乌坦城，萧家，晨光微熹。
床榻之上，少年闭目盘坐，身形端正。双手在身前结出一个略显生涩却已初具韵味的奇异手印，胸膛随着呼吸微微起伏，每一次吐纳都形成某种天然的循环。
淡淡的白色气流，仿佛受到无形牵引，顺着他口鼻缓缓钻入体内。更有一缕极其微弱的、带着奇异暖意的嫣红色斗气，如同灵蛇般在他手臂经脉中游走，所过之处，骨骼与肌肉传来阵阵舒适温润之感，仿佛被最上等的药液浸泡滋养。
许久，少年长长吐出一口浊气，浊气离体竟带起细微的破风声。他缓缓睁开双眼，漆黑的眸子里闪过一丝难以抑制的欣喜。
“斗之气，五段！”
他握了握拳头，感受着体内比昨日明显充盈凝实了许多的能量，嘴角忍不住上扬。
“只休息了两个时辰就有这般进境……看来只要老师不再‘借’我的斗气，以现在的速度，要不了太久，我就能重新凝聚斗之气旋，真正踏入斗者之境！”少年压抑着兴奋，低声自语，声音却因激动而微微拔高。
“嘿嘿，小家伙，可别高兴得太早。”
苍老戏谑的声音从指间的黑色戒指中传出，毫不留情地泼了盆冷水。
“你当这是你自己一夜苦修的功劳？仔细感应一下，你经脉里那点与众不同的暖流从何而来。”
萧炎一怔，连忙沉神内视。果然，在那新生的斗气之中，夹杂着一缕极其精纯、性质却与自身斗气迥异的赤红色能量。它如同最温顺的火焰，悄然滋养着他的经脉，提升着他吸收天地能量的效率。
“这是……凤姑娘的斗气？”萧炎讶然。
“算你还没笨到家。”药老的声音带着几分感慨，“昨天那女娃看似随意地点了你眉心一下，实则渡入了一丝她自身的本源斗气。虽然微乎其微，但那可是斗王巅峰级别的精纯火属性能量！更让老夫惊讶的是，你这小子体质颇为古怪，竟能毫无排斥地吸收、转化这外来的高阶斗气……啧啧，也算你的造化了。”
“原来……还是靠了凤姑娘。”萧炎脸上的欣喜淡去，取而代之的是一丝复杂。既有感激，又有身为男子、却需倚仗他人（尤其还是位年轻女子）相助才能快速恢复的不甘。
“哈哈，知足吧小子！”药老笑道，语气里带着过来人的调侃，“人家与你非亲非故，能这般助你，已是难得。瞧她对你的态度，可算不上冷淡。再加上你屋里那位薰儿妹妹……嘿，小家伙，你这桃花缘，怕是以后有你头疼的时候。”
萧炎脸皮微热，连忙辩解：“老师别乱说！我与凤姑娘只是各取所需的交易，连朋友都未必算得上。至于薰儿……我一直只当她是妹妹。”
“妹妹？”药老不置可否地笑了笑，也懒得戳穿少年那点欲盖弥彰的心思，转而语气严肃了些，“罢了，不逗你了。时辰不早，你该去前厅了。不过切记，昨日那女娃的提醒并非空穴来风。这几日萧家内外，多了不少陌生面孔，气息混杂。万事小心，警惕为先。”
“是，老师。”萧炎神色一凛，低声应下。
他翻身下床，舒展了一下因长时间盘坐而有些发麻的四肢。尽管已达五段斗之气，但一夜近乎不间断的修炼，仍让他眉宇间带着挥之不去的倦色。
简单洗漱，换上一身干净的青衫。刚整理妥当，房门外便传来一道略显低沉的陌生声音：
“三少爷，族长请您去前厅议事。”
萧炎眉头微不可查地一挑。三少爷……这称呼没错。他在家中排行第三，上面还有两位早已外出闯荡的兄长，萧鼎与萧厉。想起记忆中那两位对他疼爱有加、如今在石漠城也创出名头的哥哥，少年心中便是一暖。这份来之不易的亲情，他格外珍惜。
“知道了。”萧炎应了一声，推开房门。
门外站着一名三角眼、面容普通的青年，穿着萧家低级仆役的服饰，态度看似恭敬，眼神却有些游离。
萧炎目光在他脸上扫过，随口问道：“这就去。不过……墨管家呢？怎是你来传话？面生得很，是新来的吧？”
青年似乎迟疑了一瞬，才低头答道：“回三少爷，小人墨白，是墨管家的远房侄子。蒙大长老不弃，刚在府里谋了份差事。墨管家他……晨起有些腹痛，便让小人代为通传。”
“哦。”萧炎不置可否地点点头，迈步朝前厅方向走去。那自称墨白的青年落后半步跟上。
走了几步，萧炎仿佛闲聊般问道：“来府上不久吧？可曾见过萧玉表姐？说起来，她去迦南学院修行已久，我倒有些想她了。”
“萧玉小姐？”墨白似乎没料到萧炎会突然问这个，愣了一下才道，“自然……自然是见过的。”
话音落下的瞬间，萧炎脚步倏然停住。
他缓缓转过身，清秀的脸上已没了方才的随意，目光平静却带着穿透力，直直看向身后的青年。
“萧玉表姐离家前往迦南学院，已近三年。期间甚少归来。”萧炎的声音不大，却字字清晰，“你一个刚入府不久的新人，如何‘自然见过’？”
墨白脸色微变。
萧炎却不等他回答，继续道，语气渐冷：“还有，九星斗师的修为，伪装成普通仆役……阁下隐藏实力潜入萧家，莫非是专程为了等我？”
空气仿佛凝固了一瞬。
墨白脸上的恭敬谦卑瞬间褪去，三角眼中闪过一丝阴鸷与惊疑。他死死盯着萧炎，尤其是他手指上那枚黝黑古朴的戒指，呼吸微微急促起来。
计划出问题了！这小子怎么如此敏锐？而且他如何看穿我隐藏的修为？
沉默数息，墨白忽然咧开嘴，露出一抹混杂着贪婪与凶狠的笑容，压低声音道：“萧炎，我不想杀你。把戒指交出来，我立刻离开，从此萧家太平。否则……”
他眼神一厉，斗师级别的气息不再掩饰，丝丝缕缕地压迫过来：“你也不想年纪轻轻就丢了性命吧？为一个破戒指，不值得。”
萧炎看着他，忽然轻轻叹了口气，脸上露出一种无奈又好笑的神情。
“我说，你是不是这里有点问题？”萧炎指了指自己的脑袋，“大清早的，跑来威胁我？虽然我赶时间，不过……我倒是挺好奇，你是怎么知道这戒指特殊的？”
他顿了顿，似乎自言自语，又像是对着空气说话：“老师，看来这位‘贵客’不想好好说话。麻烦您了。”
“老师？！”墨白瞳孔骤缩，失声惊叫，“你已经拜师了？！怎么可能！时间不对……”
他像是听到了什么最可怕的消息，脸色“唰”地变得惨白，眼中充满了难以置信的恐慌。穿越到这具刚死不久的斗师身体里，他谋划许久，潜入萧家，就是为了在萧炎尚未拜师、最弱小时期，夺走那枚蕴藏着药老灵魂的骨炎戒，截胡这份天大的机缘！
可现在……萧炎竟然已经拜师了？那戒指里的老怪物已经苏醒了？！
完蛋了！
所有的算计、贪婪、侥幸，在这一刻被冰冷的恐惧彻底淹没。墨白再没有丝毫犹豫，甚至连句狠话都顾不上放，体内斗气轰然爆发，身形如离弦之箭般向后暴退！同时手掌一翻，几枚淬毒的乌黑铁镖带着凄厉破风声射向萧炎面门，只为阻他片刻！
威胁？威胁个屁！逃！必须立刻逃出萧家！逃得越远越好！
然而，他的身形刚掠出不到三丈。
一点森白之色，无声无息地在他胸前绽放。
那白色是如此冰冷，仿佛连目光都能冻结。墨白所有的动作瞬间僵住，他低头，骇然看到一点纯白火焰，正静静附着在自己的衣襟上。
没有灼热，只有极致深入骨髓、乃至灵魂的寒意。
下一秒，森白火焰轰然扩散！
没有惨叫，没有挣扎。在绝对的力量与品阶压制面前，九星斗师的修为如同纸糊。墨白的身影，连带着那几枚毒镖，在森白火焰中如同冰雪消融，顷刻间化为一片虚无的飞灰，簌簌飘落，连半点痕迹都未曾留下。
一阵微风吹过，连飞灰也散尽。小巷恢复寂静，仿佛什么都没发生过。
萧炎站在原地，轻轻吐了口气。方才墨白杀意爆发、毒镖袭来的瞬间，他确实感到一股寒意窜上脊背，心神甚至有一刹那的恍惚空白，差点就要顺着对方的话交出戒指保命。是老师暗中渡来的一缕温和斗气，稳住了他翻腾的心绪。
“小家伙，看来情况比预想的更麻烦。”药老的声音在脑海中响起，带着少有的凝重，“方才那人的灵魂波动颇为奇异，与肉身并非完美契合，似是外来者。而且，他对你，对这戒指，目的明确得可怕。若非你提前拜师，今日恐有祸事。”
“敌人……已经开始浮出水面了。他们个个对你怀有莫名恶意，手段诡谲，防不胜防。日后，务必加倍小心。”
“是，老师。”萧炎摸了摸鼻子，有些后怕，但更多的是一种踏实感。虽然不知道这些莫名其妙的敌人从何而来，为何针对自己，但只要有老师在，有那位神秘却似乎立场在自己这边的凤姑娘在……
他心中便莫名笃定。
或许，这就是所谓的直觉？男人的直觉？萧炎自嘲地笑了笑，摇摇头，将杂乱的思绪甩开，加快脚步朝前厅走去。
这一次，路上再无人打扰。
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萧家迎客大厅，气氛肃穆。
宽敞的大厅今日格外拥挤。上首主位，端坐着族长萧战，眉宇间虽带着惯有的威严，细看却能发现一丝不易察觉的沉郁。他身旁左右，是三位须发皆白、面色淡漠的老者——萧家三位长老，论辈分是萧战已故父亲萧林的表兄弟，虽修为未必多高，但在族中资历老、辈分高，话语权不容小觑。
左手下方，依次坐着族内一些手握权柄、实力不俗的长辈，萧宁、萧媚等人的父辈皆在其列。一些在年轻一辈中表现杰出的子弟，如萧宁、萧媚等，也恭敬地侍立在自家长辈身后。
萧炎目光扫过，立刻在左首最前方那张长凳上，看到了那道淡青色的倩影。萧薰儿安静地坐在那里，绝美的小脸上一片恬静，仿佛周遭的一切纷扰都与她无关。只是当萧炎的目光投来时，她似有所感，微微侧头，对着他露出一抹极浅、却足以令百花失色的安心笑意。
萧炎心中一暖，朝她微微点头。随即，他的视线落在大厅右侧。
那里坐着四位陌生人，想必便是父亲昨夜所说的“贵客”。
为首是一位精神矍铄的老者，目露精光，太阳穴微微鼓起，气息沉稳绵长。萧炎暗自估量，七星大斗师，实力比父亲还强上一线，但比起老师，自是云泥之别。
老者身旁，站着一名身材壮硕、面容粗犷的青年，约莫十八九岁，一身劲装护卫打扮。他双臂环抱，眼神锐利如鹰，毫不掩饰地扫视着萧家众人，尤其在掠过萧炎时，那目光中的审视与一丝隐隐的……敌意？让萧炎眉头微蹙。呵，刚解决一个，又来一个？没完没了。
青年旁边，则是一位相貌英俊、身姿挺拔的华服公子，二十岁上下，面带微笑，一副翩翩佳公子的模样。五星斗者，修为尚可。萧炎心中却莫名想到，若是凤姑娘换上男装，怕是比这家伙要俊逸潇洒得多。
而坐在最外侧，也是最为引人注目的，是一名身着月白裙袍的少女。
少女年龄与萧炎相仿，容貌极美，肌肤白皙如雪，眉眼精致如画，只是那张娇俏的小脸上，却罩着一层淡淡的冰霜，透着一股与年龄不符的冷艳与疏离。三星斗者，天赋在加玛帝国已算不错，但……萧炎瞥了一眼安静如莲的薰儿，心中暗忖，比之薰儿，仍是逊色不少。
他的目光在那冷艳少女脸上停留了不到一息，便平静地移开，仿佛看到的只是一件寻常摆设。
这近乎无视的平淡反应，却让那冷艳少女——纳兰嫣然，纤细的柳眉几不可查地动了一下。
她并非那种以为天下男子都该围着自己转的浅薄女子，但对自己的容貌气质，她亦有足够的认知与自信。以往所见同龄男子，即便表面上故作镇定，眼神中的惊艳或热切也难以完全掩饰。像萧炎这般，真正如同看到路边石子般的随意……倒是罕见。
当然，也仅此而已。一丝意外，转瞬即逝。
想起临行前妹妹纳兰明然拉着自己的手，那双与她有七分相似、却总是懒洋洋仿佛对什么都提不起劲的眼眸里，难得露出严肃的神情，反复劝她三思。明然甚至说，这萧炎或许并非表面那般简单……
纳兰嫣然心中轻哼。再不简单又如何？三年斗之气停滞在三段是事实。自己苦修不缀已达三星斗者，连那个整天窝在房里看杂书、能躺着绝不坐着的懒散妹妹明然，都有一星斗者修为了。他萧炎，凭什么？
这桩由祖父当年酒后兴起定下的婚约，本就不是她所愿。如今对方更是如此“不堪”，她纳兰嫣然未来的夫君，必定得是能让她真心钦佩、实力远胜于她的天之骄子，而非一个需要靠婚约来维系关系的“废物”。
更何况，祖父纳兰桀身中烙毒，缠绵病榻。已成为云岚宗少宗主的她，有更多途径和资源去寻求解法，这婚约带来的潜在助力，已非必须。父亲纳兰肃公务繁忙，妹妹明然又是个万事不上心的性子，不在帝都。此次前来，她心意已决。
尤其是从护卫葛叶（那七星大斗师老者）和柳清（那壮硕青年）口中，隐约听到更多关于萧炎“自暴自弃”、“颓废不堪”的传闻后，那份嫌弃与决绝，更是达到了顶点。
她有云岚宗为后盾，有老师云韵的支持，退掉这桩不如意的婚事，有何不可？
少女微微扬起雪白的下巴，冷冽的目光扫过刚刚走进大厅、正与萧战行礼的少年背影，心中那股斩断枷锁、掌握自己命运的决意，愈发坚定。
她不知道，这个自认为深思熟虑、理所应当的决定，将在未来的岁月里，成为怎样一根深深扎入心底、每每想起便刺痛不已的尖刺。
命运的岔路口，少年平静行礼，少女决意退婚。
大厅之外，晨光正好，却已有山雨欲来风满楼的气息，悄然弥漫。
