萧炎踏进迎客大厅门槛的瞬间，原本尚算克制的低声议论，如同投入滚油的冷水，骤然清晰、热烈了几分。
“他怎么也来了？若是三年前还说得过去，现在嘛……呵呵。”
“哟，这不是咱们的‘三少爷’么？架子倒是不小，让满堂人等。”
“斗之气三段……我上个月刚突破四段，是不是也能混个少爷当当？”
“媚儿，别往那边看。喏，那边坐着的柳翎公子，才是真正的青年才俊。”
“萧炎，看你今天怎么收场。等你在贵客面前出了丑，薰儿女神总该看清谁才是废物了吧？”
“宁哥，这就是你常说的那个萧炎？看着……也不怎么样嘛。”
窃窃私语裹挟着或明或暗的讥讽、嫉妒与幸灾乐祸，从各个角落飘来，针尖般刺向那抹青衫身影。
萧炎脚步未停，甚至连眉头都未曾皱一下。三年来，这些声音早已从最初的刺耳，磨成了背景里无关紧要的杂音。他只是加快步伐，行至大厅中央，对着上首方向，规规矩矩地躬身一礼：
“父亲，三位长老。”
声音清朗，不卑不亢。
“呵呵，炎儿来了。”萧战停止了与葛叶的客套寒暄，转头看向儿子，威严的脸上露出一丝温和，挥手示意，“快坐下吧。”
萧炎微笑点头，对一旁三位长老投来的那丝毫不加掩饰的不耐与淡淡鄙夷视若无睹。他转过身，目光习惯性地扫向大厅左侧——以往族内小辈聚集的位置。
然而，视线所及，长凳上已坐满了人。萧宁、萧媚等人或正襟危坐，或交头接耳，唯独……没有留给他的空位。
就连最边缘，也挤着几个平日并不起眼的旁系子弟，此刻却仿佛浑然不觉，无人挪动半分。
脚步，就这样停在了大厅正中央。
一丝微不可查的滞涩感，从少年挺直的脊背掠过。
果然……
心头泛起一抹自嘲的凉意。地位滑落至此，他并非毫无预料。斗气大陆，实力为尊，自古皆然。往日族内私下里的冷眼与排挤，他尚可忍受。
但今日，当着外客的面，这般赤裸裸的刻意刁难，连表面功夫都懒得做了么？
这难堪，给的真是恰到好处。
萧炎垂在袖中的手，指尖微微蜷了一下，随即又缓缓松开。面上依旧平静，只是那平静之下，终究难免渗出一丝不易察觉的低落。
这一幕，自然落入了右侧四位“贵客”眼中。
柳翎端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹几不可见的弧度，如同欣赏一出编排好的折子戏。柳清则更为直接，壮硕的身躯微微后靠，双臂环抱，粗犷的脸上毫不掩饰地流露出看热闹的神色，眼神在孤立无援的萧炎和周围幸灾乐祸的萧家子弟间来回扫视，似乎颇为享受。
葛叶老者目光微闪，心中最后一点顾虑又散去几分。看来传闻不虚，这萧炎在族内处境确实尴尬至极，如此看来，退婚之事阻力应当不大。他悄然瞥了一眼身旁的纳兰嫣然。
少女端坐如仪，月白裙袍衬得她肤光胜雪，冷艳的小脸上没有任何表情。仿佛大厅中央那个略显尴尬的少年，与路边草木并无区别，全然引不起她半分兴趣。她的目光，甚至未曾在他身上停留超过一息。
“几位长老！”
萧战脸色沉了下来，声音带着压抑的怒意。他何等眼力，岂会看不出这是三位长老联手给儿子下的绊子？“炎儿的座位何在？莫非我萧家，连待客之礼都不懂了？”
“咳咳……”二长老干咳两声，捋了捋花白的胡须，慢悠悠道，“族长息怒。许是下人疏忽，忘了添置。年纪大了，记性难免不好，哈哈……老夫这就叫人安排。”
话虽如此，他却稳坐如山，丝毫没有唤人的意思。另外两位长老眼观鼻，鼻观心，恍若未闻。
大厅内的空气，因这无声的对峙而略显凝滞。年轻一辈中，嗤笑声几乎要压抑不住。
就在这时，一个清脆悦耳、却带着不容置疑意味的声音，轻轻响起：
“三位长老。”
众人循声望去。
只见左首最前方，那一直安静翻阅古籍的淡青衣少女，抬起了头。她目光清澈，一一掠过三位长老，声音依旧温婉，却字字清晰：
“忘了一次，或许是疏忽。若接连‘忘记’，怕就不是记性不好，而是……该好好考虑颐养天年的事了。”
话音不高，却让三位长老脸色同时一变。他们可以无视萧战的怒气，可以拿捏失势的萧炎，却不敢对这位来历神秘、连族长都礼让三分的萧薰儿有半分不敬。少女话语中那份平淡下的寒意，让他们脊背莫名一凉。
萧薰儿不再看他们，转而望向大厅中央的萧炎，绝美的脸上绽开一抹春花初绽般的柔和笑意，轻轻拍了拍身旁特意留出的空位：
“萧炎哥哥，坐我这里吧。”
刹那间，大厅内无数道目光，尤其是年轻男性们的目光，变得无比复杂。惊愕、嫉妒、难以置信、愤愤不平……各种情绪交织。萧宁的脸色更是瞬间难看了几分，拳头在袖中暗暗握紧。
萧战见状，心中大慰，看向薰儿的目光满是赞许。
萧炎看着那双盛满笑意与关切的秋水眸子，心中那点冰凉的涩意，瞬间被一股暖流驱散。他摸了摸鼻子，在无数道几乎要将他烧穿的目光“护送”下，坦然走向那个位置，挨着萧薰儿坐了下来。
淡淡的少女幽香，似有若无地萦绕鼻尖，带着安心宁神的气息。
“你又帮我解围了。”萧炎微微侧头，压低声音，语气里带着真诚的感激，“这么多年，总是这样……多谢了。”
萧薰儿侧过脸，对着他浅浅一笑，脸颊浮现出两个可爱醉人的小酒窝。她没有立刻回应，纤细如玉的指尖，轻轻翻过一页手中古朴的书卷，长睫低垂，仿佛沉浸在文字的世界里。
然而，只有她自己知道，方才靠近的瞬间，嗅觉敏锐的她，捕捉到了一丝极其微弱、却绝不属于萧炎、也不属于萧家任何人的……清冽香气，隐约带着一丝火焰般的暖意。
是昨夜那个神秘女子的气息……
这些突然出现、把注意力聚焦在萧炎哥哥身上的人，究竟意欲何为？若为古玉，手法未免太过粗糙显眼。莫非……和前几日那几个莫名其妙的家伙一样？
思绪不由得飘开。前几日，确实有两个不知死活的蠢货试图接近她。一个幻化成萧炎哥哥的模样，在她身后低语“薰儿别回头，我是萧炎哥哥”，企图靠近，被阴影中的凌影随手抹去。另一个更下作，调配了能让人筋骨酸软的药粉，竟以伤害萧炎哥哥为威胁……结果被她体内自主护主的金帝焚天炎一丝气息，烧得连灰烬都没剩下。
还有族里那个烦人的跟屁虫古斐，仗着是同族支脉，总在她身边喋喋不休，说些奇怪的话，明里暗里贬低萧炎哥哥。若非想看看他背后是否有人指使，早就让隐匿的尊老处理干净了。
甚至族中还有位年纪不小的女斗宗，五品血脉的古吉祥，总想以“过来人”的姿态“引导”她，说什么“莫要眼界局限于一隅”，“天下英才何其多”，甚至试图介绍些所谓的“青年才俊”给她“鉴赏”，被她毫不客气地打发走了。
她萧薰儿，血脉天赋冠绝古族年轻一辈，心志眼界岂是常人可及？若非为了陪伴萧炎哥哥，若非对那冰冷算计、充满压抑的古族心灰意冷，她何需在此“修身养性”？真当她是那等心思单纯、容易拿捏的小女孩么？
呵。
心中掠过一丝清冷的怒意，但表面却不露分毫。因为眼下，有更重要的事。
她重新抬眼，望向身旁有些局促的少年，眸光温柔似水，只是语气里，若有若无地带上了一丝幽幽的意味：
“萧炎哥哥同薰儿何必言谢？就像以前那样便好。毕竟……萧炎哥哥都有三年，未曾这般单独与薰儿坐在一起了呢。”
她顿了顿，声音压得更低，带着恰到好处的关切与一丝不易察觉的探究：
“而且，萧炎哥哥昨夜……似乎见了位‘美人’？薰儿无意揣度他人用意，只是近来乌坦城颇不太平，奇怪之人层出不穷。萧炎哥哥你……还需万事小心才是。”
“咳、咳咳……”萧炎被这突如其来的“审问”呛了一下，耳根微热，连忙解释，“以前是我自身难保，怕连累你这丫头。至于那位姑娘……真的只是萍水相逢，各取所需罢了。放心，她不会害我的。”
萧薰儿何等聪慧，自然看得出萧炎有所隐瞒。但以她的性子，深知过犹不及，懂得适可而止。逼得太紧，反而不好。
于是，她心中那点因外人气息而起的微妙不悦，忽然化作了想要小小“惩戒”一下这木头哥哥的戏弄之意。
她忽然转回头，不再看那古籍，而是将一张倾城小脸凑近了些，嫣红唇角弯起一个极其动人、却又暗藏“杀机”的弧度，紧紧盯着萧炎微微躲闪的眼睛，用只有两人能听清的、带着回忆般的轻柔语调，低声道：
“萧炎哥哥，你知道吗？薰儿四岁到六岁的时候啊，每天晚上，都会有人偷偷溜进我的房间呢。”
萧炎心头猛地一跳。
“那个人啊，”萧薰儿眨了眨眼，纤长的睫毛如同蝶翼，“会用一种笨拙得可爱的手法，还有那并不算雄厚的斗之气，一点一点，非常认真地帮我温养骨骼和经脉。每次呀，都要把自己弄得满头大汗、精疲力尽，才肯悄悄离开。”
她歪了歪头，眼神纯净无辜，语气却带着恶魔般的诱惑：
“萧炎哥哥，你说……那个偷偷摸摸的小贼，会是谁呢？”
“我、我哪里知道！”萧炎头皮发麻，讪笑两声，眼神心虚地飘向大厅别处，脸颊发烫，“那、那时候我们都还小，说不定是做梦呢……”
“嘻嘻……”萧薰儿轻笑，忽然改用传音，那清越的声音直接在他脑海中响起，带着一丝娇蛮的威胁，“虽然知道他是好意啦。可是薰儿不管怎么说，也是女孩子呀？哪有人……偷偷摸遍女孩子全身，却不用负责的道理？”
“哼！要是让薰儿知道他是谁呀……”她拖长了语调，“非得把他经脉废了，然后绑在身边一辈子不可。让他好好负、起、责、任！”
萧炎：“……”
他感觉后背瞬间冒出一层细密的冷汗。明明少女笑靥如花，语气娇憨，可那传音入耳的内容，却让他寒毛倒竖。
狠！太狠了！千万不能让她知道！当年只是好心帮忙，顺便试试斗气温养经脉的效果，谁知道……谁知道会惹上这么个小祖宗！
萧炎在心中疯狂吐槽自己当年的“手贱”，表面上却是噤若寒蝉，正襟危坐，连眼角的余光都不敢再往旁边瞥一下，生怕再触动这位小姑奶奶哪根“危险”的神经。
他这副“老实巴交”、“敢怒不敢言”的模样，显然取悦了萧薰儿。少女嘴角那抹得逞般的、柔和又狡黠的笑意，越发深了。
萧炎哥哥，真不禁逗。
她心满意足地收回目光，重新将注意力投向手中的书卷，仿佛刚才那段“恐怖”的对话从未发生过。
然而，萧炎并未察觉到，在大厅右侧，那位一直如同铁塔般伫立、沉默寡言的护卫柳清，粗犷面容遮掩下的眼神，自他进入大厅起，就未曾真正离开过他。
那目光深处，并非简单的敌意或审视，而是混杂着一种极其复杂的情绪——嫉妒、不甘、怨毒，以及一种扭曲的、仿佛信徒捍卫信仰般的狂热。
柳清的灵魂，并非此界土著。机缘巧合穿越而来，占据这具躯体后，他惊喜地发现，自己竟成了梦中女神纳兰嫣然的贴身护卫！
前世，他不过是芸芸众生中一个默默无闻、将纳兰嫣然奉若神明的“饭圈”宅男。这一世，他拼尽全力，甘为牛马，只为能更近一步守护在她身旁。可惜，无论他如何表现忠心，如何努力修炼，女神的目光，似乎从未为他真正停留。
而眼前这个萧炎……这个在原著中让女神受尽委屈、心伤难愈的“废物”！竟然还敢与另一个如此绝色的少女亲昵低语？
尤其是看到纳兰嫣然自始至终那副冷淡、仿佛萧炎是空气般的态度，柳清心中那团扭曲的火苗燃烧得更加旺盛。
好，很好。萧炎，你就继续装吧。等会儿……看我怎么当众撕下你的遮羞布，让嫣然小姐彻底看清你是个什么货色！
为女神出气，我柳清，义不容辞！
他粗壮的手指，在无人注意的袖中，缓缓摩挲着一枚冰冷坚硬的物件，眼神愈发阴沉锐利。
大厅内，暗流悄然涌动。主位之上，萧战与葛叶的寒暄已近尾声。真正的风暴，即将拉开帷幕。
