赤羽千雪那句“下一个只会更难缠”的警告，如同投入深潭的石子，表面的涟漪很快散去，深处的水流却被悄然扰动。
暮云归的生活看似恢复如常——锻造、指导、修炼。但他对宅邸周围的警戒，以及对蝶屋与几位柱往来路线的关注，都提升到了一个新的、近乎本能的级别。香奈惠也察觉到了这份隐而不发的戒备，训练时更加专注，处理蝶屋事务时也多了几分不动声色的审视。
与此同时，赤羽千雪则彻底进入了“静默观察期”。她兑现了自己的诺言，没有再以任何私人形式接近暮云归或蝶屋。但她并未停止“观察”。她像一个极度耐心的考古学家，开始从外围、以更隐蔽、更学术化的方式，拼凑那个名为“鬼杀队”的隐秘世界版图。
她不再雇佣可能引火烧身的地下情报贩子，转而利用家族在学术界、报界、警视厅档案部门乃至民间传说研究圈的人脉资源，以一种近乎痴迷的考据态度，搜集一切关于“食人鬼”、“日轮刀”、“紫藤花家纹”以及历史上各种离奇大规模死亡或失踪事件的碎片信息。她甚至匿名赞助了几位研究都市怪谈和民间驱魔习俗的学者。
这个过程缓慢而艰难，大量信息荒诞不经，真假难辨。但赤羽千雪凭借其过人的逻辑梳理能力和直觉，渐渐从这些碎片中，剥离出一些反复出现的模式、特定的时间节点（如无月之夜）、以及某些地点（如废弃神社、深山老宅、华族别邸）与“异常事件”之间若隐若现的关联。一张模糊而恐怖的网络，在她脑海中逐渐成形。
她越是了解，便越是心惊，也越是能理解暮云归那超然背后的沉重。这不是浪漫的冒险，而是游走于生死边缘、对抗非人之物的黑暗战争。这种认知，非但没有吓退她，反而让她那种“病态好奇”中，掺杂进了一丝自己都未曾察觉的敬畏，以及对自身所处“安全世界”虚幻性的更深体悟。
然而，正如她所预警的，“下一个”并未因她的静默而停止动作。
数日后，蝶屋。
香奈惠正与蝴蝶忍讨论一批新到的药材配伍，一名隐成员匆匆入内，低声禀报：“香奈惠大人，忍大人，门外有一位自称‘内阁书记官助理’的年轻人求见，说是奉某位大人之命，送来一些‘对蝶屋义举聊表心意’的慰问品，并希望能当面向您转达敬意。”
蝴蝶忍紫眸微眯，甜美的笑容无懈可击，语气却带着凉意：“哦？内阁的书记官助理？真是稀客呢。慰问品？我们蝶屋可不敢当。姐姐，你看呢？”
香奈惠神色平静，放下手中的药杵：“既是官方人士，避而不见反而不妥。请他到前厅稍候，我马上来。”
前厅里，站着一位二十七八岁、西装笔挺、戴着金边眼镜的年轻男子。他面容清秀，笑容温和有礼，眼神却锐利如鹰，不着痕迹地快速扫视着厅内简朴的陈设，最终落在走进来的香奈惠身上。他手中提着一个精致的竹编礼篮，里面是些上等的茶叶、点心，以及几盒包装精美的西洋补药。
“香奈惠小姐，冒昧打扰。”男子微微躬身，姿态恭谨，“在下竹内浩介，在内阁秘书处任职。久仰蝶屋悬壶济世，仁心仁术，尤其是在近期各地灾患频发、伤员增多之际，更是劳苦功高。某位大人闻之深为感动，特命在下送来些许微薄之物，略表慰劳之意，还望小姐笑纳。”
他的话语滴水不漏，将目的包裹在纯粹的“慰问”与“敬意”之中，提及“某位大人”却又语焉不详，留下想象空间。
香奈惠温柔还礼：“竹内先生言重了。救死扶伤乃医者本分，不敢当‘劳苦功高’之称。大人厚意，心领了，但这些礼物实在过于贵重，蝶屋受之有愧，还请收回。”
竹内浩介笑容不变，似乎早有预料：“小姐高洁，令人敬佩。既然如此，在下也不便强求。不过……”他话锋微转，语气依旧温和，“除了慰问，在下其实还有一事，受人所托，想向小姐请教一二，不知可否？”
“请教不敢当，竹内先生请讲。”
“是关于暮云归先生。”竹内浩介推了推眼镜，目光直视香奈惠，“暮先生作为大夏贵客，风姿卓然，上次宴会一番高论，更是发人深省。只是暮先生深居简出，我等无缘多请教。听闻小姐与暮先生相熟，不知暮先生平日除了武道修行，可还有其他雅好？比如……对古玩鉴赏、实业投资，或是与某些特定的……民间团体交流，是否有兴趣？我家大人对暮先生这样的奇才十分欣赏，若有合适机会，很希望能以更私人、更深入的方式结交，绝无他意。”
他的问题看似随意，却暗藏机锋。从“雅好”到“实业投资”，再到“特定的民间团体”，一步步试探，试图勾勒暮云归的社交图谱和潜在需求，并再次抛出“私人结交”的橄榄枝。这种旁敲侧击、迂回包抄的方式，比赤羽千雪当初的直接赠礼，确实更显老辣，也更难应付。
香奈惠心中了然，脸上依旧带着温柔的浅笑，紫眸清澈见底：“暮先生性情淡泊，不喜交际，平日除了静修，便是偶尔与我探讨些养生健体之道，或是翻阅些杂书。至于古玩实业，从未听其提及。民间团体……不知竹内先生所指为何？蝶屋往来多是病患与药材商，怕是没什么暮先生感兴趣的团体。”
她回答得滴水不漏，将暮云归的形象塑造为一个完全沉浸于个人世界、与外界无涉的隐士，同时将问题轻巧地抛回。
竹内浩介眼中闪过一丝不易察觉的光芒，笑容依旧完美：“原来如此，倒是在下唐突了。暮先生果然是真名士自风流。既如此，在下也不便多扰。这些慰问品虽微不足道，却也是大人一番心意，若小姐执意不收，倒让在下难办了。不若这样，便留在蝶屋，给诸位辛苦的医师队士们略补体力，如何？也算全了大人体恤之意。”
他换了一种方式，将“赠礼”变成了“体恤工作人员”，让人更难拒绝。
香奈惠略一沉吟，知道一味强硬拒绝可能适得其反，便微微颔首：“既如此，便代蝶屋上下，谢过大人美意。只是下不为例，蝶屋自有规条，不便多受外物。”
“自然，自然。”竹内浩介满意地笑了，放下礼篮，再次躬身，“那么，在下告辞。打扰小姐了。”
送走竹内浩介，蝴蝶忍从屏风后转出，脸上甜美的笑容已带上冷意：“啊啦……真是华丽的探路石子呢。‘某位大人’？内阁秘书处？姐姐，看来赤羽家那位小姐说的没错，苍蝇开始换着花样来了。”
香奈惠看着那篮精致的礼物，眉头微蹙：“他问到了‘民间团体’……虽然含糊，但感觉意有所指。忍，通知隐，加强蝶屋外围警戒，筛查近期所有陌生访客和物资来源。还有，给暮先生传讯，告知此事。”
“明白。”蝴蝶忍点头，随即又若有所思，“不过，姐姐，这位竹内先生，虽然圆滑，但感觉……更像是个高级跑腿的。真正在后面操盘的‘某位大人’，恐怕还没真正露面呢。”
“嗯。”香奈惠目光投向窗外，“山雨欲来风满楼。告诉暮先生，我们需要加快速度了。”
暮云归收到香奈惠传来的消息时，正在为伊黑小芭内调整其日轮刀与蛇类配合的战法细节。面具下的眸光微微冷凝。
“竹内浩介……内阁秘书处……”他低声重复。这确实比赤羽千雪的私人试探更进了一步，带上了若隐若现的官方背景，虽然以“私人结交”为名，但其代表的能量和潜在威胁，无疑更大。
“老师，需要我……”伊黑小芭内察觉到他气息的细微变化，沉声问道。
“无妨。”暮云归打断他，“继续你的训练。记住，气感运转于手腕要更柔，与镝丸的感应方能如臂使指。”
他平静地指导完伊黑小芭内，送其离开后，独自站在庭院中。夕阳将他的影子拉得很长。
赤羽千雪的警告正在应验。试探的层级在提高，方式也更隐蔽。内阁秘书处的人出面，意味着某些势力已经将目光从“大夏贵客”的表面价值，投向了可能更深层的关联（比如与鬼杀队的隐秘互动）。他们或许还没有确凿证据，但怀疑的种子已经种下。
夜幕降临。暮云归宅邸的炉火彻夜未熄，规律的锤击声在寂静的山林间回荡，仿佛为即将到来的波澜，敲响沉稳而坚定的序曲。
而在东京的某个高级料亭隐秘包厢内，竹内浩介正恭敬地向一位背影隐在昏暗光线中的老者汇报。
“……蝴蝶香奈惠小姐应对得体，无懈可击。暮云归的信息封锁得很严，蝶屋内部也似铁板一块。不过，属下注意到，蝶屋近期接收的伤员，有几位伤势……颇为奇特，不似寻常斗殴或灾害所致。此外，采购清单中，某些药材的配伍与用量，也超出普通医疗所需。”
老者没有回头，只是缓缓拨弄着手中的茶盏，声音苍老而平稳：“继续观察，不要打草惊蛇。赤羽家那个丫头，最近似乎也安静得反常？”
“是，赤羽小姐深居简出，似乎在研究一些……民俗怪谈方面的冷僻资料。”
“哦？”老者似乎有了一丝兴趣，“倒是聪明，换了条路。让她去吧。
“大人的意思是？”
“耐心。”老者将茶盏轻轻放下，“或许，机会就快来了。”
“是。”
翌日清晨，一只鎹鸦带来了产屋敷耀哉的简讯，请暮云归与香奈惠午后前往主宅一晤。
没有提及具体事由，但两人心中已有几分了然。简单的午膳后，他们便动身前往。
产屋敷宅邸一如既往的宁静祥和，庭院中草木葳蕤，阳光透过树叶洒下斑驳光影。然而，今日这份宁静之下，似乎多了一丝不易察觉的凝重。
两人被引至一间更为僻静的茶室。产屋敷耀哉已端坐其中，天音夫人静静陪在一侧。看到他们进来，产屋敷的脸上露出了惯常的温和笑意，但那笑意深处，却带着一丝罕见的、沉重的歉意。
“暮先生，香奈惠，劳烦二位跑这一趟。”产屋敷的声音依旧平稳，却比往日更低沉了些，“请坐。”
香奈惠与暮云归在对面坐下。天音夫人默默地为两人斟上清茶，茶香袅袅，却驱不散空气中那无形的重量。
产屋敷耀哉没有过多寒暄，开门见山：“昨日蝶屋之事，天音已告知于我。内阁秘书处的人竟已寻至蝶屋门下……是我思虑不周，安排欠妥，未曾料到暮先生的存在，对那些人而言，竟有如此……难以抗拒的诱惑力。此事，将二位，尤其是蝶屋，置于风口浪尖，实乃耀哉之过，在此向二位致歉。”
他说着，竟微微向前倾身，郑重地行了一礼。天音夫人也随着丈夫一同低头。
香奈惠连忙起身回礼：“主公大人言重了！此事怎能怪您？是我们……”
她的话未说完，便被身旁一阵低沉而浑厚的笑声打断了。
是暮云归。
他坐在那里，身体因这笑声而微微震动，面具下的喉结滚动，笑声里没有怒意，没有嘲讽，却充满了一种难以言喻的、仿佛看到了某种荒诞喜剧般的了然与……淡淡的讥诮。
“哈哈哈哈……”笑声渐歇，暮云归的声音透过面具传来，带着一丝玩味，“产屋敷，几日不见，你竟也学会说这种场面上的笑话了？”
产屋敷耀哉抬起头，略显苍白的脸上露出一丝错愕，随即化为更深的疑惑。
暮云归端起面前的茶杯，并未饮用，只是用手指缓缓摩挲着温热的杯壁，语气恢复了惯常的平淡，却字字清晰：
“我接下这事，踏进这池水之时，便知道会如此。”
他抬眼，目光似乎穿透了面具，落在产屋敷脸上：“人心之贪，欲壑之深，有时连山海经里那妄想吞掉一切的饕餮，怕也自叹弗如。他们闻着味儿找来，是迟早的事，有何意外？”
他放下茶杯，发出一声轻响。
“只不过，贪婪归贪婪，但凡是能在那个位置上坐得稳的，哪个不是人精？做事之前，总得掂量掂量后果。”暮云归的语气变得有些微妙，“赤羽家那个女儿，前几日到我那儿‘致歉’，碰了一鼻子灰。她是个聪明人，至少懂得观察和害怕。”
他顿了顿，似乎想到了什么有趣的事情。
“我猜，这会儿，关于我那点‘不好惹’的实力，大概已经通过她那张未必完全受控的嘴，传回她身后那些老头子耳朵里了。来无影，去无踪，不讲规则，不受束缚，必要时……大概也能让他们某个重要人物，悄无声息地消失在这个世界上，还留不下半点痕迹。”
他的话语平静无波，却让茶室内的温度仿佛骤然降低了几度。天音夫人握着茶壶的手几不可察地紧了紧。香奈惠屏住了呼吸，紫眸凝视着暮云归的侧影。
“如果他们够聪明，”暮云归继续道，声音里透出一股冰冷的笃定，“接下来，就不会再派些阿猫阿狗去蝶屋聒噪，也不会再搞那些上不得台面的小动作。他们只会做两件事：第一，彻底掐灭任何可能直接招惹到我本人、或者波及产屋敷家和蝶屋的愚蠢念头；第二，如果还不死心，还想试探，那么唯一的人选，大概也只剩下那个已经接触过、并且显然对我‘心存敬畏’的赤羽千雪了。通过她，保持一条极度克制、单向的观察渠道。”
他看向产屋敷耀哉，面具后的目光深邃：“所以，你无需道歉。这本就是预料之中的步骤。他们试探，我亮出獠牙，他们忌惮，然后重新划定边界。目前来看，一切尚在可控的轨道上。”
茶室内陷入了一片寂静。只有茶水微沸的细响，和窗外遥远的鸟鸣。
产屋敷耀哉沉默了许久，脸上那沉重的歉意渐渐褪去，取而代之的是一种混合着惊异、了然与深深感慨的复杂神色。他缓缓吐出一口气，声音有些沙哑：“原来……先生早已洞若观火，且已布下应对之局。是耀哉杞人忧天，小觑先生了。”
暮云归摇了摇头：“非你小觑，只是立场不同。你需权衡全局，顾及众多。而我，只需确保我所在意的界限不被逾越即可。方法，可以简单直接一些。”
他的语气忽然转冷，虽然声音依旧不高，却带着一种斩钉截铁、不容置疑的决绝，仿佛在陈述一个即将生效的自然法则：
“当然，如果他们真的愚蠢到看不清形势，或者贪婪到蒙蔽了心智，胆敢将手伸向产屋敷家，伸向蝶屋，伸向任何我划定的范围……”
他顿了顿，茶室内的空气仿佛为之凝固。
“那我不介意让他们亲自体会一下，什么叫‘天上降魔主，人间太岁神’。有些规矩，他们不想守，我可以帮他们永远记住。”
话语落下，再无声音。
这不是狂言，不是威胁，而是一种近乎宣判的平静陈述。是基于绝对实力与意志的，对现实规则的重新定义。
产屋敷耀哉静静地望着暮云归，这位一直温和从容的当主，此刻眼中竟隐隐有湿润的水光闪烁。那不是恐惧，而是一种卸下了千斤重担后，混合着无比安心与一丝悲悯的复杂情绪。
他再次深深低头，这一次，不再是因为歉意。
“有君此言，耀哉与鬼杀队全体，便再无后顾之忧。”
他的声音沉稳而坚定，充满了全然的信任与托付。
香奈惠坐在一旁，看着身旁男人平静却如巍峨山岳般的侧影，又看了看主公大人脸上那彻底释然的神情，心中被一股巨大的暖流与自豪感充满。她悄悄伸出手，在桌下轻轻握住了暮云归的手。他的手温暖而稳定，回握的力量坚定而轻柔。
暮云归的视线转向她，面具上的光点似乎柔和了一瞬。
“好了，”他起身，语气恢复了日常的平淡，“此事已了。产屋敷，你专心应对‘图书馆与书店’那边即可。其他的，有我。”
他看向香奈惠：“我们回去吧。下午的修炼，不能耽搁。”
“是。”
两人向产屋敷夫妇告辞，离开了茶室。
直到他们的身影消失在廊道尽头，天音夫人才轻轻开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“夫君，暮先生他……”
“天音，”产屋敷耀哉望着窗外明媚的阳光，脸上露出了一个真正轻松而带着希望的笑容，“我们何其有幸。鬼杀队千百年的悲愿之路上，能迎来这样一位……真正的‘降魔之主’。传令下去，各地隐部队提高警戒，但无需过度紧张。一切，按暮先生划下的道来。”
“是。”
暮云归与香奈惠回到蝶屋不久，隐部队便传来消息：蝶屋周围那些若隐若现的、来自不同势力的监视眼线，在一日之间，悄无声息地撤走了大半。剩下的也变得更加隐蔽，且似乎收到了严令，只进行最低限度的远端观察，绝不再靠近或试探。
同时，赤羽重信通过某个中间人，向产屋敷家传递了一个极其隐晦的口信，大意是“小女无知，此前多有冒犯，现已严加管教。日后定当约束家人，绝不打扰贵方清静。若贵方有任何‘民间慈善’所需，赤羽家愿效微劳，但凭吩咐。”
威胁，暂时退潮了。取而代之的，是一种更加微妙、也更加脆弱的“安静”。
而在赤羽家那栋可以俯瞰东京湾的豪宅书房内，赤羽千雪被父亲罕见地厉声训诫了整整一个下午。父亲没有明说原因，只是严令她彻底断绝与“那位暮先生”以及产屋敷家的一切私人往来，并上交了所有她私下搜集的关于“鬼杀队”和异常事件的笔记资料。
“这些东西，不是你该碰的！会引来杀身之祸，你懂吗！”父亲的眼神里，是赤羽千雪从未见过的、混合着恐惧与后怕的严厉。
赤羽千雪顺从地交出了笔记，脸上恢复了那种完美的、空洞的平静。但当她回到自己那间被人监视却无法监视思想的卧室，反锁房门后，她靠在门上，缓缓滑坐在地。
她的身体在微微颤抖，不是因为父亲的训斥，而是因为一种更深的、几乎令她灵魂战栗的明悟。
他早就知道了。他甚至……利用了我。
自己那次狼狈的“致歉”，自己那点可怜的窥视和调查，自己所有的挣扎和好奇，在他眼中，恐怕就像一幕早已写好剧本的滑稽戏。而他，只是坐在观众席上，冷漠地看着，然后在适当的时机，通过自己这个“演员”，向幕后的导演们，传递了他想传递的信息——一个清晰无比的警告。
她成了他手中的一枚棋子，一枚连自己都不知道已被使用的棋子。
挫败感如同冰海，将她淹没。但在这刺骨的寒冷与无尽的羞耻之下，那簇病态的好奇火焰，非但没有熄灭，反而燃烧得更加扭曲、更加炽烈。
她将脸埋进膝盖，肩膀无声地耸动。不是哭泣，而是一种情绪剧烈冲撞下的生理反应。
过了许久，她抬起头，脸上泪痕已干，妆容微花。她走到镜前，看着镜中那个依旧美丽却眼神空洞的女子，缓缓地，扯动嘴角，露出一个极其古怪的、混合着自嘲、恐惧与难以言喻兴奋的笑容。
“天上……降魔主……”她低声重复着不知从哪个隐秘渠道隐约飘入耳中的词汇，眼神渐渐聚焦，变得异常明亮，却也异常危险。
“好……很好。”她对着镜中的自己，用气声说道，“这才是……真正的‘天外’。我看到了，父亲……你们所有人都没看到的东西。”
她转身，走到书桌前，拉开一个隐秘的夹层，里面是另一本更薄、加密方式更复杂的笔记本。她翻开，用颤抖却坚定的笔迹写下：
“威慑已建立。渠道被默许（仅限我？）。他掌控一切。我……是棋子，也是唯一可能的‘连线’。危险等级：未知（超越理解）。吸引力：∞。新策略：绝对静止，深度蛰伏，仅通过被允许的‘偶然’观察。目标：理解‘降魔主’眼中的世界。不惜代价。”
合上笔记本，她将它紧紧抱在怀里，仿佛抱着唯一的火种。
窗外，东京灯火如星河般铺展，繁华依旧。但她知道，自己眼中的世界，从那日黄昏窥见非人之速起，便已彻底碎裂、重组。
她仍困于笼中，但笼外那片广袤、黑暗而令人战栗的“天外”景象，已深深烙印在她的灵魂深处，成为她无法摆脱的梦魇，也是她唯一渴望靠近的……禁忌之地。
棋盘已清，棋手落子。而一颗本不在计划内的棋子，却在懵懂间被赋予了微妙的位置，并因此，开始了自己更加偏执与危险的沉沦。
