诺道：“我既答应帮忙，自会尽力。”随即，他再次看向药老，等待老师的解释。
药老长叹一声，那叹息里饱含了太多往事尘埃。他飘近了些，声音低沉而缓慢：
“炎儿，如你所见，为师如今不过是一缕残魂，苟延残喘。若非机缘巧合，得你父母拾回戒指，又得你这三年斗气温养，加上为师自身灵魂境界尚可，恐怕早已消散于天地之间。”
萧炎看着老师那虚幻透明的身影，一个念头闪电般划过脑海，脱口而出：“老师，您是想……复活？”
“呵呵，”药老笑了笑，笑容里有无尽沧桑，“蝼蚁尚且贪生，何况人乎？为师遭奸佞小人勾结强敌暗算，落得如此田地，但凡有一线重新开始的机会，又怎会不想抓住？”
他指向那悬浮的暗红色卷轴：“这《焚诀》，乃是为师早年从一处远古遗迹中偶然所得。大陆之上，从未听闻有人修炼过它。但功法所述，确凿无疑——吞噬异火，进化功法。更关键的是，卷轴后半部分，还记载了一种炼制‘躯体’的逆天秘法！”
药老的眼神变得无比锐利：“然而，这炼制躯体的秘法，有一个铁则——必须是修炼《焚诀》，且成功掌控了多种异火之人，方能施展！”
他看向萧炎，目光灼灼：“现在，你明白了吗？”
“而复活之后……”药老的声音陡然低沉下去，仿佛压抑着滔天的巨浪，“为师还有一些必须去了结的恩怨，一些……遥不可及的梦想，需要亲自去完成。这，便是所有的缘由。”
当说到“梦想”二字时，那股深入骨髓的不甘、愤懑，以及历经磨难却未曾熄灭的坚毅，如同实质般弥漫开来，让萧炎心头震动，为之动容。
凤凝霜在一旁默然。她自然知道药老所指——药族那令人心寒的排斥与欺压，药万归等小人的嘴脸，乃至父母之名被从宗族碑上抹去的耻辱……这些都是深埋在这位老人灵魂深处的刺。
“我明白了。”萧炎重重地点头，脸上再无半点嬉笑，只有超越年龄的郑重，“老师，凤姑娘，我决定修炼《焚诀》！”
他挺直了尚且单薄的脊梁，目光扫过森白的骨灵冷火与古朴的《焚诀》卷轴，声音清朗而自信：
“不就是异火焚身么？我相信自己扛得住！这条路，我走了！”
“不只是为了帮老师和凤姑娘，我也要自己尽快强大起来！才能不负父亲、兄长们的期望，才能……”
他顿了顿，脸颊微红，但声音依旧坚定：“才能有力量，保护好我想保护的人。” 萧薰儿的名字未出口，但那神情已然说明一切。
药老满意地颔首，眼中尽是欣慰与期待。
凤凝霜却听得暗自撇嘴。萧薰儿，又是萧薰儿……看来这三年无微不至的陪伴，这位古族大小姐已然成了萧炎心底最柔软也最坚定的白月光了。她倒不是对萧薰儿本人有多大意见，那确实是个惊才绝艳、对萧炎也真心实意的少女。只是想到未来这位大小姐那可怕的占有欲、深沉的心机，以及将萧炎“拿捏”得死死的模样，心里就有点莫名的不爽。
啧，我这是操的哪门子闲心？ 凤凝霜猛地惊醒，赶紧摇头驱散这些杂念。剧情又在试图干扰我！稳住，凤凝霜！你的目标是弥补遗憾，不是掺和进主角的感情线当炮灰！都怪萧炎这小子，动不动就真情流露，差点又把我的思路带偏了。
上辈子就是太在意别人看法，这辈子可得清醒点。舔狗行为，绝对杜绝！
她揉了揉眉心，忽然感知到自己之前布在附近山林、用以暂时迷惑萧战的简易迷阵，传来了被破开的波动。萧战快找过来了。
她不再犹豫，心念一动，之前展示的阴阳双炎悄无声息地收回体内。现在还不是萧炎接触异火的时候。
察觉到她的动作，萧炎疑惑道：“凤姑娘，你这是？”
凤凝霜冲他摆了摆手，语气恢复了之前的轻松写意：“走了，萧炎。记住我们的约定，你需要帮助时，我自会出现。另外，抓紧时间在你老师指导下恢复实力，早日突破斗者。”
她转身，红衣在月光下划过一抹惊艳的弧线，又顿了顿，回头补充了一句，语气难得带上一丝认真：
“最近……小心些。或许会有些不开眼的家伙，想打你的主意。可别阴沟里翻了船，那我这投资可就亏大了。”
话音未落，萧炎只觉一阵香风掠过面颊，眼前红影一闪，再定睛看时，崖顶之上，除了他与药老，已是空空如也。
心头莫名地空了一下，一丝淡淡的失落感萦绕不散。萧炎自己也说不清为什么，或许……只是那抹红色太过耀眼，那笑容太过鲜活，让人忍不住想多看几眼吧。
嗯，一定只是这样。
“好了，别看了，人影都没了。”药老的声音将他的思绪拉回，“人家急着离开，自有要事。小家伙，你父亲快到了，为师不便久留，先回戒指中。记住，有为师在，你安心修炼即可，遇到危险，我自会现身。从今日起，为师不会再吸收你的斗气了。尽快成长起来吧，炎儿。”
药老深深地看了萧炎一眼，不再多言，抬手收起骨灵冷火与《焚诀》卷轴，虚幻的身形化作一缕轻烟，袅袅钻回那枚古朴的黑色戒指之中。
崖顶重归寂静，月光清冷依旧。
萧炎低头，看着手指上那枚陪伴他十年、如今却意义截然不同的骨炎戒，用只有自己能听到的声音，轻轻呢喃：
“放心吧，老师，凤姑娘。”
“我会的。”
简单的五个字，却仿佛掷地有声，蕴含着一个少年破釜沉舟的决心，与即将喷薄而出的、灼热如焰的野望。
……
约莫一刻钟后。
“呵呵，炎儿，这么晚了，怎么还一个人待在这山顶上吹风？”
伴随着关切的朗笑，树林方向传来枝叶窸窣的声响。
一道灰色身影利落地跃出林间，稳稳落在崖顶平台。来人一身华贵灰色长衫，身材魁梧，步履间自有威严，尤其是一对浓密粗眉，更添豪迈之气。正是萧家现任族长，萧炎的父亲，五星大斗师——萧战。
月光下，父亲的脸庞上带着毫不掩饰的慈爱与担忧。
“父亲，您不也还没休息么？”萧炎转过身，脸上已自然漾开笑容。尽管灵魂来自异世，但自降生起，眼前这个男人给予他的毫无保留的宠爱与庇护，早已让他从心底接纳了这份父子亲情。尤其是在他落魄的这三年，这份爱护不减反增，更让他心甘情愿，发自肺腑地唤一声“父亲”。
“炎儿，还在想下午测验的事？”萧战大步上前，拍了拍儿子尚且单薄的肩膀，语气温和。
“呵呵，有什么好想的。”萧炎少年老成地摇了摇头，笑容却难免有些勉强，“意料之中的结果罢了。”
“唉……”望着儿子明明稚气未脱、却已过早学会掩藏情绪的清秀侧脸，萧战心中一阵酸涩，重重叹了口气。沉默了片刻，他才像是下了很大决心般开口：
“炎儿，你……十五岁了吧？”
“嗯，父亲。”
“再有一年……就该行家族成年礼了。”萧战的声音有些发苦。
“是，父亲，还有一年。”萧炎平静地回道，袖中的手掌却悄然握紧。
成年礼意味着什么，他再清楚不过。一旦度过成年礼，若斗之气仍未达到七段，依照族规，他将失去进入家族核心“斗气阁”挑选功法的资格，被分配到家族各处产业，去打理那些琐碎普通的营生。这条规矩，即便他父亲是族长，也无法违背。
二十五岁前未能晋入斗者，便不被家族核心认可——这是铁律。
“对不住了，炎儿。”萧战的声音充满了歉疚，“若一年后，你的斗之气仍达不到七段……为父即便万般不愿，也只能依族规将你外派。这个家族，毕竟非为父一人说了算。那几个老家伙……正等着为父行差踏错呢。”
“父亲，我会努力的。”萧炎抬起头，脸上露出让人安心的微笑，“一年后，我一定会达到七段斗之气。”
他语气笃定，像是在陈述一个既定事实。
“一年，四段……”萧战看着他强装镇定的模样，心中更是难受。他何尝不知这其中的艰难？若是三年前的天才萧炎，或许还有可能。可现在……希望何其渺茫。但他不愿打击儿子的信心，只能强笑着，重重拍了拍萧炎的肩膀：“好！有志气！父亲相信你！”
父子二人都清楚那希望有多微弱，此刻的对话，更像是一种心照不宣的互相安慰。
“不早了，回去歇着吧。”萧战转移话题，笑道，“明日家族中有贵客来访，你可得精神些，莫要失了礼数。”
“贵客？谁啊？”萧炎好奇。
“明日你便知道了。”萧战神秘地挤了挤眼睛，哈哈一笑，不再多说，转身大步流星地离去，留下萧炎一人站在月光下，满脸无奈。
待到父亲的背影彻底消失在林间小径，萧炎才缓缓抬起手，指尖轻轻摩挲着那枚温润古朴的黑色戒指。
夜风拂过山岗，带着远方的气息。
他抬头，望向浩瀚星空，清秀的脸上再无半点彷徨与勉强，只有一片沉静的坚定。
“放心吧，父亲。”
“我会的。”
少年的低语融入风中，飘向不可知的未来。
